Король закончил расставлять фигурки. Посмотрев на Ливия, Сут спросил:

– Красные или черные?

– Красные.

– Как будем играть?

– Предлагаю на скорость.

В руке Сута появился кирпич, вытесанный из мрамора. С одной стороны кирпича виднелся едва заметный красный след, с другой – черный.

– Какой лимит? Десять секунд?

– Секунда, – уверенно ответил Ливий.

На мраморном кирпиче, который, несомненно, был артефактом, появилась цифра «1». Сут поставил артефакт сбоку от доски, чтобы каждый из игроков мог легко дотянуться до него рукой.

Обыграть того, кто создал шахматы и проиграл только Бессмертному Шахматисту? Звучало, как шутка. Но Ливий знал, что у него есть шансы, ведь он не собирался играть честно.

В памяти в миг возникли все шахматные стратегии. Воля Концентрации пробудилась, а вместе с ней – и Воля Тела. Только с этими Волями Ливий мог успевать играть с лимитом времени в одну секунду.

Паллада всегда была планетой сражений. Но что есть шахматы, если не сражение? Ливий пробудил и Палладу, приспособив ее к игре. А заодно и Сатурн, ускорив собственную реакцию. Даже Покров Тишины и Взор Дракона – Ливий был готов использовать все свои способности, чтобы обыграть Сута.

Король заметил приготовления Волка, но никак на них не отреагировал.

– Начнем? – спросил он.

– Начнем, – ответил Ливий.

Мраморный кирпич засветился, и в то же мгновение Ливий двинул вперед фигурку наемника.

Сут ответил фигуркой левого всадника, выведя ее «в поле» первой.

Второй наемник Волка двинулся на две клетки вперед, а наемник Сута будто нерешительно продвинулся всего на одну клетку. Ливий выдвинул левого всадника, и сержант Короля продвинулся по диагонали на одну клетку, оставшись за выдвинутым всадником и наемником.

Пока Волк развивал мощное наступление, Сут оставался в глухой защите. Казалось, что инициатива – в руках Ливия, но это было обманчивым впечатлением.

Ход происходил моментально. Рука Волка двигала очередную фигурку с огромной скоростью, чтобы сразу же нажать на мраморный кирпич, начав отчет времени уже для Сута. Король не отставал.

Игра шла с устрашающей скоростью. Обычному человеку достаточно было моргнуть, чтобы пропустить половину матча. Сут и Ливий шли с одной скоростью. Никто не отставал, и можно было подумать, что матч с мгновения на мгновение закончится ничьей.

«Сейчас!», – пронеслось в голове Волка.

Уран пробудился во всю мощь, сковывая движения Короля. Вместе с ним пробудилась и Воля Подавления, всей своей силой усиливая эффект Урана. Это была наглая атака, чтобы задержать противника – и она сработала.

Сут поставил фигурку на нужную клетку, но сделал это чуть позднее, чем должен был. Прошли еще три хода – и мраморный кирпич запищал, извещая игроков о том, что время вышло.

– Я проиграл, –- сказал Сут.

– Это было нечестно с моей стороны, – признался Ливий.

– Разве в этом есть нечестность? Шахматы – это игра разума. Ты вел игру так, чтобы создать единственный момент, в котором мне пришлось задуматься над ходом. В этот момент ты и отвлек меня, выиграв для себя немного времени. Всего лишь тактика. К тому же, она бы не сработала на Алхоама. Это тело по своей скорости и умению сопротивляться гравитации и подавлению сходно с телами лучших выпускников Перевернутой Башни Джиннов. Но и только.

Сут начал убирать фигурку внутрь шахматной доски.

– Ты по-настоящему закончил Перевернутую Башню Джиннов. Сумел добиться того, чего хотел?

– Да, сумел, – кивнул Ливий. – Что мне причитается за игру? Да и за победу над Королем двенадцатого этажа?

– Я смогу дать тебе подходящую награду. Собираешься уйти сразу?

– Дел хватает.

– Задержись ненадолго. Тебе понадобится доспех.

– Он так хорош?

– Безусловно. Приходи сюда через шесть дней. Я вручу его лично вместе с подарком за победу над Королем двенадцатого этажа. Ах да. Таблетки.

Перед Ливием появилась шкатулка, доверху набитая Таблетками Первородного Эфира.

