Никто из нас не был поклонником этой особой обстановки - отдельный столик на возвышении, за которым нас обслуживали, когда все остальные стояли в очереди к буфету, - но когда мы воспротивились этому в наш первый день в Академии, заведующий столовой настучал декану, которая настучала отцу Беннетта, и все.

Мы были Наследниками выше всех остальных, и мы должны были вести себя соответственно.

Я откинулся на спинку стула, ослабляя и без того ослабленный галстук и закатывая рукава рубашки до локтей. — Овцы беспокойны, — сказал я со смешком, кивая на два передних стола, где сидели студенты самого высокого уровня. — Они будут надеяться, что мы защитим их от гнева нашей принцессы.

Ной заставил себя улыбнуться Энни Линг, которая испытывала к нему огромный женский стояк - как и многие девушки. Она помахала ему рукой и улыбнулась из-за столика внизу, отчаяние на ее лице было еще явственнее, чем обычно.

Может быть, она немного беспокоилась о том, что Ной подумает о ней после того, как она оказалась вовлеченной в заговор с целью отдать его старую лучшую подругу и сонаследницу сексуальному хищнику? Время покажет.

— Они будут обращаться к нам, чтобы определить, как со всем этим поступить, — ответил Ной, вздыхая. — Я ненавижу то, каким ошеломленным я все еще себя чувствую.

Сегодня Беннетт сидел во главе маленького столика, так что присутствующим был хорошо виден его профиль и твердо сжатая челюсть. Харпер только что вплыла в комнату, демонстративно размахивая огромным камнем, который теперь украшал ее безымянный палец, и я наблюдал, как ее сверстники визжали от притворного восторга и заискивали перед ней.

Беннетт проигнорировал все это, решив вместо этого сидеть и размышлять. — Что бы мы ни делали, — сказал он нам, — нам нужно думать головой. Не нашим сердцем. — Он взглянул на Ноя. — Или нашим членом. — Теперь неодобрительный взгляд на меня.

В ответ он получил мой средний палец. Все части моего тела были в прекрасном рабочем состоянии, спасибо, и они были согласны.

Джоджо была нашей недостающей частью и будет нашей - во всех мыслимых отношениях.

После этого мы разберемся с остальным беспорядком.

Звук распахивающихся дверей снова привлек наше внимание к входу в холл, и в комнате воцарилась тишина, когда в дверях появилась Джоли.

Мы втроем так же безмолвно, как и остальная толпа, наблюдали, как наша девушка промаршировала по проходу, направляясь прямо к нам. Мое сердце бешено колотилось в груди, предвкушение и возбуждение разливались по моему телу при ее приближении.

Она по-прежнему выглядела как Принцесса, которую мы трое узнали и которой неохотно увлекались в прошлом семестре, но теперь она была настолько нашей Джоджо, что смотреть на нее было почти физически больно.

Ее белокурые волосы были собраны в высокий хвост, на ней был свободный свитер и обтягивающие черные брюки. Но от меня не ускользнуло, как и от Ноя и Беннетта, что ее одежда теперь была дорогой и высококачественной. Ее брюки из натуральной кожи облегали ее подтянутое тело, как перчатка, а белый свитер был похож на кашемир. И в довершение всего, вместо своих старых, потрепанных туфель она надела блестящие черные сапоги на высоком каблуке, из-за чего ее ноги казались намного длиннее, чем они уже были.

Наша Джоджо выросла и стала такой чертовски сексуальной. Возбуждение, которое я испытывал из-за Джоанны Миллер в прошлом семестре, увеличилось только в десять раз теперь, когда я знал, кто она на самом деле, и мой член зашевелился под столом, когда она приблизилась.

— Она поднимается сюда, — пробормотал Ной, звуча так же восхищенно, как и я.

Беннетт ничего не сказал, но наблюдал, как она приближается к нашему столику, с тем же напряжением, которое было у него всегда, когда он думал, что никто не заметит, насколько он поглощен "Принцессой Саутсайда".

