Непонимание все больше заполняло меня. Демон сказал, что тело отвергает меня, потому что душа Меланты борется со мной. Но, если душа здесь, то где сознание? Есть ли смысл пытаться найти его? Если Меланта и правда связалась с этими… сгустками, то каковы шансы вернуть ее живой?

— Ты сказал, что душа повреждена, — мрачная догадка возникла в моей голове. — К чему это приведет?

— Ты умираешь, смертная, — руки опустились, а взгляд замер в одной точке. — Тело не принимает тебя, а душа медленно угасает. Интересно, от чего ты умрешь раньше — от боли, что принесет тело, или от души, когда она погаснет окончательно? Не хочешь продлить себе жизнь?

— Заключив с тобой контракт? — я усмехнулась, но мне было вовсе не смешно. Смерть и так настигнет меня. Я должна дожить до финала. И, если демон может помочь в этом, у меня не остается иного выбора. — Каковы условия? Что ты хочешь, и что я получу взамен?

— Плата минимальна, и, учитывая твое состояние, ты можешь радоваться, — демон мягко рассмеялся, что отдалось тихим гулом в голове. — Ведь все, что мне нужно — душа. А ты даже не рискуешь собственной. Разве это не выгодно для тебя, самозванка?

— Душа? Тебя устроит даже поврежденная? — легкое ощущение заполнило голову, и я восприняла это как положительный ответ. — В чем моя выгода?

— А чего ты хочешь, смертная? Обращать камни в золото? Может, подчинять одним блеском монет? Сводить с ума, проклинать, защищаться, стирать города в пыль? Выбирай, у тебя много возможностей.

Все предложенное не интересовало меня. Я хотела одного — вернуться в реальность. Но не думаю, что демон сможет выполнить нечто подобное. Все это история, а он — еще один элемент этой истории. Он не сумеет вернуть меня, а если бы и сумел, то я не доверилась бы ему. Я, по крайней мере пока, не выжила из ума. Прикидывая варианты, я задумалась о предложении.

— Ты сказал, что я смогу защищаться? — легкость стала мне ответом. — Каким образом?

Голова опустела. Я больше не чувствовала чужого присутствия, что заставило меня напрячься. Он ушел? Что мне делать? Впереди послышался тихий свист ветра. Я в удивлении подняла голову и смотрела прямо, стараясь разглядеть источник звука в темноте.

Внезапно все мое тело охватило голубое свечение. Я смотрела на руки, что светились ярче всего. Через несколько секунд тело стало нагреваться, пока я оглядывала себя с ног до головы. Свечение было не единственным, что я заметила — приятный жар растекался по телу, но добрался и до глаз. Ощущение было таким, как если бы я поднесла к глазам горящую спичку, жар от которой медленно заполнял глазные яблоки. Закончив разглядывать себя, я подняла голову обратно, отметив, что свист стал громче.

Замерев, я ждала, что случится дальше. Свечение не оставляло меня, и теперь мои руки снова были теплыми. А я уж и не рассчитывала. Я бы и продолжала стоять, если бы в мой левый глаз, с силой и прицельно, не прилетело заточенное копье. В ужасе я видела только острие, которое попало точно в цель. Но, вопреки ожиданиям, я не только не умерла, но и не сдвинулась с места. Копье отскочило в сторону и упало вниз, в пустоту, не оставив и следа. На мне в том числе. Свечение пропало, а едва ощутимая легкость снова наполнила голову. Демон здесь.

— Устраивает, смертная? Ты сможешь достичь такого же уровня, если примешь мое предложение.

— Это была самая наглядная демонстрация в моей жизни, — демон хмыкнул, соглашаясь с услышанным. — Дело в свечении? Как это будет работать?

— Воспринимай это как барьер. Внутрь барьера не проникнет ничего… Излишне чужеродного и острого, — с коротким смехом он продолжил, — но не рассчитывай, что он защитит тебя от ментальной атаки. Можешь выбрать другую силу вместо этой.

— Выбрать? А обе нельзя?

— Понимаю, что подавить алчность тяжело, — он был так доволен своим высказыванием, что я поморщилась, — но я, как и любой уважающий себя демон, соблюдаю баланс. Одна сила в одни руки, — я бросила всю энергию на то, чтобы мысленно проявить все свое неверие в подобную чушь. Демон довольно продолжил. — Или немного больше сил… Если плата соответствующая.

