Тэя испуганно замирает, глядя на разозлённого старого воина, а затем кивает. Пока она тихо идёт к нам, ловлю адресованную мне хитрую ухмылку Боло.

Аня Рыжик.

Теряю счёт времени и полностью утрачиваю чувство направления – я заблудилась. Бесконечные извилистые коридоры сменяются один за другим, иногда выпуская меня в просторные залы, давящие кажущейся бесконечностью своего пространства с невидимыми в сумраке стенами. Да, мои глаза привыкли настолько, что я скорее ощущаю себя в вечных вечерних сумерках, чем во тьме беспроглядной ночи. Я иду, пока не падаю от усталости на очередное мягкое возвышение и засыпаю, встаю и иду дальше. Уже нет ни слёз, ни злости, ни даже отчаяния. Все мои чувства притупились, даже воспоминание о моих любимых становится каким-то далёким, всё менее реальным. Их образы всё больше напоминают мне ощущение сказки.

Неделя прошла или две? Я без малейшего понятия. В последние дни даже не заглядываю в эти чёртовы разрывы – надоело. Минимум с десяток раз вываливалась в них и попадала в скопище серых туш, чудом успевая прыгнуть обратно в тень раньше, чем ко мне протягивались страшные лапы. Затем все разрывы стали приводить меня в пустой лес. Я попыталась брести по нему, но к отчаянию стало добавляться чувство голода, которое я в тенях не чувствую. Очередной самый непродолжительный сон в тенях наполняет меня не только силой продолжать путь, но и чувством сытости. Ощупываю бёдра и талию – кажется, я даже набрала капельку веса. Иронизирую сама над собой – вернусь к ним толстая, будут знать, что во время меня не нашли. Шмыгаю носом от внезапного приступа жалости к себе. Пытаюсь переключить свои мысли на что-то другое. Пытаюсь вспомнить в подробностях поединок с Боло. Всплывают в памяти его слова.

— Твой меч там, в тенях. Тебе ещё предстоит его найти. — Он сказал это как бы с сожалением.

Вспоминаю последние моменты, когда видела его, Краша, чувствовала рядом Энжи с Элей, любовалась обалденно красивыми локонами Тэи. В мозгу возникает картинка: двое вояк этого Валира тащат грубые железяки, тяжелую цепь и этот проклятый ошейник. Почему-то сейчас моё сознание подменяет его другим, потоньше, с мягкой бархатной подкладкой, но не менее крепким, с небольшим замочком. В мозгу возникает полузабытый образ и я буквально задыхаюсь от приступа ненависти, ощущая буквально физически нависающее надо мной холёное женское лицо. Падаю на колени и закрываю глаза, тщетно пытаясь изгнать подлое видение. Пытаясь справиться с наваждением, заставляю себя открыть глаза. Испуг мгновенно выбивает из моей головы проклятый образ и все тяжелые воспоминания. Вокруг меня не ночная тьма и даже не сумерки. Вокруг меня светло, примерно как пасмурным зимним днём. Теперь я вижу даже некоторые цвета, все тёмные, давящие. И вижу теперь я намного чётче и намного дальше. Вижу каждое возвышение на не очень ровном матово-чёрном полу, такие же стены. Чувствую какое-то окрылённое состояние, эйфорию. Мои горизонты резко расширяются, я вижу этот коридор, в котором я стою вплоть до довольно далёкого поворота. Коридор перекрывает туманная фигура, похожая на человека в длинном плаще.

— Тьма не могла найти ничего получше? — Я осознаю, что звук этого голоса – первое, что я услышала за всё время нахождения в тенях, почему-то даже не пугаюсь. — Иди за мной.

Он разворачивается и, не оглядываясь, идёт к повороту. Прибавляю шагу, чтобы не отстать. Мы идём довольно долго, иногда мне начинает казаться, что этот таинственный спутник забыл о моём существовании, он ни разу не оглядывается и не произносит ни слова. Я просто не успеваю за ним и молча плетусь сзади. В конце очередного коридора, который выглядит, как банальный тупик, он делает шаг в направлении непроницаемой стены и исчезает мне. Подойдя к ней, я протягиваю руку и проваливаюсь в пустоте. Зажмуриваюсь и делаю шаг.

— Тьма посмеялась над нами. — Голос моего провожатого сочится ядом. — Неужели лучшее, что достойно такого величия — это какой-то мальчишка?

