Звонок в дверь раздается слишком неожиданно. Я никого не ждала, поэтому с удивлением смотрю на незнакомую мне взрослую женщину.

Трудно сказать сколько ей лет. Она ухожена, стройная и стильно одета. Возможно, сорок пять.

Я смотрю на нее, она — на меня. Сканирует взглядом, хмурится.

— Простите, а вы к кому? — спрашиваю, не выдержав пристального внимания и длительного неловкого молчания.

— Артур здесь? Светлана сказала, что он в тридцать четвертой квартире.

Упоминание Артура еще больше меня удивляет.

— Да-а… А вы?.. — спрашиваю, напрягаясь.

— Я его мать, — говорит она и без приглашения проходит в квартиру мимо меня. Она даже не снимает обувь. — Артур, сын, ты где? — громко зовет его.

Его кто? Мать?

Я чувствую безумное волнение. Я полностью обескуражен таким поворотом событий.

Что она здесь делает?

Господи, у меня в квартире не убрано. А еще эти полы… Она как раз смотрит прямо на вздувшийся ламинат. Какой позор!

— Мама? — из спальни выглядывает заспанный Артур.

У него утром поднялась температура, поэтому до обеда он провалялся в кровати.

— Какого черта ты здесь делаешь? — он кажется шокирован появлению матери не меньше моего.

— Это так ты приветствуешь мать? — недовольно спрашивает она, быстро преодолевает между ними расстояние и рассматривает его. — Господи, какой ужас с твоим лицом. Я думала, Света вчера пошутила, когда сказала, что у тебя ветрянка.

Артур хмурится, отводя взгляд. Я замечаю, как он напряжён, и это только усиливает моё беспокойство.

Она здесь явно лишняя.

— Почему ты не в больнице, Артур?

— В этом нет необходимости. Я не смертельно болен. К тому же, мне уже лучше.

— Лучше? — её голос полон сомнения. — Ты выглядишь ужасно, Артур. Мы уезжаем. Сейчас же. Я отвезу тебя в клинику к Александру Владимировичу.

— Нет, мама, — отвечает Артур твёрдо. — В этом нет необходимости. Я не ребенок и не понимаю, что ты здесь делаешь.

Её недовольный взгляд быстро переходит на меня, и я чувствую, как она оценивающе осматривает меня с головы до ног.

— Кстати, мам, познакомься, это Мария.

Он подходит ко мне, становится рядом, словно заявляет на меня права перед матерью.

Я немного смущаюсь. Выдавливаю из себя улыбку.

— А это моя мама Тамара Андреевна.

— Приятно познакомиться, — произношу негромко, в который раз поражаясь тому, как хорошо она выглядит. Невозможно поверить, что у нее есть такой взрослый сын.

Тамара Андреевна сканирует меня взглядом, её глаза холодны и недоброжелательны. Я чувствую, как её взгляд проникает сквозь меня, оценивая каждую деталь. Её присутствие заставляет меня чувствовать себя неуютно в собственной квартире.

— Мария, значит, — произносит она, её голос полный скрытой критики. — Интересно.

В этот момент из комнаты выбегают дети. Я была так взволнованна, что совершенно о них забыла.

Они громко смеются и врываются в коридор с игрушками в руках. Увидев незнакомую женщину, они замирают, удивлённо глядя на неё. Тамара Андреевна смотрит на них с неподдельным шоком, её глаза расширяются.

— Кто это? Артур, ты живешь с женщиной, у которой есть дети?

Артур делает шаг вперёд, пытаясь скрыть своё волнение.

— Мама, успокойся. Это... это дети Маши, — говорит он, стараясь сохранить спокойствие.

Ситуация ужасная. Потому что это ее внуки. Но мы не можем сказать об этом в открытую. Да и я вообще не знаю как она отреагирует на такую новость. Одной минуты, проведенной с ней, достаточно, чтобы понять, что ни меня, ни моих детей она никогда не примет. Такая же высокомерная и надменная, как и ее муж.

Удивительно, что у таких родителей вырос достаточно мягкий и добрый сын.

— И мы не живем вместе. Я просто остался здесь на время.

— Просто здесь? — Тамара Андреевна поднимает бровь, её недоверие слишком явно. — И как давно это "просто здесь" длится?

Она смотрит на меня, её глаза сужаются.