Я не смог сдержать широкой улыбки, когда она поднялась по коротким ступенькам к нашему столику, глядя каждому из нас в лицо своими великолепными аквамариновыми глазами. У меня защемило в груди, когда я увидел их снова после стольких лет. Она опустилась на стул на другом конце стола со всей грацией и уравновешенностью королевской особы, оказавшись прямо напротив Беннетта, который с трепетом смотрел на нее, а мы с Ноем оказались посередине, лицом к толпе.

Если бы у нас были какие-то затаенные сомнения в том, что она именно та, за кого себя выдает, амулет в виде цветущей вишни на ожерелье, которое висело между ее упругими сиськами, развеял бы их. Я отчетливо помнил, как ее отец подарил его ей на день рождения незадолго до ее "смерти". Она почти никогда его не снимала.

— Джентльмены, — беспечно произнесла она, одарив Беннетта широкой насмешливой улыбкой. — Спасибо, что заняли для меня место.

Весь зал наблюдал за нами, вздохи и шепот были слышны только с того места, где мы сидели.

— Джоджо, — сказал я в знак приветствия, поскольку двое других могли только пялиться на нее. — С возвращением, малышка. Мы... мы скучали по тебе.

На последних словах мой голос дрогнул, и я подавил его кашлем. Я собирался вернуть ее в лоно общества, несмотря на всю эту чушь, но это не перечеркнуло те семь лет, которые нам пришлось провести без нее.

Это было бы чертовски больно.

— Правда? — спросила она, оглядывая сидящих за столом. — Мне кажется, что вы все процветаете с тех пор, как ваши Семьи украли империю "Knight".

— Да, мы чертовски скучали по тебе, — выплюнул Ной резким шепотом. — Мы оплакивали тебя, плакали по тебе, ощущали твое отсутствие так остро, что это было чертовски невыносимо, но, похоже, ты не испытывала к нам того же. Ты была не только жива, но и находилась в Сити все это время, и ты ни разу не попыталась сообщить нам, что с тобой все в порядке. Не. Единого. Блять. Раза.

Ладно, мы просто собирались выложить это все прямо сейчас.

Ее проницательный взгляд метнулся к Ною, его обычной приветливой улыбки не было видно, а грустные темно-синие глаза впились в нее из-за очков. Моему приятелю было больно - нам всем было больно, - но он тяжелее всего переживал годы ее молчания.

— О, я виновата, Ной, — прошипела она. — Я виновата, что не заскочила в Instagram, чтобы снять тебе Stories для проверки после того, как твои родители пытались меня убить. Я провела весь первый год, когда пряталась в Саутсайде, оглядываясь через плечо, шарахаясь от каждой гребаной тени, понятия не имея, поверили ли вообще Семьи, что я мертва. Я никак не могла рискнуть связаться с вами.

— Даже если бы это было правдой, что у тебя не было безопасного способа связаться с нами за последние семь лет, — продолжил Ной, — в чем я сомневаюсь, учитывая способности, которые ты ясно продемонстрировала, тебе не нужно было появляться в этой Академии и лгать нам в лицо о том, кто ты такая. — Он в гневе стукнул кулаком по столу, и головы снова дернулись в нашу сторону. — Почему, Джоли? Неужели наши годы дружбы ничего не значили для тебя? Ты действительно думала, что мы подвергли бы тебя опасности сказаd нашим родителям, что ты жива?

Она уставилась на него. — Откуда мне, блядь, знать, Ной? Вы Наследники, и все семь лет, прошедших с той ночи, вы потратили на то, чтобы внедриться в Семьи. И твое поведение в прошлом семестре не было особенно вдохновляющим, не так ли? — Она выгнула светлую бровь, окинув взглядом нас троих, которые теперь расплачивались за наш бессердечный поступок. — Ты должен понять - я бы ни за что…

— Мы поняли, принцесса, — сказал я ровно, пытаясь снизить напряжение. — Очевидно, мы все еще... обдумываем это. Но ты должна знать, что никто из нас никогда не желал бы тебе зла. Мы не верили, когда думали, что ты Джоанна, насколько я знаю, ты в это не поверишь, и уж точно не верим теперь, когда знаем, что ты наша Джоджо.

Она обратила на меня свой скептический взгляд. Изучая ее лицо, я понял, что в прошлом семестре она пользовалась косметикой, чтобы скрыть веснушки, которые плясали у нее на носу и щеках.