— Хм… Чую подвох, но не вижу подвоха.

— Нет никакого подвоха, просто тебе нужен опыт управления, вот и все, — Лестер пожал плечами.

Я подумала ещё немного, а затем кивнула:

— Ладно. По рукам.

КАЛЛИСТО

Я мирно спала.

После последнего собрания Николас и Лестер остались на вечер в отеле, разбирая горы бумаг и обсуждая политику, до которой мне не было никакого дела. Из-за этого Николасу было удобнее переночевать в номере отеля, так что к себе в постель я его не ждала. Я же располагалась у себя в небольшом доме, снятом на время пребывания в Лондоне.

Из-за необходимости постоянно путешествовать у меня не было постоянного жилья в Лондоне после того, как прошлое осталось в руках МИ-5, и потому я не могла оборудовать себе сколь бы то ни было удовлетворительную защиту в доме. Однако белое чудо биологии, возвращенное мне молодым сноходцем, меня все же успокаивало. Несмотря на свою внешнюю схожесть с белой мышью, внутри оно было настоящим чудовищем. Оно способно в буквальном смысле вывернуться наизнанку и вытащить хитин, острые жвалы и лапки, и перемещаться практически по любым поверхностям. Но даже в обычном виде мыши оно имело в себе минимум три вида ядов во внутренних мешочках клыков — для парализующего, сонного и отравляюще-смертельного эффектов. При этом оно могло издавать звуки на разных тональностях и двигать лапками и головой на манер человека. Мы разработали это для того, чтобы у Королевы была возможность общаться со мной простыми жестами, а также, к примеру, спугнуть визгом лошадь или собаку. Так что в обществе такого защитника я могла чувствовать себя защищённой от основной массы опасностей.

Проснулась я очень внезапно, когда мое одеяло с меня просто сдернули до пояса. Спала я без одежды, так что оказалась перед пришельцем до пояса обнаженной. Не то чтобы меня этот факт напугал, но это было по меньшей мере наглостью. В темноте комнаты я увидела знакомый силуэт, освещенный фонарями и луной с улицы, и недовольно выдохнула:

— Рихард, подобное поведение неуместно, не находишь?

— А мне нравится, — усмехнулся он.

Рихард наклонился надо мной, с удовольствием проводя ладонями по телу, а потом опустился к животу губами и прямо в него негромко сказал:

— У тебя такое прекрасное тело, Кали. Я успел забыть это за последние месяцы.

Он отпустил меня и начал расстегивать камзол, а я немного успокоилась после его слов. Может, ему все же стало лучше? Интересно, а как он проник сюда? Я бросила взгляд на дверь, та была заперта, но было открыто окно.

— Ты что, маг Тьмы сейчас?

Позади него начали открываться и захлопываться порталы Тьмы: он избавлялся от остатков Тьмы в своей магии, чтобы снова стать безликим.

— А как бы еще я сюда попал? — хмыкнул он, отбрасывая в сторону рубашку и оставаясь в одних только штанах.

Он быстро забрался ко мне на кровать и уселся сверху на мои бедра, прижимая их и одеяло, поверх которого находился. Рихард навис надо мной, опираясь ладонями по бокам от моих плеч, а губы его коснулись моих, но это не было поцелуем, лишь касанием. Я и сама по нему соскучилась и была рада его визиту, но что-то было не так, интуиция подсказывала мне, что так резко люди не меняются и в норму не приходят. И все же я сама потянулась поцеловать его губы, но он отстранился, будто дразнил меня, и прошептал:

— Ну, давай, опусти мне на спину свои отравленные коготки. Ты же знаешь, как меня это заводит.

И я, улыбнувшись, положила ему на спину ладони, а потом несильно вжала в него ногти. Сейчас, впрочем, яда на них не было, так что за его жизнь я могла не опасаться. Но как только я хотела ему ответить, он схватил меня за шею неожиданно грубо, а потом склонился к моему уху и тихо заговорил:

— Знаешь, Кали, сегодня я все понял. Все эти голосования, общие решения… все это — великий фарс. Я давно подозревал. Это же надо было так хитро и ловко вывернуться и вернуть в наш круг, в нашу семью, Старика! Вы с Николасом что же думали, я совсем идиот?

