Дикарь с изображением черепа на лице объявил, что вся пролитая сегодня кровь будет являться подношением красному богу Аскху. Покончив с церемониальной частью, он поднес свой посох к священному костру. На удивление, навершие посоха вспыхнуло необычным синим пламенем. Если бы не обстоятельства, Кэр мог бы оценить его красоту на фоне ночного неба и полной луны, но вместо этого аурлиец искал Ноа в толпе дикарей. Девушка стояла в дальнем углу рядом со своим отцом. За прошедшие два дня Кирт успел состариться лет на десять. Горечь утраты последнего сына и наследника подкосили бедного старика. Гал стоял неподалеку от них, разминая мышцы легкими движениями плеч.
Шаман, опираясь на посох, повел процессию за собой по дороге, граница которой была очерчена воткнутыми в землю факелами. Группа дикарей с радостным улюлюканьем выхватила Кэра и Гала из толпы и подтолкнула их следовать за шаманом. За ними двинулись и все остальные.
Оставив деревню за спиной и пройдя еще метров двести по полю, они дошли до круга, в котором сегодня кому-то предстояло умереть. Место для боя было также огорожено факелами. Аурлиец и дикарь вошли на песок арены. Зрители окружили их несколькими кольцами плотных рядов, подобно змее, обволакивающей тело своей жертвы. Неподалеку от места поединка на пьедестал был установлена гигантская чаша. Шаман проследовал прямиком к ней и погрузил в нее пылающий посох. Содержимое чаши моментально осветилось синим пламенем. С места Кэра казалось, что пламя идеально повторяет очертание главного пика острова, хорошо различимого даже ночью.
Шаман подошел к Галу и начал исполнять вокруг него какой-то языческий обряд. Перед лицом Итана неожиданно появился инквизитор и благословил его символом Создателя. Шаман пальцами размазывал краску по лицу и торсу Гала, повторяя силуэт татуировок. Йон начал читать оберегающую молитву. Жрец племени оторвал от висящего у него на шее ожерелья один из клыков загадочного зверя, повязал его новой нитью и, нашептывая заклинания, повесил на шею дикаря. Инквизитор закончил свое дело и неожиданно для Кэра хлопнул того по руке чуть выше локтя в знак поддержки.
Духовники каждого из народов покинули круг, в котором намеревалась пролиться кровь. Блуждая глазами по окружавшей их толпе, Кэр столкнулся со взглядом мистера Форингтона. Старый воин подмигнул, давая понять, что его вчерашнее предложение в силе. Лейтенант медленно покачал головой из стороны в сторону, давая понять, что его услуги не потребуются.
Итан скинул свой зеленый плащ и отдал его Питу, стараясь не смотреть в глаза первому лейтенанту. Гал несколько раз помахал рукой с клевцом, разминаясь перед боем. Кэр вытащил меч из ножен и вышел в центр круга. Шаман, не отрываясь от лицезрения пламени, вскинул руки к небу и объявил о начале боя.
Секунду спустя Кэру уже пришлось уклоняться от первых ударов. Толпа зрителей, собравшихся вокруг, зашумела, поддерживая своих бойцов. Оружие дикаря оказалось немного длиннее меча Кэра, и тому приходилось постоянно разрывать дистанцию, чтобы не попасть под его удар. Несколько бесконечных минут противники кружили, делая аккуратные выпады и присматриваясь друг к другу.
Первым пассивной игры не выдержал Гал и с ужасающим криком рванул на Кэра. Аурлиец был готов к этому и, ловко отбив удар, сразу же контратаковал. Дикарь тоже успел защититься, но блокировать удар пришлось древком. Абориген сразу замахнулся для ответного выпада, но рукоять треснула, и оружие распалось на две части. Бесполезная часть осталась в руке Гала, а вторая, отлетев в сторону, чуть не убила дикаря из толпы.
Соотечественники Кэра радостно закричали за его спиной. Да и сам дуэлянт с трудом совладал с преждевременным ликованием. Гал откинул бесполезный обрубок. К нему подбежал дикарь и вручил ему копье.
— Какого черта! Это нечестно! — послышался из толпы недовольный голос Дункана Грина, поддерживаемый ропотом аурлийцев.
В своих мыслях Кэр не мог не согласиться со штурманом. Гал ловко покрутил копьем над головой, показывая, что данным оружием он владеет ничуть не хуже, чем предыдущим. Итан почувствовал предательские мурашки, пытающиеся сбежать по его спине. Меч против копья, расклад явно был не на стороне аурлийца.
