В городе начался пожар, и быстро заполняющий пещеры дым сильно затруднял дыхание его защитников. Кэр уже даже не отступал, а самым натуральным образом спасался бегством. Чтобы увернуться от волос очередного таракана, ему пришлось спрыгнуть с крыши. Внизу ему на помощь быстро пришел Артур Кэмбел. Их дела были бы совсем худы, если бы следом за дипломатом в бой не вступили Уильям Олридж, Га-либ и снова залитый с ног до головы чужой кровью Джонатан Норрингтон.

Каннибал пришел в себя и выглядел так, словно еще недавно не был при смерти. Вокруг его рта виднелся кровяной след, позволяющий догадаться об источнике появившихся сил. Итану не хотелось уточнять, чья именно плоть помогла Га-либу восстановиться.

Их небольшой отряд отстал от основной линии отступления, а проворные твари отрезали им путь к спасению. Находящиеся на ближайшей крыше утларги не стали их дожидаться и, испугавшись, подняли помост слишком рано. Положение Кэра и его товарищей было весьма незавидным.

— Сюда! — крикнул Уильям и, подбежав к стене, подставил сложенные руки.

Немного разбежавшись, Джонатан оттолкнулся от предоставленного трамплина и зацепился за раму, окружающую окно второго этажа. Подтянувшись, он без лишних церемоний проник в дом. Скинув скрученное одеяло, он помог подняться остальным. Как только нога следующего последним мистера Кэмбела коснулась деревянного пола, упершийся ногами в стену инквизитор передвинул тяжеленный шкаф, закрыв им оконный проем.

Все попадали на покрывающие пол доски, пытаясь отдышаться. Привкус гари во рту сильно мешал восстановить дыхание. Артур закашлялся и сплюнул на пол сгусток крови. Передышка оказалась весьма короткой, так как внимание беглецов тут же привлек движущийся шкаф. Га-либ и четверо аурлийцев вскочили на ноги, направив оружие в сторону угрозы. Створки шкафа распахнулись, и на пол вывалился мальчик. На вид ему было не больше тринадцати лет. В руках он сжимал тяжеленный меч, явно не подходящий ему по размерам.

— Ты чего здесь забыл, дурак?! — крикнул на него Джонатан, заставив мальчугана еще сильнее прижать к себе меч.

— Я хотел сражаться, — заикаясь, ответил он.

— Много от тебя пользы, где твоя семья? — прыснул капитан гвардейцев.

— Мать умерла в битве при Вормсе. Отец служит на стене. Я хотел помочь ему, хотел быть как он! — перепуганный мальчишка глотал собственные слезы.

— Мне жаль тебя расстраивать, парень, но, скорее всего, ты уже сирота, — бывший убийца никогда не отличался особой тактичностью.

Мальчик, судя по всему, и так уже это понимал, но от этих слов губы его слегка задрожали, а поток слез усилился вдвое.

— Будь с пареньком помягче, Джонатан, — урезонил его Артур.

— Как тебя зовут? — сжалился мистер Норрингтон.

— Хорив, — сдерживая слезы, ответил мальчуган.

— Надо уходить! Сейчас же! — крикнул Га-либ за секунду до первого удара тяжелой лапы монстра по шкафу.

Капитан гвардейцев схватил паренька за шкирку и потащил вперед, держа перед собой. Петляя по коридорам, путники выбрались во внутренний двор квартала. Кэр вполне обоснованно боялся, что древние уже отступили слишком далеко и их отряд безнадежно отстал. Если его догадка была верна, то они были обречены. Почувствовав вокруг тишину, отряд остановился перевести дух.

Но и теперь шанса на отдых им никто не подарил. В один миг из всех углов на них полезли твари. Началась ужасная резня. Членов отряда отрезали друг от друга, заставив самостоятельно бороться за собственную жизнь. Один из пауков повалил Артура, и казалось, что дипломату пришел конец, но тот вовремя воткнул меч в брюхо твари. Разрезав туловище, аурлиец оказался с ног до головы залит черной кровью и внутренними органами паука. Лишь Га-либу и Уильяму удалось сохранить хладнокровие. Оба находились в боевом трансе, выверяя каждое движение.

Итан предпочел отключить сознание и призвать на помощь животные инстинкты. Он кричал, рычал и чуть ли не зубами вгрызался в противников, цепляясь за жалкую надежду выжить. Забившись в угол, лейтенант одновременно отражал удары четырех противников. Видя его бедственное положение, Уильям поспешил на помощь. Монотонно лишив мертвецов их голов, он протянул Кэру руку, чтобы помочь встать.