Я снова видела, что он не в себе, и все же попыталась воззвать к остаткам его разума:

— Это паранойя… Рихард… отпусти… — дышать он мне позволял, но с трудом, и я крепко держалась за его руки.

— О нет, знаешь, у меня есть доказательства. Я кое-что скрыл от вас с Николасом, чтобы вы не догадались, что я все понял. Ведь вы это устроили, так что и сами все знаете. Я был на месте смерти некоторых наших людей, и знаешь, что я там нашел? Следы присутствия роя. Большинство наших осведомителей убивали не люди и не Старик, их убивала Королева. А точнее, ты это делала ее руками. Но конечно же я не мог сказать этого Николасу, вы же явно в сговоре. Потому я отдалился от вас.

Ничего я не делала, но судя по совершенно безумному блеску в его глазах, ему этого не объяснить.

— Ну, так… вынеси это на совет… пусть голосуют… решают мою судьбу…

— Какая хитрая змейка, — он хмыкнул. — Нет уж, сегодняшнее голосование все отлично показало. Это все — наглая ложь.

— То, что оно не совпадает… с твоим мнением… не значит, что это — ложь… Тебе нужна помощь…

Я уже подумывала о том, чтобы воспользоваться магией для своего освобождения. Он ведь касается меня голыми руками, то есть я могу изменить его тело, как захочу. Но увы, он сейчас безликий и просто поглотит мое воздействие, а заодно получит преимущество пользоваться моей школой.

Мои слова его взбесили, он сильнее сдавил пальцы на моей шее и даже разок дернул, словно пытался ударить меня затылком об подушку:

— Мне помощь⁈ Мне⁈ Я убью тебя, убью Ника и всех, кто голосовал за Старика. А потом прикончу и тех, кто голосовал против. Вы ведь все точно были в сговоре, всего лишь устроили представление. И убив вас, я его обескровлю, лишу преимущества. А потом найду и убью его. И в моем новом обществе, в моем новом Уроборосе, не будет места для таких вот голосований, я буду все решать сам, потому что только я вижу истину!

Я задергалась теперь уже не на шутку. Он в самом деле душил меня и разжать его пальцы я просто не могла. И никаких моих защитных систем, дом-то не мой. Оставалась только одна надежда, и я прохрипела, обращаясь к Королеве, условное слово:

— Помо… ги…

Рихард бросил взгляд по сторонам, пытаясь понять, откуда грозит потенциальная опасность. Я не рассказывала ему обо всех возможностях мышки. Из темноты на его спину, вгрызаясь в него, взлетело нечто. То самое, что на самом деле жило в глубине этой милой белой мышки. Существо с шестью паучьими лапками, между которыми натянуты перепонки, позволяющие не только парить, но и менять направление прыжка прямо на ходу. Маленькая голова, похожая на летучую мышку, вгрызлась в спину Рихарда совсем небольшим укусом, вместе с шестью лапками впиваясь кожу, но и этого было достаточно, чтобы он отпустил мою шею и рефлекторно дернулся назад, пытаясь ухватить вцепившуюся в его спину тварь. Но долго эта борьба не длилась, мышь ловко сбежала, а вот выпущенный в его тело яд уже действовал. Не смертельный, у него бы уже пена ртом пошла, это явно был паралитик. Теперь он уже точно не мог мне ничего сделать и начал медленно оседать и заваливаться на меня.

— Ах ты… — еле выдавил из себя он.

Хорошо, что сноходец вернул мне мышь, без нее я бы не справилась. Я выдохнула, выбралась из-под него и оставила его на кровати, а сама села на край спиной к нему, спустив ноги на пол.

Это конец.

Случилось то, чего я так сильно боялась. Все эти годы он медленно, но верно прямо на моих глазах превращался в Старейшину. Так иронично, что это случилось в тот момент, когда Старейшина, влюбившись, превратился в одного из нас. И где же был тот момент, когда все пошло не так? И был ли это момент или же процесс? Ответов у меня не было. Судя по тому, что Николас пытался свести нас с Рихардом еще много лет назад, это все же был процесс, который в итоге завершился, а все усилия Николаса и любовь Рихарда ко мне лишь оттянули его. И что теперь делать?