Лея на это лишь хмыкнула, явно не особо обеспокоенная потенциальными проблемами. Она уже привыкла, что любое препятствие на пути к её артефактам — лишь временная мелочь. Да и я, если честно, тоже перестал переживать. Слишком много раз мы сталкивались с "недостижимыми" целями, которые всё равно в итоге оказывались достижимыми. Но сейчас что-то ощущалось иначе. Киото не был похож на остальные места. В воздухе чувствовалось нечто древнее, как будто само пространство вокруг нас наблюдало за нами.

— Только давай без этих твоих гениальных планов, — тихо добавил я. — Если опять придётся выламывать двери или делать массаж какому-то ёкаю, я отказываюсь здесь и сейчас.

Лея фыркнула, но её взгляд, направленный вперёд, стал жёстче. Мы медленно продвигались между ториями, и чем дальше уходили вглубь, тем сильнее меня накрывала странная тяжесть. Словно что-то невидимое обволакивало нас, заставляя чувствовать каждую мелочь — шорох листьев, тёплый ветер, тяжёлое дыхание… и странный холодок внизу живота.

— Ощущаешь это? — спросил я, прислушиваясь к внутреннему чувству, которое никогда не подводило меня.

— Да, — тихо ответила Лея. Она нечасто признавалась в том, что чувствует что-то необычное. Если она это сказала — значит, что-то было действительно не так.

Внезапно впереди что-то заблестело, словно отблеск света на воде. Я моргнул, пытаясь понять, что это, но ничего похожего больше не увидел. Только бесконечные ворота и тишина. Мы продолжали идти вперёд, и чувство дискомфорта становилось всё сильнее.

— Не нравится мне это, — пробормотал я. — Место слишком тихое.

Лея остановилась перед очередными ториями, окинула их взглядом, и вдруг без предупреждения исчезла в воздухе. Я моргнул. Она стояла здесь буквально секунду назад. Просто взяла и исчезла, словно растворилась в пространстве.

— Лея? — окликнул я, всматриваясь в пустоту. Мои шаги эхом отдавались в тишине, но ответом была только полная гробовая тишина.

Вдруг холод пронзил меня насквозь. Словно время замерло, и я почувствовал, что что-то тянет меня вниз, в самую глубину того, что я до конца не понимал. Легкий, почти неуловимый шёпот, пробегавший по ушам, и чьи-то фигуры, мелькающие за пределом поля зрения, как тени.

И вот тут я понял, что ситуация вышла из-под контроля.

— Ладно, хорош со мной играться, — я остановился и медленно выдохнул, пытаясь вернуть себе самообладание. — Говори уже, что ты или вы от меня хотите.

Однако, как обычно, сразу никто не стал заводить со мной разговоры, зато, как только я снова сделал шаг вперёд, всё вокруг изменилось. Тории, которые окружали меня, вдруг исчезли, будто их никогда и не было. Вместо них я оказался в густом, влажном лесу. Листья шептали что-то древнее, скрытое от моего понимания, а тени, которые я видел лишь краем глаза, теперь двигались куда быстрее.

Вдруг передо мной появился человек. Или, скорее, существо, потому что назвать его человеческим было бы слишком громко. Высокий, с лисьей головой, одетый в древние японские одежды, он смотрел прямо на меня своими горящими янтарными глазами. Всё его существо излучало древнюю, безмолвную силу.

— Ты не должен был сюда приходить, — произнёс он, его голос был как шелест листьев на ветру, почти неуловимый.

— Слушай, я вообще не планировал с тобой пересекаться, — я поднял руки, отступив на шаг. — Просто ищем артефакт и сразу уйдём. Никаких проблем. Мы только заберём вещицу и исчезнем.

Он не шевелился, но я ощущал, как его взгляд сверлит меня. Это была не угроза, но явно предупреждение.

— Этот артефакт не предназначен для твоих рук, — продолжил он. — Ты нарушил покой этого места и уже обладаешь собственным артефактом.

— Как скажешь, — выставил я перед собой руки с открытыми ладонями, пытаясь показать всеми силами, что не собираюсь тут буянить. — Я не за себя. Девушка ищет. Она где-то здесь, кстати, а я просто страхую.