Тот факт, что отряд вышел из боя без жертв, стал настоящим чудом. Волос одного из тараканов пробил руку Джонатана, прикрывающую стоящего за ним мальца. Мальчику даже удалось оказаться полезным. Выхватив из-за пояса убийцы кинжал, он перерезал вонзившуюся в руку аурлийца иглу.

— Бежим! — крикнул инквизитор, выбивая первую попавшуюся дверь и призывая всех следовать за ним.

Артур выглядел скверно. Кэру и Хориву приходилось поддерживать дипломата, периодически пытающегося расстаться с содержимым своего желудка. Пройдя дом насквозь, Уильям выбил очередную дверь и снова вывел свой отряд на имперский тракт. Им сильно повезло, что они поспешили. Справа в отдалении виднелись ряды щитоносцев, а слева шел нескончаемый поток мертвецов.

— Скорее! — снова крикнул инквизитор, но сам уже понимал, что им не успеть.

Тем не менее оставаться здесь и отдавать себя на растерзание этим тварям никто не собирался. Лейтенант пропустил момент, когда Уильям оказался далеко позади остальных. Оказавшись на перекрестке, он подбежал к одной из стен и принялся раскручивать спрятанную внутри висящего на руке браслета леску. Закрепив один из ее концов, он перебежал тракт, чтобы закрепить другой. Это приспособление было тайным и крайне опасным оружием рыцарей ордена святого Ролана.

Уильям улыбнулся, вспоминая момент, когда заподозрившие его в саботаже офицеры «Отчаяния» устроили ему обыск, а, обнаружив страшное оружие, даже не соизволили его изъять. Дункан Грин поверил тогда, что выполненная из металла пластина и украшенный символами Создателя браслет необходим инквизитору для молитв.

Вернувшись в центр перекрестка, аурлиец до предела натянул острые как лезвие нити. Несколько раз Уильям оборачивался, чтобы убедиться, что его товарищи успеют добраться до безопасного укрытия. Последние несколько секунд до встречи с врагом мистер Олридж старался не смотреть назад. Сжав нити в кулак и еще сильнее натянув их, он был один против всего воинства хаоса.

Не знающие страха мертвецы рвались в атаку, не обращая внимания на то, что впереди идущие солдаты их армии падают к ногам, лишаясь собственных частей тела. Острые нити, выполненные из саггитового сплава, прекрасно подходили для того, чтобы разрезать обмякшую плоть и хрупкие кости.

На лице Уильяма проступил пот, а на руке отчетливо стали видны вены. Специальная пластина хорошо защищала его ладонь от острых нитей, но напряжение было невыносимым. Ситуацию вновь испортили тараканы. Прижавшись к земле, они пробегали под нитями, несясь прямиком на инквизитора. Свободной рукой аурлийцу удалось дотянуться до меча.

Разобравшись с двумя первыми достигшими его тараканами, он пропустил третьего, чьи волосы устремились прямо в сторону лица инквизитора. Появившееся из-за спины аурлийца копье Га-либа не дало им достигнуть своей цели. Монстр занял позицию перед аурлийцем и, пустившись в свой смертельный танец, старался обезопасить того от неожиданного нападения.

Тем временем другие офицеры «Отчаяния» вместе с найденным ими совсем недавно Хоривом успешно добрались до заставы утларгов. Раздавшийся из рядов приказ Агния заставил стену щитов разойтись, пропуская беглецов за свои спины. Передав Артура в надежные руки доктора Рокуэла, создавшего небольшой лазарет позади укреплений, Кэр бросился назад, чтобы увидеть, чем закончится противостояние двух великих воинов и вражеской орды. Тараканов становилось больше с каждой секундой. Наконец, крепеж на одной из стен не выдержал, и натяжение нити ослабло.

Самоотверженные герои побежали в сторону живых. Мертвецы дышали им в спины, но меткие лучники надежно прикрывали их отступление, истребляя наиболее прытких преследователей. Ряды утларгов вновь разомкнулись, предоставляя им небольшой проход.

Только сейчас Итан заметил, что среди защитников не осталось ни одного жителя Долины. Последний рубеж обороны держала личная дружина Велизара. Здесь остались лишь отборные воины, прошедшие не через один десяток боев. Аурлиец не видел в их глазах страха. Воевода стоял в первом ряду, подбадривая своих солдат. Рядом виднелись две фигуры, чьи головы покрывали рыжие волосы. Агний и Валиса не покинули своего воеводу в решающий час.