— Нет. Я… в порядке. Просто не выспалась, — с тяжелым вздохом она поднялась с места. — Я пойду. Нужно закончить дела. Хорошо тебе съездить.

Вот это было странно. Не помню, чтобы Лиа страдала от недосыпа, но, может, я уже просто забыла об этом. В чем плюс — это подало мне идею. Краски для художника, лекарство для страдающей. Разве я не лучшая в мире сестра?

В столовой я осталась одна, так что могла позволить себе покачаться на стуле. Не очень выходило, но я так давно не делала этого. Даже вечно прямая спина теперь не так напрягала, как невозможность покрутиться на стуле во время размышлений. Закрыв глаза, обмахиваясь веером, я расслабилась. Сегодня я стану на шаг ближе к разгадке, а, может, и к свободе.

Решив, что хватит с меня отдыха, я открыла глаза. И почему я всегда остаюсь в столовой последней? Это же не значит, что я много ем? Или значит? Но чем еще заняться аристократке, если толку от нее, как от треснутого стакана? В любом случае, пора браться за дело. Выход сам себя не найдет.

***

Дождь и не собирался заканчиваться, но Элади любезно принесла мне накидку, в которую я укуталась целиком. В этот раз меня сопровождали те же рыцари, что и в первый мой выход в город. Хоть мы и не говорили, но чувствовали они себя явно свободнее в моем обществе. Значит, мои жестокие страдания были не зря. Кейн бы лопнул от зависти.

Таверну, с помощью прохожих, найти удалось быстро. Я не любила такие места по многим причинам, но основная — я ненавидела терять контроль. А после очередной кружки контроль растворялся в отвратительном пойле, превращая пьющего в беспомощное животное. Вот ведь неприятность, когда после бурной ночи можно проснуться без денег в канаве или не проснуться вовсе. Совсем невесело.

— Ждите здесь. Я вернусь через тридцать минут. Если не выйду, зайдите проверить.

Оставив солдатиков мокнуть под дождем, я зашла в здание. Ничего особенного я там не увидела. Может, сегодня был какой-то праздник, а, может, все дело в дожде, но внутри было не протолкнуться. Драк пока не было, но еще не вечер. А я не собиралась задерживаться до их начала.

Пробравшись к стойке, я успела услышать часть разговора между хозяином таверны и пьяным посетителем.

— …чушь! Все об этом говорят! В лесу демон ж-ж-живет! Гигантский, как дыра в башке моего папаши! — опустошив явно не первую кружку, мужчина хлопнул кулаком по стойке и заорал пуще прежнего. — Сме-смерть придет! Я те говорю!

Владелец, мужчина в возрасте, не был доволен подобным разговором. Но, не теряя спокойствия, продолжал подливать очередную порцию.

— И чем докажешь? Такие байки то там, то тут рассказывают. А демона-то и не видать.

— Да как ты в-в-видеть его бушь? Он ж д-е-м-о-н! В башку те залезет и давай, — тряхнув головой в разные стороны, пьяное нечто чуть не упало со стула, но сумело удержаться, — потрош-ш-ить! Тока косточка останется!

Тяжело вздохнув, не впечатленный владелец принялся протирать стаканы.

— Так как ты узнал, что он гигантский? Раз уж не видно его?

Пьяница цыкнул и, прикончив выпивку, грузно поднялся с насиженного места, грозясь завалиться набок и больше не встать. Потрясая кулаком, он посеменил к выходу из таверны.

— Те дока-дока-зать надо? — столкнувшись с кем-то, пьяница заорал во все горло. — Контракт! В-вот и будет те док-доказательство!

Меня прошиб озноб. Руки похолодели, а уши заложило. Контракт? Это же… Не может быть. Слишком странное совпадение. Прими контракт. Именно это говорил мне голос. Но, демоны? При чем здесь демоны вообще? В романе о них не было ни слова, я бы наверняка помнила о такой «незначительной» детали, как демоны! Если предположить, что ритуал нужен именно для призыва демона, то голос привел меня сюда намеренно? Я пришла в таверну именно тогда, когда здесь, «абсолютно случайно», велись разговоры о демонах и контрактах. Если все это для того, чтобы я заключила контракт… То отравой вполне может быть морфид. Тот самый наркотик, который пыталась достать Меланта. И который был необходим для ритуала.

