Оказавшись почти на вершине, я приметил собирающуюся толпу. Кто-то у окончания подъема возмущался, проклиная весь свет на благородном наречии с характерными интонациями.
В мои мысли вновь пробивается колокольный звон, вынуждая замереть у ограды. Стирая пепел с лица, я обернулся в поисках Себастьяна. Сначала его лицо было тяжело разглядеть в дрожащей массе гвардейских шлемов, но внезапно дознаватель возник совсем рядом.
— Что-то случилось?
Его голос едва различим под оглушительным грохотом, но этого достаточно, чтобы привести меня в чувство. Снова моргнув, я вновь оказываюсь на лестнице, ведущей в Собор Святого Друза. Со светлеющего неба больше не падал пепел, но время от времени ледяные капли обрушивались на кожу. Гвардейцы исчезли, уступив место прихожанам. Однако аристократические возмущения всё так же звучали у подножья храма…
— В чем дело? — Спрашиваю я нашего проводника, который всё это время шел впереди. Для острастки я кладу руку на его плечо и разворачиваю к себе лицом.
Священник вздрагивает, но старается не показывать тревоги. Его губы всё так же изгибаются в благочестивой улыбке, и он разводит руками.
— Мне не ведомо, но думаю, что всё в порядке. Вас должны ждать, господин инквизитор. Прошу, следуйте дальше за мной.
Лишь поднявшись и протолкавшись через толпу зевак, мы оказались на широкой площадке перед главными воротами Собора. Огромные стрельчатые двери были выполнены из керамита и украшены золотым барельефом. На нём изображалось возрождение святого Друза на Маккавей Квентус. Овеянный золотым светом, крылатый воин заносил меч над своими убийцами из ксенорасы ю`ват, ведя за собой полки Имперской Гвардии.
Барельеф занимал всё пространство врат, окружённый по краям узорчатыми рамками в виде херувимов и крылатых черепов. Даже сумрачному свету жаровен было не под силу хоть немного умалить величественность этого изображения. Воистину, скульпторы заслужили погребение в стенах Собора за свою работу.
Впрочем, несмотря на красоту и торжественность, я не мог не вспомнить один из отчетов, которые читал в молодости. В закромах архивов Инквизиции сектора хранится документ, согласно которому лорда-генерала Друза убили собственные союзники из числа оппозиционной фракции штаба. Поразительно, как даже на войне люди не могут оставить своих алчных амбиций, готовые поставить под угрозу любое предприятие.
Правда это или нет, но после «воскрешения» Друза в рядах верховного командования действительно произошли чистки, а Анжуйский крестовый поход завершился блистательным успехом.
— Почему двери закрыты?! — Срывающиеся на фальцет возмущения здесь заглушали даже колокольный звон. — Кто смеет преграждать мне путь? Вы хоть понимаете, чем это чревато?!
В окружении десятка слуг в богатых ливреях, у ворот стоял мужчина. Со стороны было сложно определить возраст, поскольку знать активно прибегала к омолаживающим процедурам, но судя по его манерам и тону, мне пришло на ум одно слово: «юнец».
Этот юнец был одет в простые одежды прихожанина, которые тем не менее были сшиты из настоящих органических материалов и украшены редкими позолоченными узорами. На груди переливалась брошка в виде колосьев, оплетающих меч — герба какого-то местного знатного рода.
Ропот вокруг моего появления уже добрался до последних рядов слуг и быстро достиг самого господина в виде кроткого старика с ухоженной бородой, шепнувшего что-то на ухо юнцу.
Тогда тот оставил в покое двух непроницаемых мужчин из городской стражи и обернулся ко мне, сохраняя надменный вид. Это удивляло, хоть и не настолько, чтобы вызвать уважение. Очень многие глупцы считают, что их голубая кровь является индульгенцией от всего, включая Инквизицию.
— Инквизитор? — Голос аристократа стал менее заносчивым, но все еще сохранял высокомерие, прививаемое таким детям с рождения. — Значит, в Соборе действительно что-то стряслось?
