Мы рухнули на пол, тяжело дыша и чувствуя, как напряжение отпускает. Оглядевшись, я понял, что мы выбрались из этого кошмара, но нас ждал новый коридор, и, наверняка, не менее опасное испытание впереди.

— Олесев, — выдохнул Мигуэль, смотря на меня с усталой усмешкой.

Я кивнул, вставая и морально готовясь к следующему раунду. Сдаваться в этом месте было просто не в наших правилах.

Спустя полчаса быстрого отдыха, мы вошли в следующий огромный зал, который казался бесконечным. Стены и пол переливались странным светом, а пространство вокруг само по себе было живым и буквально дышало. В центре зала парило существо, которого, видимо, нам и предстояло встретить. Оно висело в воздухе, смеясь над законами физики, и внушало такой же страх, как и всё, что мы видели до этого.

Хранитель выглядел впечатляюще: массивная фигура, примерно трёх метров в высоту, с телом, которое казалось сотканным из тёмной материи. Лицо скрывал капюшон, из-под которого виднелись только ярко-красные глаза. Вместо ног — вихрь темной энергии, позволяющий ему плавно парить над землёй. В одной руке он держал массивный боевой молот, светящийся странным зелёным светом, а в груди был вмонтирован артефакт — амулет, похожий на змею, обвивающую драгоценный камень.

— Ах, жалкие существа, — раздался громкий, зловещий смех хранителя, эхом разносящийся по залу. — Вы и правда думаете, что можете забрать этот артефакт? Как смешно видеть вашу тщетную надежду!

— Мы прошли через всё это не для того, чтобы испугаться такого слабака, как ты, — неожиданно нормально ответил Мигуэль с уверенностью, пронзающей пространство как лезвие ножа. В его голосе сквозила холодная решимость, перемешанная с презрением. Этот тон был мне знаком — колдун пришёл забрать своё и не собирается отступать.

— Ты не первый, кто думает, что способен на великое, — хранитель усмехнулся, и тьма вокруг него словно закипела. — Но я стану твоей последней ошибкой. Никто не может соперничать с силой, которую я храню.

— Неужели? — протянул я, едва удерживаясь от усмешки. — А вот проверить это будет интересно.

Хранитель, не дожидаясь наших ответов, атаковал. Из-под пола вырвались столпы тёмной энергии, которые начали вращаться и перемещаться по залу, словно охотясь на нас. Мы с Мигуэлем вынуждены были двигаться быстро, избегая ударов и одновременно планируя контратаку.

Я бросился вперёд, пытаясь приблизиться к хранителю и нанося удары кинжалами, но каждый раз, когда я приближался, хранитель использовал силу артефакта, чтобы отражать атаки, превращая их в волны отбрасывающей энергии. Миг попытался использовать заклинания, но хранитель блокировал их, превращая в свои атаки, направленные против нас же.

— Чёрт, а он силён, — я уворачивался от очередного столпа энергии, понимая, что наши обычные методы здесь не работают.

— Продолжаем атаковать! — Прокричал колдун, пытаясь зарядить в него ещё одно заклинание.

В какой-то момент я заметил, что артефакт на груди хранителя начинал сиять ярче каждый раз, когда тот использует свои силы. И тогда до меня дошло: именно этот амулет является источником его силы.

— Миг! Бей по артефакту! — крикнул я, показывая на светящийся амулет.

Мигуэль мгновенно понял, что я имел в виду. Он стал отвлекать хранителя своими атаками, давая мне время подобраться ближе. В момент, когда хранитель снова собрался атаковать, я прыгнул с выставленным вперёд кинжалом, а Мигуэль выпустил заклинание, которое заморозило его буквально на долю секунды, но этого было достаточно, чтобы я пронзил амулет хранителя, заставив того резко упасть на пол.

Когда кинжал коснулся артефакта, вспышка энергии разорвала пространство, хранитель потерял контроль над своей силой, и в этот момент мы с Мигуэлем объединили усилия, нанеся финальные удары. Существо распалось на частицы тьмы, которые закружились вокруг амулета, затягиваясь внутрь.

Амулет с тихим треском упал на пол, и Мигуэль, не теряя времени, поднял его, а я же заметил, как его глаза на мгновение вспыхнули зелёным светом, похожим на тот, что излучал хранитель. Однако вместо того, чтобы почувствовать прилив жизненной энергии, он напротив, будто бы стал бледнее, словно жизнь постепенно покидала его тело, уступая место мрачной, холодной силе.

