На улице их уже ждала очень большая телега, корпус которой напоминал ладью. Запряжены в нее были четыре пары дивных чудищ. Голова птицы плавно переходила в тело дикой пантеры, изображение которой Кэр видел лишь в учебниках, посвященных истории аурлийской пустыни. Перья и шкура животного играли на солнце, переливаясь из синего в фиолетовый и обратно.

За вожжами необычного транспорта сидел имперец, облаченный в состоящий из пластин доспех легионера. Ближе к корме своеобразной ладьи, прислонившись к увесистому сундуку, дремал Га-либ. Отдав последние распоряжения, предназначавшиеся Клосу, отступница при помощи Уве первой залезла в телегу. Постепенно ее примеру последовали и все остальные. Поднявшийся последним Кэр едва не упал, когда запряженные в телегу твари, управляемые умелым извозчиком, резко рванулись вперед.

— Этот транспорт предназначен для особых поручений империи. Быстрее кибитки с апрумами, не так ли? — рассмеялась Минна.

Итан ей не ответил. Встречающиеся на пути жители столицы расступались перед ними, освобождая дорогу. Кэру представилась уникальная возможность еще раз проехать через весь город по одному из главных трактов и погрузиться в столь разнообразную жизнь столицы.

Аурлиец хотел поговорить с Сирин, но та уютно устроилась в носовой части и сделала вид, что задремала. Итан должен был признать, что этот транспорт значительно быстрее всех предыдущих, коими ему удалось воспользоваться в прошлом. Перед глазами мелькали представители разных народов, и Кэр только сейчас заметил определенную закономерность.

— Почему все они похожи на людей? Несмотря на все различия во внешности, у всех без исключения есть две ноги и две руки, голова, способность мыслить, говорить и вести осознанную деятельность? — аурлиец сперва даже не понял, что задал свой вопрос вслух.

— Миры создают боги порядка, а не воображения. Не будь к ним слишком требователен, — голос отступницы вырвал Кэра из состояния задумчивости.

Минуя весьма протяженную очередь, ладья к этому времени уже оставила позади стену, разделяющую линии Тибериуса и Децима.

— Куда мы направляемся? — вступил в диалог Кэр с той, с кем вовсе не хотел его начинать, но рядом больше никого не было.

— Мы едем в охотничий домик консула. Там нас будут ждать остальные члены отряда, — объяснила отступница, перекрикивая встречный ветер.

— Зачем ты все-таки это сделала? — спросил Кэр, когда понял, что может более или менее спокойно говорить о событиях вчерашнего вечера с отступницей.

— Мне было скучно, хотелось расслабиться. Давай не будем врать, что тебе не понравилось, — встречный ветер приглушил слова Минны.

— Ты знала, что я ищу ее. Как давно тебе известно о том, что Сирин будет в отряде?

— Разумеется, я навела справки. Предпочитаю знать, с кем мне предстоит провести время в длительном пути. Вы мне нравитесь, оба такие смешные и правильные, что захотелось добавить немного остроты в ваши отношения. Будет интересно посмотреть, как она поведет себя дальше, — игриво улыбнулась Минна.

— Для тебя это игра? Нравится издеваться над людьми? — Кэр почувствовал, что не может совладать с подступающим к горлу комком гнева.

— Теперь это мое любимое зрелище, после полета гестал, разумеется, — открыто рассмеялась отступница, и Итан заметил, как Сирин приоткрыла один глаз, подсматривая за их казавшейся непринужденной беседой.

— Не слишком ли много игр ты ведешь? Рано или поздно в одной из них тебе придется проиграть. Я тоже навел о тебе справки и знаю больше, чем тебе бы хотелось, — не способный совладать со своими чувствами аурлиец схватил ее за руку и сильно сжал, осознанно намереваясь причинить боль.

Рядом с ними моментально материализовался Уве, рука его лежала на рукояти меча, а глаза говорили красноречивее любых слов.

— Меньше страсти. Когда этот день наступит, я обязательно потребую от тебя возвращения долга, и ты спасешь меня, став моим рыцарем в сверкающих доспехах, — Минна заглянула в глаза Кэра без капли страха.

