У обоих из них левую руку укрывала багровая плащаница, отмеченная символом канцелярии кардинала. Лица скрывались за глухими шлемами с ярким плюмажем. Лишь в тонкой глазной щели можно было разглядеть странный блеск, не сулящий ничего хорошего для отважившихся пройти священников.

Моя рука уже потянулась к мечу, когда в воздухе загрохотал стаббер. Всего за секунду двое мужчин вспыхнули двухметровыми факелами. Но в отличие от Мираэль, они не бились в агонии. Афелия поразила каждого в голову, тем самым лишив стражей мучений.

Само собой, выстрелы тут же отвлекли всю почтенную публику от возмущений, приковав к нашим фигурам сотни встревоженных взглядов. Но никто из присутствующих сановников не осмелился даже окликнуть нас, предпочитая молча наблюдать за нашим восхождением.

По мере приближения к главному залу, закручивающийся коридор начал заполнять зловонный туман, рвущийся из изящных позолоченных курильниц, расставленных прямо на ступенях. Кровь вновь яростно зашумела в теле, не так давно освободившемся из плена удовольствий. Вновь закровоточили порезы, оставленные Мираэль.

К моменту нашего подъема, бледно-лиловая дымка не давала разглядеть мир дальше вытянутой руки. Пока наконец стены не разошлись в стороны, неожиданно бросая нас в гигантский просторный зал Собора. Стены его содрогались от рёва органных труб и грома колокола, что в своём созвучии обрели какие-то потусторонние черты.

На лбу выступила холодная испарина, когда лишь на мгновение изящные монументальные колонны покрылись ихором. Когда над нами вместо херувимов пронёсся рой мух.

Внезапно в голове зажёгся раскалённый прут, бросивший меня на ближайшую стену, а в ушах послышался далекий потусторонний смех человека, который уже должен быть мертв.

— Хальвинд? — прикосновение Афелии отогнало наваждение, но на этот раз не избавило от липкого чувства страха. — Не время терять голову…

Не в силах ответить, я просто кивнул и, получив один обеспокоенный взгляд, зашагал следом за воительницей. Покинув лестницу, мы обогнули стену, отделяющую скрытые подъёмы от боковых нефов, и вышли на просторный трансепт. Грандиозный перекрёсток искрился от золота, покрывающего тёмный мрамор и лакированное дерево, огранённое насыщенным алым бархатом. С верхних галерей вдоль колонн свисали тяжёлые штандарты гвардейских полков, когда-то прогнавших с планеты ю`ват. Каждое знамя представляло из себя произведение искусства…

Вместе с мрачной торжественной музыкой, этот вид мог вызвать трепет у любого, оказавшегося здесь впервые во время столь масштабного праздника. Мои ноги сами собой начали подгибаться, ощущая непреодолимое желание склонить голову. Лишь благодаря ментальным тренировкам получилось отстраниться от чарующего великолепия убранства и трогающего сердце гимна скорби, разливающегося с верхних уровней зала.

Однако сделав всего пару шагов, нам открылось действо, происходящее в самой священной части собора. Которое выглядело абсолютно чужеродно и прогоняло всякое благоговение…

В окружении нескольких священников, закутанных в лиловые мантии, над алтарем возвышался Банифаций Анку. Его лицо сияло подобно солнцу, укрытое золотой маской, а тело неестественно блестело от пота, едва прикрытое какими-то церемониальными одеждами. Но даже с такого расстояния я мог наблюдать и ощущать силу переполнявшей его молодости.

Стоявшие вокруг алтаря экклезиархи нараспев повторяли какие-то слова. Их необычное змеиное звучание было далеко даже от самого древнего диалекта имперского готика. Но куда важнее оказалось чувство, что они внушали…

Моё тело бросило в жар, стоило только скользнуть взглядом по идеальному телу кардинала. Несмотря на разделявшие нас метры, его фигура возвышалась над всем вокруг, будто само божество опустилось в обитель Императора.Реклама

За каждой вакансией на hh.

Впрочем… сам Повелитель Человечества оказался трусливо скрыт под длинной драпировкой, которой накрыли мраморный образ, как и сверкающую золотом аквилу, висевшую под куполом Собора.

Но и это было не таким кощунственным зрелищем, в сравнении с окровавленным телом женщины, уложенным на алтарь.