— Чувствую себя… — Мигуэль замолчал, словно подыскивая слова. — Скорее, менее живым.

Его голос стал тише, как будто даже это усилие отнимало силы. Я видел, как его пальцы, сжимавшие амулет, побледнели, а сам он стал казаться более отстранённым, менее человеческим.

— И это тебя устраивает? — спросил я, осознавая, что с каждым таким артефактом он всё дальше отступает от того, кем был раньше.

— Устраивает? — Мигуэль усмехнулся, и в его усмешке не было тепла. — Это то, к чему я стремлюсь. Сила, настоящая сила, требует жертв.

Я молча наблюдал за ним, понимая, что этот путь, который он выбрал, может не оставить от него ничего человеческого. Но мы оба понимали, что остановиться он уже не мог, и, возможно, даже не хотел.

Мы шли по узкому коридору, который вел нас всё глубже в недра замка. Воздух здесь был холодным, сырым, словно сам замок вытягивал из нас последние остатки тепла и сил. Мигуэль молчал, но я ощущал, что что-то изменилось. Его шаги стали неуверенными, движения — напряжёнными, как будто его внутренний конфликт достиг пика.

Вдруг он остановился и медленно обернулся ко мне. Его глаза, которые раньше были полны жизни, теперь горели холодным зелёным светом — тем самым, что исходил от артефакта. Лицо побледнело, кожа потемнела, а вокруг его фигуры начала струиться тёмная энергия, словно пожирая всё вокруг.

— Даня, — его голос прозвучал низко, почти шёпотом, но в нём чувствовалась угроза. — Нам нужно разорвать контракт.

Я напрягся. Контракт был единственной вещью, которая сдерживала его от того, чтобы попытаться меня убить. И я знал, что если он будет разорван, мне останется полагаться только на свою удачу и кинжал.

— И зачем мне это делать? — ответил я, стараясь сохранить деланное спокойствие.

— Потому что я больше не хочу себя сдерживать, — холодно произнёс он, словно это было самым естественным решением. — Если контракт останется, я не смогу двигаться дальше. Ты должен понять это.

Я ощутил холодок по спине. Он не просто терял контроль — он больше не хотел его сохранять. И разрыв контракта означал бы для меня смертельную опасность.

Прямо перед глазами всплыло системное сообщение:

Внимание! Мигуэль запросил разрыв контракта. Если контракт будет разорван, все ограничения будут сняты. Подтвердить? Да/Нет.

— Нет, — произнёс я вслух, отклоняя запрос. — Мы связаны этим контрактом не просто так, Миг. Ты хочешь освободиться? Нет уж, только не на твоих условиях.

Мигуэль усмехнулся, и в его улыбке не было ничего человеческого. Вокруг него начала сгущаться тьма, его тело медленно теряло человеческие черты, и я видел, что эта тьма буквально пожирает его.

— Я найду способ разорвать контракт без твоего согласия, — прорычал он, делая шаг ко мне. — И когда я это сделаю, ты будешь первым, кого я уничтожу.

— Можешь попробовать, — я достал свой кинжал, и тот вспыхнул фиолетовым светом. — Но помни, Миг: как только ты сделаешь этот шаг, я тоже не буду ограничен в своих действиях. Думаешь, сможешь победить?

Его глаза на мгновение вспыхнули ярким зелёным светом, но затем он неожиданно усмехнулся и начал растворяться в тени.

— Мы это ещё увидим, Даниэль Холл. Мы встретимся, если только ты сможешь выбраться отсюда живым.

И он исчез, оставив меня одного в пустом коридоре замка. Я глубоко вздохнул, понимая, что ситуация не стала проще. Теперь у меня не было времени на сомнения — нужно было найти выход из этого места и быть готовым к следующей встрече с Мигуэлем. Уверен, что он точно решит подложить мне какую-нибудь свинью и никакие контракты ему не помешают.

— Так, хватит церемоний, — пробормотал я себе под нос, возвращаясь в тот самый зал, где всё началось. После того как мы разобрались с хранителем, магия, из-за которой всё было перевёрнуто вверх ногами, наконец-то развеялась, и теперь можно было действовать по-человечески.