Открываю глаза. Вокруг меня огромный зал в стиле красивых сказок о средневековье. Тканевые портьеры и гобелены, оружие на светлых каменных стенах. Часть помещения занимает массивный длинный стол с массивными креслами вокруг. В зале, кроме нас двоих, находится ещё один человек, сиреневолицый, как и мой провожатый. Он поднимается и идёт в нашу сторону, на его лице смутно знакомая улыбка.

— Флин, не слишком ли ты требователен к своей драгоценной тьме? — Голос выдаёт возраст постарше, бархатный, немного завораживает. — Кроме того, ты несправедлив. — Он явно издевается над вторым.

— Горан, в чём моя несправедливость? — Второй намного моложе, но голос с визгливыми нотками, резкий, совсем неприятный. — Когда…

— Хотя бы в том, — старший со смехом перебивает его, — что ты не можешь отличить мальчика от девочки. Тьма решила порадовать нас компанией весьма милой особы.

Выдавливаю из себя улыбку. Мой провожатый разворачивается и пялится на меня. Я в ответ рассматриваю его физиономию. Худое лицо, вытянутый нос и тонкие губы симпатии не вызывают. Перевожу взгляд на другого. Далеко не старый, но значительно постарше собеседника, вот он как раз обладает мягкими приятными чертами и особое впечатление производят глаза, которые кажутся слегка знакомыми – карие и слегка прищуренные.

— Женщина? — Флин подходит ближе, осматривая меня с ног до головы. — Может, Тьма требует жертвы? Если она девственница, мы сможем за счёт её крови увеличить свои силы.

— Никто не приносит в жертву адептов, Флин. — Старший устало отмахивается.

— Вы с Жаксом не верили, что тьма могла выбрать меня в моём возрасте, а теперь ты веришь, что эта соплячка обладает силой? И вообще, женщина-Тёмная? Такого никогда не было.

— Ты точно идиот, — Горан хмыкает, — неужели ты не чувствуешь, что она тёмная? Такая же, как мы.

Он рукой делает жест, приглашающий меня пройти к столу, отодвигает тяжелое кресло.

— Как вас зовут? — Он присаживается на то же место, где и сидел при нашем появлении.

— Анна. — Улыбаюсь ему. — Меня часто называют Рыжик.

— Даже не сомневался. — Он смеётся.

— Да уж, весьма неуместный для тёмного цвет. — Сарказм в голосе молодого начинает бесить.

— Как долго вы блуждали в тенях? — В голосе Горана послышалась забота.

— Недели, месяцы, — пожимаю плечами, — я потеряла счёт времени.

— Пожалуй, пора бы появиться Жаксу, — Флин скривился. — Он обрадуется возможности не искать, на ком применить для развлечения свой кнут…

Снимаю бич с пояса и приподнимаю в руке.

— Вы не про этот кнут? — Мило улыбаюсь Флину, у него вытягивается физиономия.

— Откуда он у вас? — Улыбка Горана не меняется.

— Догадайтесь сами. — Стараюсь быть такой же загадочной.

Флин срывается и резко уходит. Его компаньон продолжает смотреть на меня с той же лёгкой улыбкой.

— Вы научились им пользоваться?

— Неплохо, но, если честно, мне больше нравится фехтование.

— Вы теперь одна из нас и вправе выбрать себе оружие по душе. — Он поднимается. — Если хотите, могу провести в арсенал вас прямо сейчас. Или сначала хотите отдохнуть? Тогда я покажу вам вашу комнату.

Загораюсь первым предложением. Арсенал оказывается в сравнении с общим залом совсем не большим. Вся комната заставлена и завалена всевозможным ручным оружием, самые большие мечи с меня ростом, а крохотные кинжалы помещаются на моей ладони. В самом малозаметном углу прислонена катана. Беру её в руки. Ножны, рукоять и само лезвие матово-чёрные, как сама тьма. Делаю несколько взмахов и оборотов, чтобы почувствовать вес и баланс – удобно. Неожиданно лезвие наполняется блеском, несколько секунд сияет, затем снова становится матовым. Впечатлённый Горан всё с той же улыбкой кивает.

— Оружие вас признало.

После этого он показывает мне комнату. Она пуста, если не считать нескольких небольших холмиков.

— Вы сами можете пожелать себе любую обстановку. — Он протягивает руку к одному из возвышений и оно разрастается, превращаясь в огромных размеров кровать.