Старик говорил очень медленно, распаляя интерес аурлийца к истории. Итан едва сдерживался, чтобы не попросить трактирщика ускорить темп своего повествования.

— Говорят, в тот день шел проливной дождь, и поэтому Войтех слишком поздно услышал звук приближающегося отряда. В последний момент он успел выпустить семилетнюю девочку через заднюю дверь. Войтех был грозным воином и поэтому сумел задержать палачей, даря ей время на спасение. Поговаривают, он убил четверых, прежде чем Велизар лишил его жизни.

— Велизар? Наш воевода?

— Именно, злая ирония в том, что сейчас Сирин вынуждена подчиняться человеку, убившему ее приемного отца. В ту ночь девочке удалось избежать смерти во второй раз. Ходит слух, что она жила в лесу до тех пор, пока ее не встретил странник по имени Алфихар. Ей повезло, он оказался добр к ней, несмотря на то что был отступником. Вместе они долгое время путешествовали по миру. Именно странник научил ее сражаться за свою жизнь, превратив из маленькой девочки в грозную воительницу. Кроме того, он обучил ее языку старшего народа. Следующие семь лет она сопровождала его во всех путешествиях.

— Что случилось потом? — Кэр хотел отпить из своей кружки, но та уже показывала дно.

— Никто не знает. Я слышал версию, что ночью Алфихара насмерть загрыз невиданный прежде в тех краях зверь, но я в это не верю. Этот отступник был известным следопытом и не мог допустить подобной ошибки. Однако сторонники этой версии утверждают, что девочка выследила и убила зверя, отомстив за наставника.

— И снова осталась один на один со всем миром, — мрачно проговорил Итан, проникаясь симпатией к своей спутнице.

— Ожесточившись, она прибилась к группе разбойников, орудующей на имперском тракте. Они считались неуловимыми, до тех пор, пока к ним не присоединилась Сирин. Не прошло и нескольких месяцев, как набирающий популярность в народе Велизар устроил засаду и вырезал их всех до единого.

Кэр облизал пересохшие от волнения губы. История спутницы заворожила его, полностью завладев вниманием.

— Будущий воевода не пощадил никого, кроме Сирин. Узнав в ней ту самую девочку, что защищал Войтех, он посадил ее в клетку. Торжественно проведя закованную в цепи девушку через главный тракт Камграда, он стал для его жителей человеком, способным положить конец проклятию Могута. Получив признание народа, он устранил конкурентов и занял место воеводы. Пойманную девчушку еще долго возили по городу на колеснице, выставив на всеобщее обозрение. Из моего рассказа может показаться, что Велизар кровожаден, но он действительно заботится о своем народе.

— Как по мне, он человек, использующий чужие предрассудки для достижения своих целей, — не выдержал Кэр.

— У вас острый язык, молодой человек. Вам стоит очень внимательно следить за тем, что вылетает из вашего рта. У воеводы везде есть свои глаза и уши, — старик нравоучительно покачал пальцем перед лицом лейтенанта.

— Как Сирин удалось выбраться из клетки?

Старик не спеша отпил из кружки, заставляя сгорающего от нетерпения аурлийца ждать.

— Когда Велизар выжал из нее максимум пользы, он приговорил Сирин к казни. Воевода собственноручно намеревался отрубить ей голову и привел бы свой план в исполнение, если бы не появление госпожи Гаеллы. Даже Велизар не смог перечить представителю старшего народа. Она взяла последнюю из рода Могута под свое покровительство. С тех пор Сирин стала ее личным представителем в Камграде, и та даже купила ей дом недалеко от трактира вашего покорного слуги.

Кэр и представить себе не мог, как, должно быть, невыносимо сейчас Сирин отчитываться перед человеком, который намеревался ее убить.

— Как ни возражал Велизар, ему пришлось подчиниться. Приняв ее в свою личную дружину, он выделил ей небольшой отряд, прозванный в народе Черным. Она постоянно мозолила ему глаза самим фактом своего существования, и он раз за разом отправлял ее на самые самоубийственные задания. Однако она всегда возвращалась, но всегда одна. Все, кто был с ней, умирали, — зловещим тоном прошептал старик.

