Мы с Лейлой насчитали десять мужчин, не считая Болди, о чем я сейчас сообщаю боссу.

— И как они получили доступ к зданию, интересно? — размышляет он вслух.

Я открываю рот, чтобы ответить, когда мой сотовый на рабочем столе, кроме телефона Антони, вибрирует, и имя на экране выдает меня. Лейла . Мне нужно поторопиться, чтобы разнести камеру в сторону, прежде чем Антони соберет все воедино.

Он придурок, но не глупый.

— И кто это может быть, Блэквелл? Еще одна из твоих чертовых подружек? — он все равно дразнит.

Я ничего не говорю, откладывая уведомление в сторону и сосредоточиваясь на разочарованном вздыхании на другом конце провода.

— Не так я надеялся, джентльмены. Антони? Впусти его, — говорит начальник.

Антони щелкает пальцами, и Брюзер занимает позицию, держа одну руку на пистолете, когда Говард открывает дверь офиса. Парень в роговой оправе, передавший мне файлы, бесшумно входит внутрь.

— Какого черта ты здесь делаешь? — спрашиваю я.

— Я попросил его приехать, — продолжает Бродерик. — В конце концов, он является ценным участником расширения нашей деятельности. А теперь расскажи нам все с самого начала.

Быть застигнутым врасплох всегда неприятно.

Я нахожу время, чтобы прийти в себя, засовываю руки в карманы и расправляю плечи, прежде чем повторить историю прошлой ночи, исключила Лейла.

Я рассказываю им о «Доках» в кратких, сдержанных выражениях.

— Лысый мужчина, — Антони усмехается. — В лысом мужчине нет ничего примечательного.

— Бывают случаи, когда у нас нет ни одного сотрудника в платежной ведомости, — огрызаюсь я.

Он подходит ближе, вырисовываясь перед моим лицом, несмотря на то, что нас разделяет несколько дюймов роста. — Ты знаешь всех, кто сейчас получает зарплату, Блэквелл? Есть что-нибудь по лицам? — он ворчит, когда я ничего не говорю. — Придерживайся того, что у тебя хорошо получается.

Роговой-Риммед ничего не говорит, просто стоит рядом с выходом, сжимая левую руку на ручке портфеля.

— Сделай все возможное, чтобы прояснить это дело, Габриэль. Я хочу, чтобы это делалось тайно. Ты понимаешь? — тон Бродерика не имеет интонаций. С тем же успехом я мог бы рассказать ему о детском дне рождения в каком-нибудь парке, если ему все равно. — Я не хочу привозить дополнительные тела. Кто бы ни был этот человек, найди его. И дай ему понять, что общение с Синдикатом имеет последствия.

Роговой хмыкает в знак согласия.

— Я отслежу операцию лысого человека, — уверяю я их.

— Тебе лучше, — добавляет Антони.

— Это медленнее, чем твой обычный прогресс, Блэквелл, — говорит Хорн-Риммед. — Мы ожидали от тебя большего. Мы слышали только хорошее, но реальность не всегда соответствует репутации. Правда?

Я резко смотрю на него, желая спросить, кто он, черт возьми, такой, чтобы так меня оскорблять.

— Я убийца по контракту, — нет более ясного способа описать мою позицию. — Я не чертов полицейский. Возможно, если ты хочешь отследить зацепки, тебе следует потянуть за другие ниточки.

— И все же ты тот, кого мы наняли, — Роговой направляется к двери и останавливается только для того, чтобы окликнуть его через плечо: — Надеюсь, в следующий раз, когда ты потратишь мое время, это будет по более веской причине.

Я жду, пока он выйдет из офиса, прежде чем обратиться к боссу по телефону. — Это не банальная вещь. Это требует времени, — у меня есть определенный набор навыков, которые я старательно оттачиваю, рулевая рубка, где я чувствую себя наиболее комфортно.

Я несу смерть.

Как бы хреново это ни звучало, я нашел свою нишу, и преуспел достаточно хорошо.

Почему Бродерик и его новый приятель в очках хотят, чтобы этим занимался я, а не кто-то другой?

— Никаких оправданий, — мой босс ужасен, когда хочет.

Ему нет никаких оправданий, и даже суровая правда не будет для него приемлемой.

