— Получается, она тело Альбины с собой забрала? — спросила я. — Предусмотрительная сволочь.

— Похоже, да, — кивнул Валериан. — Теперь она его захоронит и на три года останется в обличии нашей красотки. А мы и ничего сделать не сможем.

Ответить на это было нечего. Оставалась одна надежда — отыскать Мерлина и попросить о помощи. Я прошагала через гостиную и взялась за ручку входной двери.

— Стой! — вдруг завопил Валериан, увидев, что вот-вот открою дверь. — Аркадий не велел выходить…

Но было уже поздно. Едва в дверном проеме показалась узкая щель, как дом сотрясся, сбивая меня с ног. Валериан только успел что-то жалобно вскрикнуть. Последнее, что я увидела, были вползающие в дверь черные путы, напоминающие лианы.

Спустя какое-то время я очнулась, лежа на полу. Я находилась все еще в гостиной дома Аркадия, только не могла пошевелиться. Все мое тело было опутано черными древесными лианами, которые постепенно сжимались. С трудом я повернула раскалывающуюся голову вправо, откуда доносилось едва слышное сопение. Так и есть, Валериан тоже лежал, опутанный подобно гигантскому кокону и стонал. С ним дело было хуже: под путами оказался его рот, так что дышать бедняга мог только носом.

Глаза наши встретились, и я поняла, что мы пропали. Анастасия напоследок оставила прощальный привет в виде какого-то мощного колдовства. Дышать становилось все труднее, и в конце концов я впала в полузабытье.

— Прощай, — прохрипела я перед тем, как потерять сознание и отключиться.

Валериан ничего не ответил. И последняя моя мысль была о том, как же должно быть он пожалел о своей необдуманном решении броситься за нами в портал.

— Ну же, напряги Силу, — говорил мне кто-то строгим голосом, попутно тряся, как куклу. — Ты же ведьма, так давай, будь ею! Очнись!

Раз шлепок по щеке, два…

— Какого хрена? — завопила я, открывая глаза и увидев перед собой занесенную перед третьим шлепком руку.

Тут же меня сжали в крепких объятиях. Аркадий! Его руки я узнаю из тысячи!

Я улыбнулась. Он спас нас. И тут же вспомнила про Валериана.

— Как он? — пальцем я указала вправо.

Аркадий улыбнулся:

— В порядке, в себя приходит.

С облегчением вздохнув, я обмякла в его руках.

— Чем она таким нас связала? — спросила я, привставая. — Чуть концы не отдали. Разве подобная магия не карается?

— Карается, — стиснул зубы Аркадий. — Только для нее закон не писан. Пока.

Последнее слово он нарочито выделил.

Я принялась подниматься. От черных лиан не осталось и следа. И именно в это момент я поняла, что учиться мне все же необходимо. Хотя бы для того, чтобы суметь помочь себе самой. Как бы ни было приятно, когда спасителем выступает красавчик вроде Аркадия.

— А ты куда делся? — спросила я его. — Куда пропал?

— Ей сказал, что на Землю иду, но на самом деле Альбины тело прятал, — ответил Аркадий виновато. — Не думал, честно говоря, что вы спальню покинете, а уж тем более дом. Задержался чуток, прости уж.

Прости? Да я от радости расцеловать была его готова. Значит, он спрятал тело Альбины, и теперь мы сможем вернуть ее к жизни? Пусть я не слишком была привязана к легкомысленной красотке, однако то, как самоотверженно она собой пожертвовала, не могло не вызвать уважения.

— Уф, слава богу, — произнесла я. — А то мы думали, что ее тело Анастасия уволокла и чуть не простились было уже с нашей Алькой.

Я подошла к Валериану и оглядела мага-теоретика. Он все еще лежал на спине и хлопал глазами, глядя в потолок. На лице его застыло странное выражение — озадаченное и вместе с тем счастливое.

— Ну как ты? Живой?

— Ага, — прохрипел Валериан и попытался присесть. — Но дышать придется учиться заново.

Мы с Аркадием переглянулись и улыбнулись. Должно быть, мы подумали об одном и том же: что это приключение отобьет охоту у нашего друга шастать по запрещенным мирам.

— Ты просил Альбину переодеться в моей спальне? — спросила я Аркадия как можно более невинным голосом.

— Что? — он недоуменно посмотрел на меня.