В этот момент дети, почувствовав напряжение, подбегают ко мне и обхватывают меня за ноги. Олег поднимает голову и смотрит на Тамару Андреевну с любопытством.

— Кто это? — спрашивает он наивно.

— Солнышко, это мама Артура.

Глаза Олега загораются, он переводит любопытный взгляд на женщину. Которая вообще-то приходится ему бабушкой. И с которой у них общих черт намного больше, чем со мной или Артуром. Теперь я знаю от кого моим детям достался цвет волос и глаза.

— Мама, выйдем на минуту, — холодно произносит Артур, указывая на входную дверь.

Тамара Андреевна идет за ним. Я отступаю к стене, освобождая проход в тесном пространстве.

— Всего хорошего, — надменно фыркает она, выходя из моей квартиры.

— Она не кажется мне хорошим человеком, — негромко произносит Алина. — Артур хороший, а его мама — нет.

Я тяжело вздыхаю.

Я и сама так думаю. Но не могу позволить, чтобы у детей создалось такое впечатление об их родной бабушке.

— Это не так, милая. Просто она очень волнуется за Артура. И почему вы не в кровати? Бегом в свою комнату.

Я не собиралась подслушивать разговор Артура и его матери, но они разговаривали на таких повышенных тонах, что не услышал бы лишь глухой.

— Ты с ума сошел, Артур, верить всему, что говорит эта девица? Какие еще дети? Посмотри на них и посмотри на себя, ни капли не похожи! На тебя хотят свалить чужих бездомных щенят, а ты и рад стараться!

Я закрываю дверь в детскую комнату, чтобы до дочки и сына не понеслись разговоры.

Сама иду в спальню. На автомате собираю в пакет вещи Артура. А еще зубную щетку с ванной забираю.

Наверное, я сошла с ума, раз решила, что у нас может что-то получится. Я сейчас вернулась в тоже состояние, что и шесть лет назад. Когда сидела в машине отца Золотарева, зная о своей беременности, и слушала о том, что совсем не подхожу Артуру.

Злость захлестнула меня. А еще желание защитить детей. Никто не смеет так говорить о них.

Собрав вещи Артура, я резко открываю входную дверь. Артур и его мама замолкают сразу же, повернувшись ко мне.

— Вот, — говорю я, выставляя пакет с вещами за порог. — Тебе уже лучше и не нужна моя помощь, Артур. Ты можешь возвращаться домой.

Он пытается что-то сказать, но я не даю ему шанса.

— Спасибо за всё, что ты сделал, — продолжаю я, стараясь сохранить спокойствие. — Но сейчас тебе лучше уйти. Я не хочу, чтобы дети слышали эти разговоры.

— Маша, — он делает шаг ко мне, но я просто закрываю перед ним дверь.

Внутри меня всё кипит от злости и разочарования. Почему я всегда оказываюсь в такой ситуации? Почему не могу найти своё счастье и покой?

Дети — это всё, что у меня есть, и я сделаю всё, чтобы их защитить. Я больше не позволю никому ранить нас, не позволю им отобрать у меня то, что мне дорого.

Я слышу, как Артур несколько раз нажимает на звонок. Потом стучит.

— Маша, ну ты чего? Открой же! — пробивается его голос через дверь.

Я стою за дверью, сжимая кулаки, стараясь удержать слёзы. Артур стучит всё сильнее, его голос звучит всё отчаяннее.

— Маша, открой! Нам нужно поговорить! — его голос дрожит от напряжения.

Я борюсь с собой, пытаясь не поддаться на его уговоры. Но внутри меня что-то ломается. Хочу верить, что он искренен, но слова его матери режут по сердцу.

Слышу, как Артур отчаянно вздыхает и стучит в дверь последний раз. Потом наступает тишина. Я смотрю в глазок и вижу, как он разочарованно уходит. Его плечи опущены, походка медленная и тяжёлая. В руках — пакет с вещами.

Я делаю несколько глубоких вдохов, убеждая себя, что поступила правильно.

Я завариваю кофе, выхожу на балкон, чтобы подышать свежим воздухом. В квартире становится невыносимо тесно и душно. Мне не хватает моей работы, чтобы привести мысли в порядок и занять себя чем-то. Открытие новой кондитерской было запланировано на воскресенье, но из-за болезни детей пришлось все отложить.