Прежде чем ответить, я молча подошёл ближе, словно ледокол раздвигая толпу слуг, облепившую хозяина. — Что бы не произошло, ваши планы придётся изменить, лорд…
— Лорд Атрик, второй сын досточтимого лорда Стенграса, внука Иседора Мер, планетарного губернатора мира Мерров, — всё это торжественным голосом и с придыханием произнес тот самый старик с ухоженной бородой.
— Ух ты, вы ещё и герольда с собой водите? — Наигранно поразился Себастьян, чем вызвал багровение на лицах как минимум дюжины сопровождающих лорда.
Чувствуя растущее напряжение, я просто пошёл вперёд к самим вратам, где молчаливо несли караул двое мужчин в церемониальных одеждах. Впрочем, в руках они сжимали настоящие силовые мечи, прижимая ладони к груди, чтобы острие клинка смотрело в небо.
— Иероним Хальвинд, инквизитор, — громко произнес я, указывая на знак своих властных полномочий.
Стражники несколько секунд молчали, после чего впереди что-то загрохотало, выделяясь даже на фоне колокольного звона. Спустя ещё мгновения, громадный барельеф дверей вздрогнул и створки ворот начали медленно расходиться внутрь Собора, открывая вид на стену нартекса, украшенную гигантской статуей ангела в капюшоне.
В тени помещения нас уже ждали.
— Иероним! — Голос Августа одновременно изображал радость и мольбу. Раскинув руки, низкорослый священник тут же приблизился и обнял меня. — Мы признательны тебе за то, что ты решил взойти как и все наши дорогие прихожане, но… я не ожидал что ты захочешь сделать это именно сейчас…
Я обернулся туда, где раньше стоял наш сопровождающий, но того уже и след простыл, что вызвало у меня кривую улыбку.
— Мы просто хотели проявить учтивость, — пришел мне на выручку Себастьян, хищно выискивая подлого святошу глазами.
— Ох, славно… — Август отпустил меня и сделал шаг назад и сделал руками подзывающий жест. — Прошу за мной, братья.
— Прошу прощения! — Раздалось со стороны врат. — Но как быть мне? Брат Август, мне было обещано проведение свадьбы с дочерью шестого отпрыска Дома Крин! Вы хоть понимаете, что это за люди?
Произнося эти слова, сам лорд Атрик прошёл в Собор, не обращая внимания на развернувшихся к нему стражей. Толпа слуг тоже собралась завалиться следом, но им уже преградили дорогу скрещенные мечи.
Юнец не рискнул оттолкнуть меня или Себастьяна, но встал за спиной церемонария, задрав подбородок. Несчастный священник был вынужден обратить на него внимание.
— Мне жаль, лорд, однако в сложившихся обстоятельствах мы не можем предложить главную святыню для проведения вашего бракосочетания, но…
— Как это не можете? — Лицо юнца начало краснеть от злобы и возмущения. — Кардинал Анку обещал мне церемонию под сиянием обломка меча Святого!
Кажется, Август собирался что-то ответить, но я не стал ждать. Моя рука легла на плечо священника:
— Нам пора, брат. Время не ждёт.
Лорд был достаточно умён, чтобы не мешать мне пройти, а потому лишь бессильно наблюдал за нашими удаляющимися спинами.
Пройдя нартекс, мы оказались в главном помещении Собора Святого Друза. В Империуме существуют миллионы храмов и часовен, и все они строятся по схожим канонам, сохраняющим в себе строгость и торжественность имперской готики. А потому людям, путешествующим между мирами, подобные строения могут показаться схожими, или даже одинаковыми.
Но это место…
Шаги гулко отражались от пола, выложенного крупными плитами из розового камня, начищенного до зеркального блеска. Широкие боковые нефы опирались на два ряда колонн, высеченных в виде могучих космических десантников, удерживающих бельэтажи, где с перил свисали полотнища, изображавшие знамена полков Гвардии, которые участвовали Анжуйском крестовом походе и сопровождали Друза ещё до его перерождения.
Основной неф тянулся на несколько сотен метров, убегая вдаль и оканчиваясь искрящимся золотом алтарем. На таком расстоянии рассмотреть детали было невозможно. С боков пространство заполняли сотни скамей, вырезанных из тёмного дерева. Подлокотники и ножки украшали лакированные орлиные головы и когтистые лапы, а сиденья и спинки покрывал алый бархат.