— Значит я, с чужой потрепанной душой, не слишком достойна дополнительных сил? — он явно сказал бы это более дипломатично, но ему оставалось только подтвердить. — Что ж, я все поняла. Ты забираешь… чужую душу, а я получаю силу. В чем подвох?

— Подвох? Я слишком уверен в исходе, чтобы устраивать бедным смертным ловушки. Обычно они сами с этим справляются. Конечно, я не сообщил тебе о деталях, но они не влияют на условия и суть контракта. Ты всегда сможешь узнать у меня больше после окончательного согласования.

— То есть тогда, когда пути назад не будет. У демонов предусмотрено расторжение контракта?

— Посредством смерти.

— Лаконично.

Вот я и попалась. Обладатель голоса, что привел меня к этому моменту, думаю, сейчас бьется в конвульсиях от радости. Я связалась с неизвестной переменной. С тем, о чем и слова не было в романе. Но мне ничего не остается. Слишком далеко зашла, чтобы отступать.

— Хорошо, Баасмор, — мне захотелось закрыть глаза, но я заставляла себя смотреть прямо. — Я согласна. Я принимаю контракт.

Когда я открыла глаза, мне пришлось постараться, чтобы позорно не заскулить от боли. Тело ныло, голова раскалывалась, а кости, по ощущениям, были сломаны в нескольких местах. В глазах все плыло, и я ждала несколько минут, прежде чем смогла поднять перед собой дрожащие ладони.

Ничего не изменилось. Те же хилые ручонки без следа ожогов и процедур иглоукалывания. Будто я явилась сюда чтобы поваляться на земле и познать тяготы бедной жизни, а не чтобы творить сумасшествие, развлекаясь с мистическими ритуалами. Когда боль немного отступила, я смогла повернуть голову и осмотреться вокруг. Окружение выглядело прежним — исчезли только части оленя, что, я уверена, было связано с демоном. Вот только как мне теперь узнать, что контракт сработал?

— «Не хочу показаться невежливым, но ты долго еще собираешься лежать на твердой холодной земле? Или предпочтительное времяпрепровождение смертных так сильно изменилось с моего последнего визита?».

Я вздрогнула и огляделась вокруг. Голос раздался совсем близко, но я никого не видела. И голос этот был мне знаком.

— Баасмор?.. Ты что, невидимка?..

Мне никто не ответил, и я решила, что сошла с ума. Валяться грязным мешком посреди поля в кровавой звезде — не лучший выбор для начала дня. Произошедшее не могло не повлиять на мое психическое здоровье.

Знакомый приятный смех развеял мои сомнения. Теперь уверена — я точно сошла с ума, ведь смех звучал прямо в голове.

— «Можно сказать и так. Не советую тебе говорить со мной вслух. Другим смертным это может показаться… совсем немного подозрительным».

— Вслух? Ты меня еще и телепатией наделил? — я приложила усилия и села на колени. Как же все болит. — Я думала, что моя жалкая душонка не достойна дополнительных сил.

— «Во-первых, эта жалкая душонка не твоя, — он звучал так спокойно, что я даже расслабилась. — Во-вторых, никаких лишних сил ты не получила. Я вижу твоими глазами и связываюсь с тобой мысленно. Настоятельно советую поступать так же, если не хочешь столкнуться с толпой церковных служек. В-третьих, не спеши проверять свою новую силу. Мне потребуется время, чтобы выяснить все о состоянии души».

— Состояние души? Но ты ведь говорил…

— «Мыс-лен-но».

— Да помню я, — вздохнула и, шатаясь, поднялась с колен. Только теперь я заметила, что по округе будто прошелся ураган. Фонарь был разбит, остатки костра и камни разлетелись в разные стороны, а оставшиеся вещи превратились в бесформенную массу. Хотя бы не придется нести все это обратно. — «Так подходит? У меня не вздуется голова, или что-нибудь подобное?».

— «Не уверен. Но могу обещать, что никак этому не поспособствую».

— «Звучит обнадеживающе, — размявшись, я пошла вперед. — Так что не так с душой? О чем ты хочешь узнать?».