— Ну вот, так уже лучше, — говорила она себе, уничтожая очередного монстра и представляя на его месте того, кто допускал ошибки в отчётах.

В глубине души Ева знала, что её ждёт нечто большее, и это чувство не давало ей покоя. Она не могла объяснить, откуда оно взялось, но оно подстёгивало её, заставляло стремиться к большему, даже если пока это "большее" было всего лишь мечтой, скрытой за завесой повседневной рутины.

***

Как только меня перенесло в густой лес, я сразу понял — ситуация не из приятных. Мой артефакт, к которому я должен был попасть, находится где-то здесь, но проблема была в том, что я совершенно не помнил, где располагались все остальные. Это было странное и неприятное ощущение, как будто кто-то намеренно стер мои воспоминания, оставив лишь фрагменты.

Но отправляться на поиски прямо сейчас? Ну уж нет. Я слишком устал после всех этих передряг и битв. Мне нужно было хотя бы немного передохнуть, собраться с мыслями и, может быть, найти ближайший город или поселение. Главное, чтобы там была выпивка и девушки, а всё остальное — это уже второстепенное.

Я достал карту, чтобы сориентироваться, когда вдруг услышал сладкий, даже приторный голосок, от которого у меня внутри всё перевернулось. Он был настолько неожиданным, что я подпрыгнул на месте, уже готовый к очередной битве. Но когда я обернулся, передо мной стояло милое создание, девушка, которая смотрела на меня с лёгкой насмешкой и явным интересом.

— Даня, — проворковала она, склонив голову на бок. — Что же ты такой угрюмый?

Её хихиканье звучало как издёвка, и внутри меня что-то щёлкнуло. Нет, моя морда была вовсе не кислой. Но за последние дни я пережил столько дерьма, что очередное приключение не то чтобы удивляло, но и раздражало меня всё меньше. Это стало лишь ещё одной преградой на пути к заслуженному отдыху, которого мне, как казалось, никогда не дадут.

Я тяжело вздохнул, убирая карту обратно и с неприязнью посмотрел на девушку, которая, кажется, ожидала от меня какой-то реакции. Но точно не той, которую я решил ей преподнести.

— Вот только не сейчас, — пробормотал я, доставая кинжал. Девушка, до этого смеявшаяся, вдруг замолчала, и её улыбка начала медленно сползать с лица, когда я направился в её сторону.

— Подожди… — начала она, но я уже был не в настроении выслушивать оправдания или очередные подначки.

Очередное препятствие перед законным отдыхом встало на моём пути, и я был настроен разобраться с ним так же, как и со всеми предыдущими. Без лишних слов и церемоний.

Девушка, стоявшая передо мной, продолжала улыбаться, но эта улыбка уже была не такой уверенной. Я же не собирался тратить время на разговоры — слишком много раз я сталкивался с подобными ситуациями, где всё начиналось с милого общения, а заканчивалось коварными ловушками или смертельными схватками. Её голосок всё ещё звенел в ушах, раздражающе сладкий и липкий, как ядовитый мёд.

— Прости, но у меня нет настроения для разговоров, — сказал я холодно, сжимая кинжал. — Так что лучше разойдёмся по-хорошему.

Она вдруг резко сорвалась с места, легко и грациозно, как кошка, и устремилась прочь. Мои нервы были на пределе. Ещё одна дурацкая выходка, и я не выдержу.

— Вернись! — выкрикнул я, бросившись за ней, но она была быстрой, чертовски быстрой. Она словно играла со мной, перебегая с места на место, и каждый раз, когда я думал, что вот-вот настигну её, она ускользала, как тень.

— Подожди! Ты не понимаешь! — кричала она на ходу, но мне было плевать. Все эти игры мне уже осточертели.

Я сделал рывок, пытаясь догнать её, но она снова ускользнула, оставляя меня в пустоте леса. Это преследование напоминало кошмарный сон, где ты пытаешься поймать что-то важное, но оно постоянно уходит у тебя из рук. Мой разум кипел от усталости и злости, я уже не различал, кто передо мной — враг или друг. Единственное, что я хотел, — это покончить с этим как можно быстрее.

— Чёрт возьми, да остановись же! — рявкнул я, но в ответ получил лишь её отдалённый смех, смешанный с тяжёлым дыханием.

