Себастьян…

Имя дознавателя окатило сознание будто ледяная вода. Болезненный жар отступил, позволяя вновь ощутить контроль над всем телом. И вместе с этим ощущением я услышал болезненный стон кардинала, осознавшего свою ошибку.

Мир вокруг вновь обрёл четкость, разгоняя лиловый туман. Бросая меня лицом к лицу с золотой маской.

— Отойди в сторону… — теперь уже злобно захрипел еретик, делая шаг назад. — Дай мне… исполнить…

Не договорив, кардинал рухнул на колени прямо перед своей возлюбленной, а из его груди вырвался вопль, стремительно обратившийся в звериный рык.

Похоже, что остатки разума, которые и породили странное безумие, рассыпались окончательно, уступая место демонической воле, что день за днём подавляла волю экклезиарха.

Не прекращая реветь, страдая в агонии, священник метнулся в сторону, опрокидывая меня на пол и срывая с себя немногочисленную одежду. Хватаясь за лицо. Но стоило ему только отойти на пару метров от алтаря, как в воздухе засвистели пули.

Пламя тут же охватило тело Анку, но он побрёл дальше, гонимый какой-то иной агонией. Той, что терзала сильнее, чем пожирающий плоть огонь.

Ко мне же подбежала Афелия, пряча револьвер и помогая сесть.

— Святой Трон… Хальвинд, не смейте уходить! — прошептала она, бегло осматривая пространство вокруг, хватаясь за рукав рубашки и торопливо срывая его с себя. — Слышите? Не молчите же!

— Лучше мою сорочку… — хрипло ответил я, пытаясь зачем-то поднять руку, чтобы привлечь внимание воительницы. — Афелия… это ещё не конец.

— О трон милостивый, прошу спаси меня! — тем временем, Дарданелла Кризи была уже на грани, почти безостановочно вереща от боли. — Прошу, прости меня за все грехи, я раскаиваюсь, прошу!

Всё это сливалось с чудовищными воплями кардинала, огненный образ которого значительно вырос, но все ещё плутал в центре Собора, круша тяжёлые деревянные скамьи.

— Помогите подняться…

— Что… что вы собираетесь делать? — с огромной осторожностью сестра битвы подняла меня на ноги. — Нужно вытащить осколок!

— Да… — покрепче обхватив острое лезвие, я начал медленно выводить его из тела, не в силах сдержать боли.

Окровавленный металл упал на алтарь рядом с головой примадонны, а я же пошатнулся, сохраняя в себе остатки сил. Тело было на пределе. Тогда воительница поспешила прижать рану комком ткани, которую собрала со своего рукава.

— Лучше не шевелитесь, Хальвинд.

— Дарданелла… — сплюнув кровь, я пытался достучаться до обезумевшей певицы. — Кризи! Я инквизитор… Ваш ребёнок — это демоническое отродье… Нужно его… Вы слышите?!

Но было уже поздно.

Топот за спиной заставил рефлексы действовать. Оттолкнув Афелию, я сам неуклюже повалился вправо. Только что в месте, где мы стояли, зеркальный мрамор раскололся под тяжёлым ударом клешни.

Держась за рану, я поспешно поднялся на колени и начал отползать, пока варпова тварь медленно разворачивалось в мою сторону. Кардинал окончательно обратился в трёхметровое нечто с четырьмя руками. К сожалению, освящённое пламя лишь изуродовало его тело, но не смогло прервать изменения. Впрочем… некогда красивая золотая маска теперь представляла из себя расплавившееся убожество, полностью перекрывшее твари обзор, сросшееся с почерневшей кожей.

Кое-как поднявшись на ноги, я заковылял в сторону нефов, огибая ряды ещё уцелевших скамей. Демон же, истошно вереща, разбрасывал их подобно игрушкам. Набрав скорость, тварь беспорядочно размахивала человеческими руками, пытаясь схватить меня на слух. И у неё почти получилось.

Не в силах сделать изящного маневра, я просто рухнул на пол, избегая захвата.

Тогда чудовище врезалось в одну из монументальных колонн, сотрясая сами стены Собора. Под пробирающий до костей рёв, я пополз прочь, копя силы чтобы вновь подняться. Однако в слабеющем сознании уже закрепилась мысль о тщетности всего происходящего.

