— Меланта, тебя устраивает, как Фредерик исполняет свои обязанности?

— Разумеется. Его ведь выбрали вы, герцог, — мой льстивый ответ, очевидно, не произвел впечатления. — Но мне бы хотелось самостоятельно принимать такие важные решения…

— Докажешь свое благоразумие, и я позволю тебе это.

Вернуться с потенциально опасным рабом, как я поняла, не относится к благоразумному поступку. Жаль. Придется доказывать другими способами.

— С вашего позволения, я уйду раньше. Все было очень вкусно, — я отложила приборы и встала. Джудит уже должна была принести одежду. — Фредерик, могу я взять тебя под руку? Мне тяжело идти.

Все взгляды в комнате переключились на меня. Самым настороженным был Логан — и мне пришлось мило улыбнуться в ответ.

Не видя причин для возражений, Фредерик подставил мне локоть, и я, все с той же улыбкой, повела его в сторону комнаты. В целом, я ничего не имела против Фредерика — он не вел себя покровительственно или надменно, а потому мне хотелось сохранить мир, когда я уберу его с этой должности.

— Вы хотели что-то узнать, госпожа? Я всегда готов выслушать вас и дать совет.

Я бросила на него взгляд, еще раз поразившись его росту. Любой мужчина был выше Меланты, но Фредерик особенно. Да, бегать от него — не вариант.

— Фредерик, почему ты согласился на эту работу? Тебе разве нравится целыми днями охранять мою дверь? Я бы не выдержала и часа.

— Ну что вы, госпожа, — старик добродушно рассмеялся, поддерживая мою руку. — В мои года любая другая работа может окончиться не очень хорошо. Да и юным рыцарям нужно позволить заработать славу на поле брани.

— На поле брани? Ты воевал?

Он кивнул, и его улыбка пропала, будто и не было.

— Почти тридцать лет назад, против сайтэйцев. Много смертей они нам принесли, особенно со своими мушкетами. Дошло до того, что сами Верховные служители с войском отправлялись — раненых спасать.

Сайтэй. У них довольно напряженные отношения с империей, верно? Даже Логан и Лиа довольно легко решили наступить сайтэйцам на пятки.

— И чем окончилась война?

— Мы проигрывали. Даже сил Аззма было недостаточно — умирали раньше, чем служители успевали помочь. Наши мечи, щиты и луки не могли сравниться с оружием сайтэйцев, а их броню удавалось пробить только тогда, когда умирало еще с десяток, — Фредерик горько усмехнулся и потерянно покачал головой. — Мы бы проиграли. В этом я могу признаться хотя бы себе, если не остальным. Это были страшные годы, госпожа.

— «Но не проиграли. Почему?».

Ухватившись за тихий голос, я тут же спросила.

— И все же вы победили. Почему?

Фредерик покачал головой, подводя меня к двери и отпуская руку.

— Мы не победили, госпожа. В империи не принято говорить об этом… но сайтэйцы предложили подписать мирный договор. Договор, согласно которому мы остаемся добрыми соседями. Это был шанс, и Его Императорское Величество не мог упустить его. Война закончилась, но победителей не было… Надолго ли? — встряхнувшись, он улыбнулся мне. — Вы юны, госпожа, не нужно задумываться об этом. Позвольте отцу позаботиться о вас.

Он ждал, что я развернусь и уйду, но у меня оставался вопрос, ответ на который я так и не услышала.

— Почему сайтэйцы предложили мир?

— Этого так никто и не узнал, госпожа. По сей день.

Как странно. Судя по рассказу, Сайтэй выигрывал, так с чего бы ему менять изначальный план? И теперь они торгуют рабами в столице, я уверена, с позволения принца. Стоит начинать волноваться.

— Благодарю, Фредерик. За твою службу и, — я замолчала, подбирая слова, — за то, что поделился. Я ценю это.

Он только склонил голову, когда я развернулась и зашла в комнату. Джудит была там, вытирала окно, а форма служанки уже лежала на кровати. Девушка чуть вздрогнула, когда я тихо подошла и прикоснулась к ее плечу.

— Госпожа! Простите, я почти закончила.

— Ничего, Джудит. Ты принесла все, что я просила? — одежда, идентичная форме Джудит, совсем новая. — Боишься?