Кэр не был суеверным человеком, но сейчас по его телу пробежали мурашки. С тех пор как он встретился с этой девушкой, он уже несколько раз был на волосок от смерти.

— Наш воевода хорош тем, что из всего способен извлечь пользу. Большинство воинов в ужасе от осознания того, что, если они впадут в немилость Велизара, то обязательно попадут в Черный отряд.

— Очень удобный способ избавиться от нежелательных лиц, — отметил Итан.

— В последние годы отряд Сирин составляют лишь отъявленные головорезы. Пару дней назад они покинули город, сопровождая Гаеллу. Если верить слухам, никто из них не вернулся. Кроме тебя, — старик посмотрел на аурлийца, намекая, что теперь пришла его очередь поделиться подробностями.

— Когда я встретился с госпожой Гаеллой, Сирин уже была единственной из своего отряда. Мне нечего рассказать тебе. Ты должен знать, что она не слишком словоохотлива.

Трактирщик недоверчиво взглянул на него, но досаждать расспросами не стал. Тем не менее он явно рассчитывал, что его гость окажется куда более информированным.

— Ты ведь не боишься проклятия? Почему? — спросил лейтенант старика, чтобы уйти от ответа.

— Взгляни на меня. Как думаешь, сколько мне еще осталось? Я достаточно прожил, чтобы перестать бояться смерти. К тому же Сирин всегда щедро платит, — улыбнулся трактирщик.

— Что насчет Агния? Зная все это, он продолжает добиваться ее?

— Агний ослеплен своими юношескими чувствами. Он десятки раз упрашивал принять его в отряд, чтобы быть ближе к ней, но Сирин каждый раз была непреклонна. Я знаю, что она пытается его защитить, но он этого понять не может. Последняя из рода ценит тех, кто видит в ней не только лишь проклятое дитя.

— Благодарю за рассказ. Я бы заплатил за него щедрой монетой, но в последнее время мне не везет, — Кэр развел руками, демонстрируя свой внешний вид, говорящий красноречивее любых слов.

— В этом нет необходимости. Я бы советовал тебе уносить отсюда ноги подобру-поздорову, а если все же решишь остаться рядом, то уж будь добр позаботиться о ней. В любом случае береги себя, чужак, — трактирщик подмигнул, давая понять, что уже давно раскусил аурлийца.

Дверь распахнулась, и на пороге появился посетитель. Старик поспешил встречать нового клиента, оставляя Кэра переваривать приготовленные им блюда и только что услышанную историю. Еда уже успела остыть, но все равно оставалась необыкновенно вкусной. Теперь аурлийцу стали понятны пренебрежительное отношение стражника к Сирин и та печаль, что вызвала в ней встреча с детьми. Грубость характера девушки уже не казалась такой удивительной. По крайней мере ее ожесточенность на весь мир стала вполне объяснимой. Кэр настолько погрузился в свои мысли, что не заметил, как она вернулась.

— Ты что успел напиться? — спросила она, будучи явно не в духе.

— Извини, задумался о своем, — ответил Итан, взглянув на Сирин другими глазами.

За время отсутствия девушка успела помыться и сменить одежды. Теперь она выглядела значительно лучше, особенно на фоне похожего на оборванца Кэра. Покинув трактир, они направились вниз, в сторону главного тракта.

— Мне жаль, что тебе пришлось пройти через все это, — шепотом проговорил аурлиец, следуя за спиной девушки.

— Старик Хотуль рассказал тебе сказку о Сирин, и ты вдруг решил, что все обо мне знаешь? Стоит вырезать ему язык, чтобы не болтал лишнего, — девушка сразу догадалась об источнике новых знаний спутника.

— Не думаю, что ты это сделаешь, — улыбнулся Итан.

— С чего ты взял?! — она резко обернулась, и Кэр едва не врезался в нее.

— Я мало знаю, но он заботится о тебе, а в этом городе не так много людей, не желающих твоей смерти. Не лучшим решением будет лишать языка человека, готового с тобой разговаривать.

— Мне плевать на то, кто и как ко мне относится. Плевать на их жизни и на свою собственную. Когда за мной придет смерть, я улыбнусь ей в ответ, — во взгляде Сирин читался вызов.