Демон попытался содрать с себя фальшивое лицо. Животный возглас на короткий миг обрёл человеческие нотки, когда острые когти впились в плоть, разрывая её и окропляя мраморный пол чёрной кровью. Выгнув спину, существо вновь столкнулось с колонной.

Тогда-то над куполом зала наконец замолк колокол…

Это произошло резко и неожиданно, как мгновения тишины перед грозой. Музыка тоже оборвалась, погружая Собор в шаткое умиротворение. Умиротворение, нарушаемое агонизирующим рёвом демона.

Рухнув на колени, ломая скамьи и обрывая штандарты, он последним усилием сорвал с себя маску. Покрытое кровью и копотью золото разлетелось на куски, оголяя сварившееся уродливое лицо, совмещающее в себе людские и животные черты. И на всем этом уродстве сверкали яростью глаза. Бледные, будто покрытые бельмом, но всё же уцелевшие благодаря тёмному колдовству.

На безгубой морде расцвёл хищный оскал, когда тварь сумела разглядеть меня, воспользовавшегося обстоятельствами и перебежавшего к другому нефу. Тогда демоническое отродье бросилось вперёд, заливаясь кровожадным блеяньем. Лишь в последний момент мне удалось свернуть за колонну и избежать подсечки, что совершенно точно сломала бы мне ногу.

Опираясь о чёрный камень, я обогнул опору и побежал дальше, вынуждая чудовище обходить препятствие, путаясь рогами в торжественных знаменах и опрокидывая светильники.

Но вот неф закончился, обрекая меня на жуткую и скорую гибель…

Изнемогая от усталости, я побрёл в сторону перекрёстка, окончательно растеряв надежду. Чудовище же, обойдя последнее препятствие, издало победоносный рык и уже сделало шаг в мою сторону, когда по залу пронёсся грохот стаббера.

Покрытая кровью демонических тварей, сестра битвы яростно сжимала револьвер, посылая один заряд за другим в тело гротескного исчадия. «Инферно» патроны лопались, пробивая запёкшуюся плоть, и вспыхивали цветками огня.

Тогда демон отступил, вновь объятый пламенем, и жалобно заревел, чувствуя боль от священных масел, добавленных в прометий. Но вот поравнявшаяся со мной воительница остановилась, а оружие в её руках звонко щёлкнуло.

Афелия бросила в мою сторону осторожный, полный надежды взгляд, по которому можно было ясно понять, что патроны закончились окончательно.

Гигантский факел, в который превратился кардинал, вновь выступил между нефами, будто готовый к последнему броску. И он сделал бы его, если бы со стороны алтаря вдруг не раздался пронзительный женский крик:

— Банифаций!

Продолжая лежать, Дарданелла Кризи повернула голову в нашу сторону, демонстрируя заплаканные глаза, в которых не осталось ничего, кроме блеска безумия. Следом за этим, женщина занесла над собой осколок меча Друза. По тонким дрожащим рукам сразу заструилась свежая кровь.

— Император… прости! — всхлипнув, примадонна с отчаянным криком обрушила удар на своё чрево.

Сверкающая сталь проникла в плоть почти без сопротивления, а после просвистела ещё раз, прежде чем выпасть из ослабевших безжизненных рук. Тело на алтаре обмякло, а на искажённом страданием лице застыл стеклянный, мёртвый взор. Вместе с окровавленным осколком, на пол упала и проклятая брошь.

Её тёмная гладкая поверхность покрылась трещинами и с оглушительным звоном разлетелась на куски. А спустя мгновение по залу пронёсся леденящий потусторонний вопль.

Обернувшись к Анку, мы увидели, как уродливое тело кардинала начало ломаться, словно незримый гигант играется с куклой. Демон заверещал и рухнул на пол, забившись в конвульсиях.

Огонь, охвативший его тело, внезапно сменил цвет на зелёный, и будто начал высасывать весь свет в помещении. Из ниоткуда возник шквальный ветер, обжигающий кожу. Гася свечи, гремя цепями от знамён и опрокидывая курильницы, он дул в сторону агонизирующего чудовища.

Гигантская тень накрыла Собор, погружая священные образы в кромешный мрак. Тогда стоящая рядом Афелия рухнула на колени, сжимая в руках позолоченную аквилу. С её дрожащих губ срывались слова какой-то молитвы, практически заглушаемой нечеловеческими воплями.