Примадонна…

Под тревожный писк херувимов, кружащихся над головой, она жалобно стонала, испытывая муки приближающихся родов. На теле, почти не прикрытом одеждами, я заметил ту самую проклятую брошку, возложенную сейчас на вздувшийся живот.

— Афелия… ребенок! — крикнул я, стараясь перекричать оглушающую музыку.

Воительница понимающе кивнула и уже подняла стаббер. Даже грохот выстрела потонул в громе колокольного звона, под который подстраивались все остальные мелодии, будто ветви деревьев под штормовым ветром.

Пуля за мгновение пересекла зал, но всего в метре от алтаря внезапно взорвалась. Капсюль «инферно» лопнул, разбрызгивая вокруг пламя, но оно лишь бессильно стекало с самого воздуха, превратившегося в незримую сферу.

Моё сердце дрогнуло. Несколько секунд потребовалось чтобы осознать увиденное. Это был розарий. Редкое и очень ценное устройство, дарующее владельцу мощный барьер, способный остановить болтерный заряд так же легко, как пистолетную пулю…

Сестра битвы повернулась ко мне с немым вопросом в глазах, после чего в голове вдруг зазвучал чужой голос:

— Ах… Иероним! — Как и Мираэль, кардинала переполняло возбуждение, но иного рода. — Как жаль, что ты явился сейчас. Так рано, когда ритуал ещё не завершён.

— Лучше просто сдайся, еретик! — крикнул я, не уверенный, что хотя бы обрывки слов достигнут ушей предателя. — Облегчи свою душу перед судом Императора!

— Облегчить душу? — недоумевал ложный экклезиарх, выступая из-за алтаря. — Когда я закончу, сам Император вознаградит меня, ибо я дам ему второе рождение! Стой на месте и смотри, как я избавлю нашего Повелителя от тысячелетий страдания!

Последняя фраза прокатилась по всему Собору мощной волной, отбрасывая меня на колени. Афелия оказалась рядом, помогая подняться.

— Что он несёт?!

— Он безумен, сестра, — похоже, что долгое взаимодействие с проклятым камнем душ убедило Анку в немыслимом…

Как любой подкованный богослов, он отлично знал о том, как десять тысяч лет Повелитель Человечества страдает на Золотом Троне. Как без устали бдит за своими владениями с далекой Терры Его могучий дух.

И как любой праведный человек, кардинал более всего жаждал избавить своего Бога от этих мук…

— Не верьте ни единому слову, — силовой меч со звоном покинул ножны. — Он не ведает, что творит!

Надавив на руну активации, я бросился вперёд, занося клинок для удара.

— Нет! — задрожал воздух вокруг, будто бы колокольный звон обрёл волю. — Не смей, богохульник!

Лиловый туман начал сгущаться, стремясь отрезать путь к алтарю. Там же, до этого распевающие демонические псалмы священники бросили свое дело и обернулись. Подобно кардиналу, они скрывали лица за масками. Но не в пример более уродливыми, напоминающими морды козлоногих исчадий, с которыми мы столкнулись в поместье Кризи.

Одного из них тут же срезал выстрел Афелии, оставшейся стоять за моей спиной. Пламя охватило лиловую фигуру, завывшую в агонии будто зверь.

Но остальные уже сбросили с себя рясы, демонстрируя покрытые шрамами тела. На груди каждого багровел аккуратно вырезанный символ проклятого бога, а руки заканчивались уродливыми клешнями.

Демоны рассыпались вокруг алтаря, пытаясь преградить мне путь. Каждый из них двигался с безумной скоростью и лишь мотовин, кипящий в моей крови, позволял уклоняться от размашистых выпадов зазубренных когтей, избегать смертельных уколов.

Сверкающий голубым светом клинок запел в воздухе, рассекая плоть, отводя удары и обжигая хитин.

Стаббер также продолжал лаять, поражая тех козлоногих, что решили атаковать Афелию. Несмотря на раны, она сжимала гладий в своей правой руке, но применяла его лишь тогда, когда противник не мог уйти от удара. Чёрная юбка подобно волне разливалась по воздуху, когда воительница в очередной раз изящно избегала выпада врага, завершая его отвратительное существование точным выстрелом из револьвера.