Лестер замер позади меня, молча ожидая моих действий. Ну да, здесь мы уже совсем на территории врага. Здесь любое слово в самом деле может быть услышано. И я решила, что спрошу у него это позже, а сейчас у нас дело. И я тихо прокралась вдоль этого небольшого коридора, заглядывая в замочные скважины, и Лестер бесшумно следовал за мной. Света в доме не было, так что мужчина уже наверняка спал, с этим расчетом мы и пришли в такое время.

Когда нужная комната была найдена, без особых проблем мы тихо открыли дверь и проникли в комнату спящего. Как и договорились, я обошла его с головы, перекинула леску через шею и сдернула в дивана. Мужское тело было тяжеловато для меня, но я справилась. Мужчина сразу проснулся и попытался в панике дернуться, но не смог, так и остался сидеть на полу у моих ног, пока я крепко удерживала леску на его шее. Его взгляд остановился на Лестере, и он, хоть и тяжело дыша, перестал дёргаться, лишь глотал воздух:

— Что вам… нужно?.. — кое-как спросил он между вдохами, ладонями опираясь на пол и ко мне не поворачиваясь.

— Нам нужна информация, — сообщил тот со своей обычной улыбочкой, и для мужчины на полу она наверняка выглядела жутко. — Мы знаем, с кем ты работаешь. Несомненно, с очень серьезными людьми. Но сейчас их здесь нет, и тебя они не защитят. Зато здесь есть мы. И нам нужны ответы.

— Они убьют меня… если я заговорю…

— А может, и нет. Впрочем, однозначная смерть сейчас или шанс выжить потом — твой выбор. Расскажи нам, когда и как вы должны в ближайшее время встретиться. Только не надо врать, за ложь мы накажем для начала твои пальцы, сломать их несложно. Обычно я с этого начинаю разговор, еще до того, как задавать вопросы, чтобы сделать человека более сговорчивым, но сегодня с нами дама, так что тебе повезло. Итак?

Мужчина начал пытаться повернуть и поднять голову на меня, но не смог, да и я сильнее натянула леску:

— Отвечай!

— Нет!.. — он стиснул зубы и попытался подцепить леску ногтями. — Ни за что!..

— Тогда нам придется сделать тебе больно. Ты ведь не хочешь, чтобы тебе сделали больно? — вот теперь улыбка Лестера даже мне показалось жуткой.

— Делайте… что хотите… я не… скажу… ничего…

— Не надо! — вмешалась я. — Что ты предлагаешь, пытать его теперь?

— Полагаешь, наши враги бы остановились, попади, скажем, ты к ним в руки? Или Кевин? Они бы ногти отрывали и кожу живьем сдирали, лишь бы узнать хоть что-то, — Лестер не был доволен моим вмешательством.

— И ты хочешь, чтобы мы были, как они⁈ Или это просто ты такой же ублюдок, как они⁈ — от нервов я чуть сильнее натянула леску, но услышав хрип мужчины, чуть ослабила ее.

— А на что ты вообще рассчитывала? Как, по-твоему, нужно узнавать информацию?

— Есть и другие способы. Один из них даже начинали применять на мне!

— Мда? — он прищурился. — Подробнее.

— Его имя Рихард Кросс, воздушник, ты должен его знать, так как он наверняка из третьего круга. Он пытался узнать у меня о Кевине, и если бы Змея его не остановила, он бы смог. Но это хотя бы не было физически больно, я просто очень нервничала!

Он смотрел на меня несколько секунд, прежде чем продолжить:

— Я не обладаю таким умением. И если ты не приемлешь физический вид допроса, мы ничего от него не добьемся, и лучшее, что можем сделать, это убить его, чтобы выколоть третьему кругу хотя бы один глаз. Так что вперёд. Либо оставляем его покалеченным, но живым, либо ты его убиваешь.

Я ошарашенно замерла. Этот выбор был выше моих сил. В моих руках сейчас в прямом смысле была жизнь человека. В этом было что-то странное, ощущение власти над чужой жизнью пьянило. Но в то же время это было отвратительно, словно я — одна из них. Одна из тех, кого ненавижу. И я не хотела быть, как они. Я отбросила мужчину в сторону и выпрямилась, глядя ему прямо в глаза:

— Я не стану, как они. И ты меня такой не сделаешь.

