Текущая ситуация таковой не была, так что она сидела там тихо, однако этот приметливый гад ее заметил. Интересно, как он догадался? Эркель лишь бросил взгляд на мышь, и под ней вместо пола оказался портал Тьмы, не оставлявший шансов спастись. Минус один опытный образец. На такой случай мы с Бэккер договорились заранее. Она через своих летающих особей пришлет новую мышь, объяснит все Николасу, но на это нужно время. А с учётом того, как далеко находится ее остров, время немалое. Что ж, а пока, видимо, придется собираться и идти с ним. Похоже, я стану заложницей. Неприятно. Тем более, скорее всего, третий круг решит мною пожертвовать, если за мое освобождение Эркель потребует слишком многого.

Я начала переобуваться, и Эркель ухватил меня за запястье, которое обвивала ящерка. Черт бы его побрал, он и ее заметил.

— Снимай, — он показал мне запястье, имея в виду ящерку на нем. — Там, куда мы идём, это тебе не потребуется. А кроме того, рекомендую избавиться от прочих сюрпризов сейчас, иначе потом, найдя их, я очень разозлюсь, и тебе это не понравится.

— Других у меня нет, — я вздохнула, оживляя и снимая ящерку с запястья.

— Ничего, это по молодости, — усмехнулся он.

Уже через несколько минут мы ехали в карете по улицам города. Я внимательно наблюдала, не движемся ли мы к одному из мест проживания прочих членов третьего круга, присутствующих в городе, но нет. Мы просто удалялись из богатой части города в сторону бедной.

— Зачем я вам? — я отвернулась от окна и перевела вопросительный взгляд на Эркеля.

— Ты кое-что сломала. И ты починишь это.

Его ответ мне был непонятен, но если бы он хотел сказать яснее, то сказал бы. И я уже было собралась отвернуться обратно к окну, когда он продолжил:

— Расскажи мне о своих методах обучения.

Он удивил меня. Совершенно не представляла, что ему ответить.

— Речь об Адельгейде, а не о преподавании алхимии, я так полагаю?

— Адельгейда была твоей единственной ученицей? — он не ответил прямо, но понятно было, что ответ «да».

— Да, единственной.

— И как ты ее обучала? Чем поощряла? Как наказывала?

Его взгляд пристально смотрел на меня. Жестокий, безразличный и совершенно закрытый, прямо как у Рихарда сейчас. Совершенно неуместная, в голову пришла мысль, что он красив. Впрочем, как и все маги. И если бы не лед в его взгляде, если бы не угроза, в такого можно было бы влюбиться.

И вместе с этой мыслью пришла ещё одна. Я наконец выстроила логическую связь между всей известной мне о нем и Аде информацией, и я ответила:

— Это ее я сломала, верно? Николас был прав, вы не безразличны к ней.

В его взгляде вспыхнул гнев. О, я понимала его. Я не просто обнаружила его слабое место, а ещё и вслух ему об этом сказала. Может, мне и не стоило играть с этим огнем, но слова уже были сказаны. И как знать, возможно, это и есть мой шанс.

— Я вижу, вы готовы убить меня прямо на месте за то, что я обнаружила вашу слабость, и если бы не имели на меня других планов, так бы и сделали. И я понимаю, что, говоря все это, хожу по тонкому льду. Но также я знаю и ещё одно. То, что всю мою жизнь пытался до меня донести тот, кого я люблю всем сердцем. Это не слабость. Если в сердце для любви нет места, мы становимся пусты. Мы становимся… Старейшинами. Жестокими. Беспощадными. Безумными. Но сейчас я вижу перед собой другого человека.

Он выслушал мою тираду, а под конец усмехнулся:

— Зря. И делаю тебе первое и последнее предупреждение. Ещё раз проигнорируешь мой вопрос — и я парочку твоих пальчиков тварям Бездны скормлю, а тебя заставлю на это смотреть. Для моих целей ты мне и без пальцев подойдешь.