Итан разжал пальцы и поднял руку, давая понять Уве, что он больше не угрожает отступнице. За весь оставшийся путь до внешних стен города никто в ладье не произнес ни единого слова. Прошло не так много времени после полудня, а их официальная процессия уже покинула Корпакс. Тянущие ладью звери хоть и были чрезвычайно быстрыми, все же явно уступали апрумам в выносливости.

Казалось, еще десять минут пути, и они повалятся на землю, однако им удалось осилить еще целый час, прежде чем телега достигла назначенного места. Пришлось свернуть с тракта и проехать по не самой лучшей дороге через небольшой лес, чтобы наконец увидеть крупную усадьбу.

Дремавший всю дорогу Га-либ проснулся ровно в ту секунду, как колеса имперского транспорта закончили свое движение. Все достаточно быстро успели покинуть телегу, и задержавшемуся Кэру пришлось помогать монстру разгружать его весьма тяжелый сундук, от которого так и веяло чем-то зловещим.

Оказавшись под крышей усадьбы, Итан сразу почувствовал витающую в воздухе атмосферу напряженности. Красивый зал, растянувшийся вверх на несколько этажей, был богато обставлен. Изящная лестница вела наверх, превращаясь во внутренний балкон второго этажа, опоясывающий весь периметр зала.

В дальнем углу за столом сидела крайне необычная компания. Отступница вела разговор с высоким лысым существом, тело которого покрывала морщинистая кожа. Третий спутник, лицо которого скрывал капюшон, хранил молчание, прислонившись спиной к стене. На выступающем из-под плаща подбородке виднелся шрам, но окружавшая его кожа явно принадлежала человеку.

Стоило только Кэру сделать первые шаги по залу, как он сразу же почувствовал на себе надменный взгляд двух пар глаз. Молодые юноша и девушка, похожие друг на друга как две капли воды, совершенно точно были утларгами. За соседним столом в гордом одиночестве сидел недавний знакомый аурлийца. Мрачный полуорк, не согласившийся на сделку с консулом, сжимал в руке кубок. Судя по плавающему взгляду, кубок этот был далеко не первым.

Минна и Уве заняли место за ближайшим к выходу столом. К похожей на трактирную стойке прислонилась высокая девушка с густыми темными волосами. Появившийся за спиной аурлийца Га-либ громко хлопнул дверью, заставив ее обернуться на резкий звук. Кэр растянулся в глупой, непонимающей улыбке. Прямо напротив него стояла не кто иная, как Аими. Девушка смущенно нахмурила брови, заметив на себе пристальный взгляд аурлийца.

— Ты выжила! Как это возможно?! Кому-то еще удалось спастись? — решительно преодолев все пространство зала, лейтенант вцепился в плечи растерявшейся жительницы Долины.

Непонимание происходящего, промелькнувшее в глазах девушки, заставило Итана приглядеться к ней повнимательнее. Представительница старшего народа действительно была очень похожа на Аими, но черты лица выдавали в ней более строгий характер, а глаза были лишены той теплоты, что обладала жена лейтенанта Питера Колгрейна. Ей потребовались считаные секунды, чтобы осознать причины подобного поведения незнакомого ей человека и додумать остальное.

— Что с Аими?! — теперь пришла ее очередь вцепиться в оторопевшего аурлийца.

Девушка с недоверием оглядела черные одежды Кэра. Итан слегка побледнел, осознавая, что сейчас ему предстоит сообщить печальные новости. Рассредоточенные по залу участники отряда заинтересованно обступили их со всех сторон.

— Мертва твоя сестра, Абель, — опередила его Минна, даже не подумав о подобающей ситуации тактичности.

Оттолкнув Кэра, жительница Долины в секунду оказалась перед отступницей и, выхватив кинжал, едва не перерезала ей горло. Минна ловко отскочила, а острие клинка Уве коснулось ребер представительницы старшего народа.

— Даже не думай, — меч Ивеса погладил тыльную сторону шеи отступника.

Человек, скрывающий свое лицо под капюшоном, навел небольшой заряженный арбалет на Ивеса. Сирин встала между ними, закрывая своим телом посланника Долины. Желая ее защитить, Кэр направил свой меч в сторону стрелка. Существо, похожее на каменную глыбу, и его спутница отрезали аурлийцу путь для нападения.