И под кашель приходящего в себя мужчины я развернулась и отправилась мимо Лестера на выход из комнаты. Что ж, сейчас я все выясню. Сейчас тот самый момент, когда ему бы меня убить как ненадежного члена группы. По крайней мере, от любого мага на его месте я бы этого и ждала. Но Лестер выразил свое недовольство лишь тем, что не сдвинулся с места, заставив себя обходить.

Беспрепятственно я добралась до чердака и покинула дом.

Дожидаясь, пока я уйду, Лестер молча смотрел на мужчину, который уже успел даже прийти в себя, а потом сделал к нему шаг и Тьма сгустилась вокруг него:

— А теперь мы наконец поговорим.

И первый крик боли разнесся по дому, но я этого уже не слышала.

КАЛЛИСТО

Николас вызвал нас всех в Библиотеку на очередное важное совещание. В этом месте можно было избавиться от любой привычной физики, поэтому обычно мы все усаживались на воздух, будто в кресла, располагаясь небольшим кругом. За эти пять лет случилось немало. Первым ударом мы убили сразу пятерых Старейшин. Четверо оставшихся разбежались по своим норам, но мы хорошо подготовились, так что они оказались лишены большинства средств, влияния и источников информации. В таких условиях постепенно мы смогли выловить ещё троих. Оставался только один — Старейшина школы Тьмы, пропавший ещё когда все это началось. И для нас эта война бесследно не прошла. Четверо членов третьего круга были убиты.

Выбирая первые цели для атаки, мы выбрали наиболее проблемных, наиболее близких к политике и наиболее сумасшедших Старейшин. Остальные были чуть меньшим злом, да к тому же каждый из них как самостоятельная боевая единица представлял из себя серьезную угрозу. Так что в случае прямого противостояния, без которого не обойтись, лучше было бы не рассеивать силы. Так в числе последних и оказался Старейшина Тьмы, а после во время суматохи он очень ловко от нас всех укрылся и с тех пор не давал о себе знать. Наш расчет был прост: наше дело — найти его, а убить его поможет Королева.

Дела наши в последнее время шли хорошо. С тех пор как Старейшин не осталось, мы смогли организовать отличные прикрытия для избранных нами магов и даже начать работы по поиску и обучению детей с даром.

Николас собирал нас всех здесь, когда считал нужным, и рассказывал о последних важных новостях, вот как сегодня. Все уже прибыли и ждали только Рихарда, в молчании почитывая местные книги. Через пятнадцать минут ожидания Николас подал слово:

— Рихард опаздывает на длительный срок, предлагаю его не ждать. Всю нужную информацию я сообщу ему отдельно позднее, — он поднялся со своего места и все прочие в молчаливом согласии отложили книги. — Лондон остался одним из последних стратегически важных городов, в которые нам предстоит вернуться. По этой причине многие из вас уже находятся на пути сюда. Я, Рихард, Каллисто и Чен уже прибыли. Если поезд Наоми не задержится, она прибудет уже завтра. Остальные по плану прибывают в течение ближайшего месяца. Места проживания для всех уже найдены и готовы. На этом, к сожалению, хорошие новости заканчиваются. Я разобрался в текущих делах, и если обрисовать ситуацию коротко, город для нас почти потерян.

Все слушали его внимательно, не перебивали. Так и я, сидела, словно в кресле, разложив руки на подлокотники. Все, о чем он говорит, я уже знала.

— Некоторые из наших источников в городе оказались перекуплены, и я сейчас говорю не только о деньгах. В ходу были деньги, шантаж, угрозы, в некоторых случаях — вынуждение через иные обстоятельства. Часть была жестоко убита, возможно, их пытали. Таким образом, лояльных к нам остались единицы…

К этим словам рядом из пустоты проявился Рихард, как обычно, очень энергичный и слегка взъерошенный. Услышав, что Николас уже говорит, Рихард молча опустился в «кресло» рядом со мной, так что моей соседке Тияки пришлось подвинуться. Его появление незамеченным не прошло, но Николас не прервался:

— … Все удары были нанесены очень точно. Лишних людей за редким исключением не пострадало, они знали, кого убивать. Все это наталкивает лишь на одну мысль. Наш противник — либо выживший маг второго круга, сумевший быстро собрать силы и связи и прочно укрепиться, что маловероятно, либо Старейшина. На данный момент мы выясняем подробности, но прошу вас всех быть очень осторожными. Лондон сейчас к нам скорее враждебен, чем дружелюбен.