И он замолчал, глядя на меня со своей жуткой улыбкой. Я секунду помолчала, обдумывая его угрозу, но нет, на шутника он вообще был не похож и вряд ли выражался образно. А пальцы мои были мне ещё дороги, так что я сочла разумным ответить правду:

— Я хорошо с ней обращалась. И с учётом того, что я слышала о методах обучения в ваше время, Старейшина, на всякий случай уточню, что я не отдавала ее ни одному магу для сексуальных утех, не расплачивалась ею за долги и не истязала ее ни физически, ни морально.

— А выстрелить в нее, значит, было просто развлечением? — уточнил он.

Я еле заметно скривилась:

— Это должно было стать ее спасением. Но я явно просчиталась.

— Спасением от чего? — его брови удивленно взлетели вверх.

— Да от магов! — я показала вбок, словно все маги мира были там. — От всех этих традиций. От всего ужаса, что творился здесь. Да и потом, это было как раз перед тем, как мы начали открытую войну с вами, Старейшинами. Это был единственный на тот момент способ ее спасти и заставить ненавидеть магов. Она не должна была вернуться в Уроборос.

— Да, ты просчиталась, — к этим его словам карета остановилась. — И прямо сейчас у тебя будет шанс все исправить.

Свою вину я чувствовала и без него, но от его слов исходила ещё и угроза. Однако он сразу добавил пряник к этому кнуту:

— И если у тебя получится, я даже отпущу тебя живой.

Довольно великодушно для Старейшины.

АДЕЛЬГЕЙДА

Всю оставшуюся часть дня после случившегося я не находила себе места. Лестер был жутким. Наверное, все Старейшины такие. Если так, то ничего удивительного, что их решили истребить. Я смелая, но не безрассудная, и когда вижу опасность, когда силы противника превосходят мои, то делаю самое логичное: убегаю. Вот и от Лестера я убежала. С другой стороны, мне все не давал покоя тот факт, что он ко мне не безразличен. Он ведь спас меня. И это если забыть, каким жадным взглядом он смотрел на меня тогда, когда я была в руках Кевина после тренировки в лесу. Это сбивает меня с толку.

Да и все эти годы он не проявлял агрессии, наоборот, казался умным парнем, немного даже шутником. Ну, может, иногда в нем проскальзывала заносчивость второго круга, но теперь я понимала, что это были откровенные мелочи, он ведь не просто второй круг и даже не третий, и лет ему черт знает сколько. Мне ещё Змея рассказывала, что чем старше маг, тем он более безумен и опасен.

Все это у меня просто в голове не укладывалось. Ещё и Кевин куда-то опять пропал. Он мне уже говорил, что ему нравится гулять по городу и он может делать это долгими часами, но неужели сны ему не сообщили, что нечто такое вот случится? Впрочем, кто их знает, эти сны. Кевин ими не управляет, скорее уж наоборот.

Вот только помню я, как при первой встрече они оба с такими честными глазами рассказывали мне, что Лестер — старший маг второго круга! То есть Кевин знал! Знал и не сказал мне! Соврал прямо в лицо. Упф-ф-ф, я готова была запыхтеть, как чайничек, и крышечкой возмущенно позвенеть.

Я начинала все лучше понимать, за что не любят сноходцев. И вот прямо сейчас в голову закралось подозрение, что в город он ушел не просто так, а именно знал, что я приду в таком вот состоянии, и просто избегал меня. Ну, если так, то ух как я ему потом всыплю за все это.

В таких мыслях я, уже уставшая от часов нервных брожений кругами по дому, улеглась на диванчике в своей комнате, забросив сгиб локтя на глаза. Согнутой ногой по всей длине я лениво опиралась на спинку дивана, а вторая нога свисала с края дивана и упиралась пальцами в пол. Дверь внизу открылась, похоже, Кевин вернулся. Ну, сейчас я ему все выскажу!

Я поднялась на диване в сидячее положение и повернулась к лестнице, уже готовая высказываться, но по ней поднимался не Кевин, а Лестер. Сейчас он выглядел, как обычный человек, безо всякой тьмы, но память у меня не рыбья, я все помнила. И я так и замерла, как сидела, не произнеся ни слова, опираясь на диван ладонями по бокам от себя и глядя на поднявшегося, готовая в любой момент дать деру. Напряжение ощутимо повисло в воздухе на те секунды, что мы смотрели друг на друга. Лестер подал голос первым:

— Где сноходец?