Окончательно запутавшись, я присела на стул у стойки и стала рассматривать головы животных, что висели на стене. Владелец увлекается охотой? Совпадение ли?..

— Девушка, хотите что-нибудь заказать? Печаль вас съедает? С любимым поссорились? — улыбчивый хозяин приблизился ко мне. — Помочь вам чем?

Я плотнее укуталась в накидку и задумалась. Я могу просто выйти отсюда и проигнорировать все эти знаки. Сделать вид, что ничего не случилось. Но что потом? Я окажусь в тупике. Какие у меня варианты? Потому, я решилась.

— Можете сказать мне, — я посмотрела на замершего мужчину и тихо произнесла, — откуда помощь приходит, когда ее совсем не ждешь?

Ответ оказался простым и нелепым: от друзей. Услышав мой вопрос, мужчина провел меня в комнату, которую открыл двумя ключами. Я не собиралась заходить неизвестно куда и замерла на месте.

— Я не буду заходить сюда, — я сделала шаг назад, оглядываясь по сторонам. — Это глупость.

— Глупость ли? Даже если здесь есть тот, кто может тебе помочь? Стоило ли тогда приходить сюда? — мужчина усмехнулся, но сразу же вернул себе добродушное выражение. — Если ты так волнуешься, то возьми это. В знак доброй воли.

Я успела только услышать металлический лязг и почувствовать, как перед моим лицом рассекли воздух. Стоило мне моргнуть, и я увидела протянутый кинжал. Внутри все перевернулось от страха, но я не могла позволить себе показывать слабость. Взяв кинжал, я вложила его в карман накидки.

— Как ты… это сделал? Я даже ничего не заметила.

— Мои способности далеко не самые выдающиеся. Не удивляйся, — довольно улыбнувшийся мужчина кивнул на комнату. — Заходи. Подожди пару минут. Мы не вредим друзьям. Даю слово.

Слово! Будто слово чего-то стоит. Но, выбора у меня и правда нет. Либо так, либо тупик. Смирившись с неизбежным, я вхожу в комнату и слышу, как сзади закрывается дверь. И куда я влезла?

В отличие от остальной таверны, здесь на удивление чисто и даже не воняет прокисшим пивом. Я не решаюсь сесть на диван, испачканный чем-то багровым, так что прислоняюсь к стене, сжимая в кармане кинжал. У меня нет иллюзий на его счет — мне не хватит сил защитить себя. Я это понимаю, это понимает и даритель. Если он хотел сделать жест доброй воли, ему стоило дать мне пистолет, а не эту зубочистку. Впрочем, чего еще ожидать от выдуманного мирка? Только игрушки, а не настоящее оружие.

— Почему моя гостья не присядет? Неужели место такое неудобное? Мне не хочется прослыть негостеприимным.

Я вздрогнула и разжала пальцы. Но от пореза меня это не спасло. Ощущение крови, заливающей карман, отрезвило меня, и я взглянула на говорившего, что возник прямо передо мной.

— Я напугал вас? Прошу прощения. Совсем разучился встречать гостей.

Мужская фигура по-хозяйски устроилась на диване, прямо напротив меня. Темная одежда диссонировала со светлой комнатой, но не это поразило меня. Тени. Странная дымка окутывала фигуру, и словно не пропускала свет. А я… я не могла увидеть ни лица, ни каких-либо частей тела. Сжав раненую ладонь в кулак, я с трудом смогла сосредоточиться.

— Мне… мне нужен морфид. Вы можете его достать?

Пару секунд ничего не происходило, а затем, без предупреждений и разговоров, тень рассмеялась.

— Это же вы, верно? — ехидный голос сжал мои внутренности в комок, но я пока держала себя в руках. — Я вспомнил ваш голос. Он такой… мелодичный. Вам стоило лучше замаскироваться, дорогая гостья.

Я едва успела моргнуть, как тень оказалась прямо передо мной. Уперевшись в стену, я сжала кинжал изо всех сил. Успею хоть горло перерезать. Лучше так, чем связываться с… этим.

— Да… Меня смутила строгость вашего образа, но теперь я уверен — это вы. И вам вновь нужен морфид. Почему же вы не связались со мной напрямую, а пришли окольным путем?

Вновь? В своей записной книжке Меланта писала о том, что хочет получить морфид у гильдии. Значит, эта темная субстанция — член этой гильдии? Кошмар. Какие еще уродцы повстречаются в этой реальности?