Существо на мгновение замолчало, словно обдумывало мои слова, а потом вдруг резко исчезло, растворившись в тумане. Листья снова зашептали, но теперь уже не так угрожающе, видимо моим словам в кои то веки, поверили.

Я же не успел даже толком понять, что произошло, как сзади раздался голос Леи.

— Долго ты тут ещё стоять будешь? — с явным раздражением спросила она, и я резко обернулся. Лея стояла позади меня, и её взгляд уже выражал привычное нетерпение.

— Ты куда пропала? — спросил я, пытаясь справиться с удивлением.

— Я-то здесь была всё время, — ответила она. — Это ты куда-то исчез. Или опять начинаешь видеть всякую чертовщину?

— Да нет, я тут только что говорил с кое-кем… — пробормотал я, оглядываясь вокруг, но никого, кроме самой Леи, рядом уже не было. Вновь те самые красные тории, ровные и безмолвные.

Лея посмотрела на меня с прищуром, но спорить не стала. Вместо этого она молча протянула руку, в которой, как ни странно, уже был артефакт — третий кусок диадемы, сияющий в её ладони.

— Нашла, — коротко сказала она. — Пора двигаться дальше.

— Что значит "нашла"? — спросил я, ошеломлённо глядя на третий кусок диадемы в руках Леи. Мы же буквально ничего не сделали. Никакого испытания. Или всё это, вся эта странная иллюзия, и было испытанием? Я ещё не успел додумать эту мысль, как за спиной раздался характерный треск открывающегося портала. Я резко обернулся, и, конечно, из портала вышли те, кого меньше всего хотелось видеть в этот момент — Владимир и Ева со своей группой. Их лица говорили обо всём: они были злы, раздражены и явно готовы к бою.

— Отлично, — выдохнул я. — Сейчас самое время для дружеских встреч!

Пусть мы и были сильными, но сражаться против хорошо подготовленной и скоординированной команды прямо здесь, в центре этого странного места, было бы настоящим безумием. Я встретился взглядом с Леей, и она моментально поняла, что делать. Через секунду я уже ушёл в инвиз, растворившись в воздухе, а Лея, не тратя ни секунды, использовала свои блинки и исчезла вдали. Ровно в тот момент, когда первые заклинания, выпущенные нашими дорогими друзьями, ударили в то место, где мы стояли буквально мгновение назад.

Магические вспышки разорвали тишину леса, заставив воздух буквально вибрировать от выпущенной силы. Но, как я и предполагал, сражение не успело начаться как следует, как тут же закончилось. Прежде чем их группа вышла из портала полностью, я почувствовал, как само пространство вокруг нас начинает искажаться. Как будто это место, древнее и могущественное, отреагировало на их вмешательство. Хотя, почему "как будто"?

В следующий миг всё случилось одновременно: их заклинания исчезли в воздухе, словно их никогда и не было, а сами Владимир, Ева и их спутники буквально испарились, словно их выдворили из этого мира одним движением руки. Лишь отголосок мощного, гневного голоса повис в воздухе:

— Как вы посмели начать сражение в святая святых?!

Я остался на месте, невидимый для глаз, прислушиваясь к этому эхоподобному голосу, который растворялся, затихая в тишине. Хранитель этого места, явно решил за всех нас, что здесь сражений не будет. Что ж, меня это вполне устраивает.

Через несколько секунд Лея снова появилась рядом, появившись после своего блинка, слегка взъерошенная, но всё ещё держа артефакт в руке. Она окинула место, где только что стояла команда конкурентов, и усмехнулась.

— Быстро они исчезли, — сказала она. — Думаю, это место их не хило там помаринует.

— Слава богам, — пробормотал я, выключая невидимость. — Ещё одна секунда — и нам бы пришлось серьёзно напрягаться.

Она кивнула, но взгляд её остался устремлённым на артефакт, как будто всё происходящее было всего лишь незначительным отвлечением. В её руках третий кусок диадемы светился, напоминая нам о приближении к финалу.

— У нас три части, — сказала Лея, явно довольная результатом. — Осталась одна.

— Тебе не кажется, что всё как-то слишком просто? — спросил я, когда мы шли через ночной Киото, раздумывая, куда отправимся дальше. На дворе уже стемнело, и главной задачей было найти место, где можно было бы переночевать. Как только система обновит квест, с утра отправимся за финальной частью артефакта. А пока — отдыхать. В теории.