Преследование продолжалось несколько минут, которые показались мне вечностью. Я снова и снова пытался достать её, но каждый раз она ускользала, словно знала этот лес как родной. В какой-то момент силы окончательно оставили меня, и я, понимая, что не догоню её, резко остановился. Лёгкий ветерок колыхал листву, а мои лёгкие жгло от нехватки воздуха. Я стоял, наклонившись вперёд, упираясь руками в колени, и тяжело дышал, ощущая, как всё внутри сжимается от бессилия.

— Довольно… — выдохнул я, понимая, что дальше гнаться нет смысла. Я устал. Я был настолько измотан, что желание продолжать преследование просто испарилось. Я опустился на сырую землю, чувствуя, как влажная трава мгновенно промочила одежду. Всё, больше ни шагу.

Я закрыл глаза, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение. Когда я снова их открыл, она стояла рядом, смотря на меня с лёгкой улыбкой, но теперь в её глазах была заметна некая серьёзность. Она медленно опустилась на колени рядом, не отводя взгляда.

— Наконец-то остановился, — сказала она мягко, её голос больше не казался таким приторным, как раньше. — Давай просто поговорим.

Я не ответил, просто продолжал смотреть на неё, пытаясь понять, что она задумала. Сил на сопротивление не было. Все мои планы, мечты о выпивке и девушках, разлетелись к чертям. Я был здесь, в этом чёртовом лесу, с этой странной девушкой, которая каким-то образом узнала моё имя и теперь зачем-то пыталась со мной договориться.

— Ладно, говори, — наконец пробормотал я, понимая, что всё равно деваться некуда. — Только побыстрее, хорошо? Я уже на последнем издыхании.

Она кивнула и, немного поколебавшись, тоже легла на землю рядом со мной, уставившись в небо. Её взгляд был неожиданно задумчивым, как будто она вспоминала что-то важное.

— Меня зовут Лея, — начала она, не дожидаясь вопросов. — И ты, возможно, меня не помнишь, но я тебя знаю. Хотя нет, не так. Мы встретимся в будущем… или уже встречались, смотря как на это посмотреть.

Я нахмурился, но промолчал, давая ей продолжить. Эта ситуация уже перешла за грань обычной странности.

— Слушай, я знаю, что ты сейчас чувствуешь себя дерьмово, — продолжала она, перекатываясь на бок, чтобы лучше видеть меня. — Но поверь, я здесь не для того, чтобы навредить ещё сильнее. Я лишь хочу предложить тебе сделку.

— Сделку? — я усмехнулся, не особо веря её словам. — С чего бы это?

— Потому что у нас обоих есть цели, и они пересекаются, — спокойно ответила Лея. — Я хочу, чтобы ты стал королём мира, а я стану второй королевой. Вместе мы сможем управлять этим миром, Даня.

Её слова прозвучали настолько уверенно, что я на мгновение даже задумался. Она явно знала больше, чем показывала. Но это не означало, что я должен автоматически ей доверять.

— И что мне это даст? — спросил я, всё ещё сомневаясь.

— Всё, что ты захочешь, — в её голосе сквозила такая уверенность, что я даже не знал, как реагировать. — Я готова подписать любые контракты, предоставить любую информацию, помочь в любом деле. Я не просто какая-то девушка из клуба. Я будущая глава самого сильного клана. У меня есть знания о системе, заданиях, артефактах… И что самое главное, я знаю немного больше о той сущности, которая вернула нас назад во времени.

Теперь она привлекла моё внимание. Слова о сущности, о которой я почти ничего не знал, звучали особенно интригующе. Но делиться всем этим она собиралась только в том случае, если я соглашусь заключить с ней союз.

— Ты понимаешь, что это звучит как полный бред? — спросил я, пытаясь скрыть свой интерес.

— Возможно, — кивнула она, — но у нас обоих не так много времени. Ты ведь тоже это чувствуешь, правда? Этот мир меняется, и если мы не будем действовать вместе, нам обоим придётся очень несладко.

Я закрыл глаза, обдумывая её слова. Всё, что она говорила, звучало как очередная хитроумная ловушка. Но с другой стороны, я понимал, что отказываться от такого предложения было бы глупо.