Я объяснила ему, как Альбина явилась в мою гардеробную, утверждая, что Аркадий велел ей переодеться в шикарный наряд для приманки Анастасии.

— Ничего подобного, — твердо ответил Аркадий, качая головой. — Я ей ничего такого не велел. Сказал только, готовиться, потому что Анастасия вот-вот явится и все.

Ясно. Впрочем, в глубине души так я и подумала.

— Что там дальше по плану? — поинтересовалась я виновато.

Эх, надо было все-таки вчера слушать, о чем говорили ребята.

— Надо на землю идти, — ответил Аркадий, а Валериан радостно закивал головой. — Анастасия сунется за нами и тогда…

— Тогда мы с ней разделаемся, — закончил кровожадно Валериан.

— Боюсь, она не сунется на землю, — еще более виновато прошептала я.

— Почему? — Аркадий поднял на меня любопытный взгляд.

— Я ее предупредила, невольно, — обреченно произнесла я. — Случайно вышло, я просто хотела ее поддразнить.

И я рассказала Аркадию, как было дело. Валериан снова закивал как болванчик, подтверждая сказанное мной.

— Зачем ты хотела ее поддразнить? — мягко спросил Аркадий, не сводя с меня глаз.

— Потому что она, — голос мой дрожал. — Она сказала, что я типа жена. Не жена, а типа… Ну, понимаешь? Ненастоящая…

Мне было ужасно неловко произносить эти слова и от смущения я покраснела. Аркадий же встал и взяв меня за руки, прижал к себе.

— Дурочка, — прошептал он и впился мне в губы жадным поцелуем.

Земля ушла у меня из-под ног, и я бы, конечно, рухнула, если бы сильные руки мужа не поддерживали меня. Валериан смущенно отвернулся и нарочито громко закашлялся. Я повернула к нему сияющее улыбкой счастливое лицо, чтобы никаких сомнений не оставалось: наш брак не фиктивный. Хотя доказать полную нефиктивность еще только предстоит… Я смущенно посмотрела на Аркадия, тот с улыбкой на меня. Должно быть, о том же подумал, мелькнула у меня мысль, но додумать я ее не успела.

Дверь с треском распахнулась и на пороге возникла в полном блеске своей красоты Альбина. То есть Анастасия. Я поняла, что мне требуется некоторое время, чтобы привыкнуть к произошедшей с телом нашей боевой подруги метаморфозе.

— Ага! — воскликнула ведьма, уставясь на нас с Аркадием.

Тот все еще сжимал меня в объятиях, держа бережно, как хрустальную вазу.

— Вы все-таки спаслись! — продолжала бестия, заходя в дом. — Ну что ж, так хуже для вас всех!

И ни слова более не говоря, она рассекла воздух невесть откуда взявшимся серебристым хлыстом.

— Берегись! — едва успел выкрикнуть Аркадий перед тем, как схватить меня и повалить на пол, спасая от удара.

Я видела, как Валериан в панике ползет по полу на четвереньках, в конце концов спрятавшись за портьерой. Ну что ж, по крайней мере, насчет его можно было пока не волноваться. Но вот насчет Аркадия…

Он вскочил на ноги и принялся сражаться, сформировав собственный хлыст — алого цвета. Они с Анастасией скакали друг против друга, как борцы на ринге, стараясь обнаружить у противника уязвимое местечко.

— Да ты только посмотри на меня, — взывала Анастасия, щелкая свои хлыстом как жокей. — Она ведь мне теперь в подметки не годится!

Кончик серебряного хлыста указал на меня. Тотчас из него вылетел сноп серебристых искр, и я в панике зажмурила глаза, готовясь к смерти. Но через мгновение открыла, сообразив, что вовсе не умерла. Аркадий успел парировать удар, приняв большую его часть на себя. И теперь мог орудовать только правой рукой, потому что левая от полученного удара не сгибалась.

Анастасия наседала на раненого Аркадия, тот отбивался из последних сил, но потихоньку все же начал слабеть. Немудрено, ведь в ведьме была Сила многих колдунов, Аркадий же подобными методами подпитки не пользовался. И, наверное, предпочел бы умереть, нежели воспользоваться предложением Анастасии править Магманом ее методами.

— Ты мне не нужна, — прохрипел Аркадий, оседая на пол под грудой серебряных ударов. — Мне нужна только Светлана. Она лучше тебя в миллион раз, чище, добрее и мы будет счастли…