Гал гонял Кэра по всей площади круга, делая постоянные выпады и не давая тому перевести дух. Итан понимал, что скоро выдохнется и если срочно что-то не предпримет, то вскоре вообще лишится возможности дышать. Пропустив еще несколько выпадов Гала и притворившись измотанным, лейтенант спровоцировал дикаря на небрежную атаку. Развернувшись, аурлиец левой рукой ухватился за древко копья прямо у самого наконечника. Острие прошло в считанных миллиметрах от его ребер. Сковав движение противника, Кэр резко обернулся на пятках, облокотившись спиной о древко копья, и, приблизившись к Галу, нанес удар наотмашь. Лезвие прошло в опасной близости от горла дикаря, но лишь рассекло воздух.
Гал выпустил копье из рук, но вместо ожидаемого отступления дернулся вперед и ударил лбом в нос противника. Кэр потерял ориентацию в пространстве и упал на спину, так и продолжая сжимать в руках копье и меч. Из носа брызнула кровь, в глазах потемнело. Гал медленно достал из-за пояса нож и начал двигаться в сторону Кэра. Отбросив ставшее неудобным в таком положении копье, аурлиец встал на четвереньки спиной к дикарю, делая вид, что в страхе пытается уползти. Дикарь на секунду остановился, чтобы высмеять перед соплеменниками трусость своего противника. Итан не обратил внимания на поднявшийся гогот.
Эти мгновения он использовал, чтобы немного прийти в себя. Вдоволь наглумившись, Гал вновь направился в сторону своего противника. Когда расстояние между ними достаточно сократилось, дикарь занес руку для последнего удара. Кэр со всей силы, что позволяло положение, пнул его ногой в коленную чашечку. Этот грязный прием подсказал ему мистер Кэмбел. Дикарь завопил от боли и упал на песок, держась за ногу. Чашечка вышла из колена. Кэр поднялся, чтобы добить противника.
Предчувствуя победу, Итан допустил ту же ошибку, что и его враг несколько секунд назад. Считая, что жизнь противника уже у него в руках, сжимающий в руке меч Итан навис над дикарем. Дождавшись, когда аурлиец подойдет достаточно близко, Гал швырнул ему в глаза комок из песка и пыли. Лейтенант зажмурился, пытаясь избавиться от инородных частиц. Дикарь, оттолкнувшись здоровой ногой от земли, навалился на него всем своим телом, заставляя Кэра повалиться на песок арены.
Не ожидавший подобного поворота событий, аурлиец выпустил из руки меч. Оседлавший противника дикарь начал активно работать кулаками по лицу Кэра. Лейтенант локтями старался блокировать удары, но сдерживать удавалось далеко не все. Дотянуться до кинжала на поясе мешала нога Гала. Толпа дикарей галдела, как сумасшедшая, поддерживая своего бойца. Кэру пришлось специально пропустить несколько ударов, чтобы улучить момент и дотянуться до ножа в сапоге.
Добравшись до оружия, он собирался воткнуть его меж ребер врага, но Гал в последний момент заметил угрозу и подставил руку, изменив траекторию удара. Полностью защититься ему все же не удалось, и нож оставил глубокий разрез на его ребрах. Замешательство позволило Кэру перехватить инициативу и сбросить с себя противника. Освободившись, он со всей силы воткнул нож в еще не поврежденную ногу Гала по самую рукоять.
Тот издал дикий крик и перекатился по земле подальше от Кэра. Аурлиец смог приподняться на колени и достать кинжал Огла из-за пояса. Все лицо лейтенанта было залито кровью, а в карих глазах блуждали оттенки сумасшествия. Не вставая, он дополз до кувыркающегося по земле Гала и занес руку, как он надеялся, в этот раз уж точно для последнего удара. Неизвестно откуда у дикаря взялись силы, но он резким движением перехватил руку Кэра, когда кинжал уже практически вошел в его грудь. Второй рукой он схватил Кэра за шею и швырнул его в бок, снова оказавшись верхом на аурлийце.
В суматохе дикарю удалось завладеть кинжалом. Схватив его двумя руками, он нацелился на Кэра. Аурлиец успел перехватить руки дикаря. Острие кинжала смотрело прямо в сердце лейтенанта. Итан всеми силами пытался оттолкнуть противника, а тот со всей своей яростью давил вниз. Физически Гал был сильнее аурлийца, и Кэр почувствовал, как острие клинка коснулось его груди. Он готов был поспорить, что слышал, как кинжал вспарывает ткань его одежд даже посреди окружающего бойцов шума, издаваемого зрителями. Острие клинка коснулось кожи и стало очень медленно погружаться в его плоть, миллиметр за миллиметром.