– На этом на сегодня закончим. Это была отличная игра. Гораздо лучше, чем с Сундером.

– Он плох в шахматах? – спросил Ливий с улыбкой.

– Он плох во всем, что не касается боя, – вздохнул Сут.

Пришлось вернуться на двенадцатый этаж – только там у Ливия была комната. Зная, что Сундер может захотеть сразиться вновь, Волк быстро добрался до своего жилища и запер дверь.

«Королем тринадцатого оказался сам Алхоам. Интересно, как много у него копий? Не удивлюсь, если все верха Ишбатаны – это Алхоам. Хочешь сделать хорошо, делай это сам», – подумал Ливий, устраиваясь в позу для медитации.

Таблеток было много, и их стоило переработать, чем Волк и занялся. На это ушел день.

«И что дальше?».

Ливию нужно было двигаться вперед. Но это можно было сделать, только покинув Перевернутую Башню Джиннов. Проведя еще день в медитациях, Волк решился выйти.

Сундер его ждал.

– Как тебе Сут? – спросил он первым делом.

– Я его обыграл.

Глаза Сундера удивленно расширились. Такого ответа от брата по сражениям и племени он не ожидал.

– Удивительно. Я умею играть в шахматы, но никогда не придавал им много значения. С Сутом я играл раз двадцать, ни разу не выиграл. Настоящий монстр… Нашел на что время тратить.

Сундер несколько раз пытался вызвать Ливия на бой. Волк отказывался. Все, что оставалось Королю двенадцатого этажа – это обычное общение. Пусть Сут и охарактеризовал Сундера, как фанатичного бойца, Король двенадцатого этажа оказался на редкость эрудированным. Вот только все, в чем он разбирался, прямо или косвенно было связано с искусством боя.

«А что не связано с войной?», – философски подумал Ливий, слушая то, как Сундер увлеченно рассказывает, когда нужно собирать урожай фиников. В этом Король разбирался, потому что финики долго хранятся и становятся отличной провизией для солдат.

Наконец, настало время вернуться к Суту.

– Твой доспех, – первым делом сказал Король тринадцатого этажа, когда увидел Ливия.

Броня из пластинок, напоминающая рыбную чешую, отсвечивала серебром. Одного взгляда хватило, чтобы осознать качество доспеха. Это был шедевр. Ливий даже не предполагал, какой материал использовал кузнец. Доспех излучал мощную энергию и казался не просто артефактом, а живым существом.

– Знаешь, что это? – спросил Сут.

– Нет.

– Доспех Пятнадцати. Его создали я и четырнадцать моих товарищей несколько тысяч лет назад. В Ишбатане нет доспеха лучше, чем этот. Примерь.

Стоило продеть шею, как все крепления застегнулись сами. За мгновение доспех идеально сел на Ливия, и только тогда Волк осознал всю его мощь.

«Я почти неуязвим».

Это не был Ответ Змеи Вечности, артефакт Короля Марипа, способный отразить любую атаку. Доспех Пятнадцати такого не умел. Все, что он делал – это защищал владельца. И Ливий сомневался, что в мире существует доспех лучше этого.

Волк прислушался. Где-то в глубине металла раздавалось мерное рычание. Доспех Пятнадцати не был живым в привычном понимании этого слова, но у него были эмоции. Великая сила его создателей и сотни битв пропитали металл огнем схватки, и Доспех Пятнадцати жаждал вновь оказаться в бою.

– Вы уверены, что его можно отдать мне? – спросил Ливий, отойдя от шока.

– Это всего лишь доспех. Я бы не отправил тебя на бой с Сахраджуджем беззащитным, – ответил Сут.

В голосе повелителя джиннов царила спокойная уверенность. Сут нисколько не жалел о том, что отдает доспех.

– И он хранился здесь, в Перевернутой Башне?

– Да, много лет. Не было нужды отдавать его кому-то, как Ответ Вечной Змеи.

Ответ Вечной Змеи. Артефактом владел Марип, Король одиннадцатого этажа. Теперь было ясно, что Ответ Вечной Змеи достался Марипу не просто так. Только с таким артефактом Король мог стать непреодолимой стеной для потомков джиннов. Вполне возможно, что Ответ Вечной Змеи передавали от старого Короля новому, чтобы стена продолжала существовать вечно.