— Госпожа, если честно… Мне очень страшно, — да, я вижу это по дрожащим пальцам. — Господин сильно разозлится. И на вас, и на меня… Госпожа, вы можете передумать?

— Не могу, Джудит. Не бойся, — я легко сжала ее ладони в своих. Дрожь немного унялась. — Я защищу тебя. Герцог будет в ярости… Но я возьму все последствия на себя. Доверься мне.

— Госпожа!..

Она всхлипнула и сразу опустила голову, зажав рот. Ну что за трусишка. Такими темпами она зальет слезами всю комнату. Мысленно вздохнув, я приобняла ее, уложив голову на плечо.

— Г-госпожа?

— Доверься мне, Джудит, — гладя замершую девушку по голове, я перешла на шепот. — Ничего страшного не случится. Я не дам тебя обидеть. Понимаешь?

Она только закивала и затихла, нервно выдыхая мне в плечо.

— «Теперь мы можем заняться делом?».

— «Да, — я увидела собственную довольную улыбку, что отражалась в окне, — пора приступать».

Я торопливо двигалась по улице, едва не переходя на бег. Вокруг кромешная тьма, потому мне приходилось ориентироваться на редкие фонари и огни заведений. Интересно. Здесь ездят на каретах и дерутся на мечах, но есть уличное освещение. Противоречивый мир.

После того, как я совсем неэлегантно спустилась по веревке с балкона, Джудит должна выждать около сорока минут. Еще минут пятнадцать письмо будет доходить до адресата. Примерно в это время мне придется возвращаться, с рабом или без него.

Когда я добралась до публичного дома, то сразу узнала его — вульгарное оформление входа, не по моему вкусу. Сверившись с картой, я еще раз просчитала траекторию движения. В темноте смотреть на карту будет уже бессмысленно.

— «Почти двадцать минут. Нужно торопиться».

Я молча кивнула, повторила про себя все повороты и проходы и, вдохнув поглубже, побежала дальше. Пару раз я чуть не упала, наступив в какую-то липкую дрянь. Хорошо, что надела «болотные ботинки», как я мысленно назвала их. Мне оставалось два проулка, когда жесткая ладонь схватила меня за предплечье.

— «Церковник».

Приглядевшись, я смогла распознать очертания символов Аззма на броне. Значит, церковь все еще патрулирует улицы. Проклятье.

— Именем Аззма, остановитесь. Кто вы, и с какой целью на улице в такое время?

— Господин, — взяв за основу поведение Джудит, я старалась сойти за служанку и склонила голову, пряча лицо. — Меня послали с поручением. Я очень тороплюсь, простите.

Пару секунд он молчал, а потом, как в замедленной съемке, взмахнул рукой. Небольшой, но яркий огонек зажегся прямо над нами, и от страха у меня сжало внутренности. Я замерла, продолжая смотреть в землю.

— Чья вы служанка и с каким поручением? Покажите карманы.

— Господин, я… — церковник не стал ждать и, хлопнув по карманам накидки, достал единственное, что я взяла с собой — маску, карту и мешочки с монетами. — …Я служанка герцогини Вадель.

Я назвала то, что вспомнила первым. Род Вадель не был связан ни с Мограж, ни с Кайшсс, а с герцогиней я разговаривала всего пару раз, на приемах. Оставалось надеяться, что с допросом к ней не придут.

— Зачем маска?

— Для приема. Герцогине нужна маска, на приеме все будут в масках.

— Зачем идти за ней ночью?

— Я провинилась. Маску нужно было принести еще вчера, но я забыла. Поэтому мне нужно торопиться. Прошу вас, господин.

Хуже ситуации не придумаешь. А время уходит…

— Как часто вы передвигаетесь по ночам?

— Это первый раз, господин. И мне не хочется задерживаться еще больше.

— Вы плохо знаете улицы? — мужчина, покосившись на карту, протянул мне вещи, которые я сразу же убрала. — Вас сопроводить?

— Не нужно, благодарю вас, — я склонилась в глубоком поклоне, все не решаясь поднять лицо. — Я могу идти?

— Идите. И не ходите ночью без необходимости.

Свет погас, и церковник пошел по улице, скрывшись в темноте. Я же, стоило ему исчезнуть из вида, со всех ног побежала дальше, на ходу надевая маску.