Его голос тщательно обрабатывается, чтобы кровь стыла в жилах, когда он говорит мне: — Пусть это исчезнет.

— Я сделаю все возможное.

— Твое «возможное» недостаточно хорошо. Мне не нравится отвлекаться от расширения. Это не то, чего я хочу, — последнее заявление — это упрек, и я практически ощущаю раны на спине и лице. — Если так будет продолжаться, то у нас с тобой возникнут проблемы. Понял?

Это пустая угроза. Я продержался в три раза дольше, чем любой другой жнец, которого он нанял, потому что я чертовски хорош, и мой босс это знает, поэтому мне платят столько же, сколько и мне. Вот почему у меня есть такая свобода.

Свобода, которая, возможно, продлится недолго , предупреждает тихий голос в моей голове.

Теперь все кажется липким. Чем дольше это занимает, тем больше подрывается фундамент подо мной. Я рискую только тогда, когда понимаю цену.

Эти затраты неизвестны.

Бродерик вешает трубку, разговор заканчивается решительным щелчком.

Раньше я никогда особо не задумывался о будущем, совершая убийства по одному. Когда мое время подойдет к концу, то, скорее всего, это будет конец пули, выпущенной кем-то, кого я разозлил. Или кого-то, кого сбил Синдикат Черного Рынка, когда мы поднимались на вершину города.

Лейла назвала бы меня пессимистичным ублюдком, если бы когда-нибудь услышала, как я высказываю такие мысли.

Она говорила мне вытащить голову из задницы и начать думать о том, чего я хочу. По крайней мере, я думаю, что она бы это сделала.

— Как ты думаешь, куда ты идешь? — спрашивает Антони, кладя в карман сотовый. — Мы еще не закончили.

Я бросаю на него уничтожающий взгляд через плечо. — Не так ли? — не его чертово дело, куда я направляюсь. Я оставляю его в офисе, не говоря ни слова, его слабый подбородок трясется, когда он зовет меня вслед.

Всю дорогу до машины мои мысли затуманиваются, и я трогаюсь с места, отъезжая от подземной парковки, предназначенной только для людей Бродерика. Лысый мужчина, его знакомое, но странное лицо… нужно предпринять шаги, чтобы найти его. Первым делом была разведка доков.

Теперь я отправляюсь в обычные места, чтобы посмотреть, смогу ли я потянуть за несколько веревочек и узнать больше информации.

Где я видел его лицо раньше?

Это самая странная вещь.

Он кусок вне времени.

Знакомый и в то же время нет, кто-то с лицом из полузабытого сна, как тот, кого проходишь по улице и сразу забываешь, пока не заснешь. Это меня безмерно раздражает, и грызущая яма в моем животе расширяется. Я кладу на это место отсутствующую руку и массирую круги. Когда я в последний раз ел? Помню, как этим утром, выходя из квартиры, я выпил чашку кофе, но не смог переварить мысль о еде.

Не после ночи снов об одной нервной женщине с густыми волосами шоколадного цвета.

Чего бы это ни стоило, я должен держать ее подальше от поля зрения Бродерика. Наши непрочные отношения грозят привести нас обоих к расстрелу, если мы не будем осторожны, но награда казалась больше, чем риск, когда я изначально предлагал это.

Теперь все зависит от того, найду ли я загадочного конкурента Бродерика.

Сидя на крыше отеля в центре города, я смотрю на улицу.

Тот же окунь, что и моя первая добыча.

Но тогда я был напуганным ребенком. Или настолько близко к нему, насколько я когда-либо был.

Торговля наркотиками — это не то же самое, что убийство, хотя одно может стать ступенькой к другому. Я провожу рукой по волосам, воспоминания вызывают дискомфорт и зуд.

Мама никогда меня не критиковала.

Это удивляло меня вплоть до последнего дня, когда я ее видел.

Она никогда не спрашивала о том, что я делал, и никогда не подвергала меня отвержению. Она была единственным человеком в моей жизни, рядом с которым я чувствовал себя достаточно комфортно.

Там, где я рос, у таких мальчиков, как я, было только два выбора: присоединиться к картелям или умереть. Я не хотел умирать. Я хотел сделать все возможное, чтобы выбраться из этой дерьмовой дыры и позаботиться о своей маме.