Зал встретил меня глухой тишиной. Стены больше не крутились, а потолок не пытался оказаться у меня под ногами. Всё встало на свои места, и я решил, что неплохо бы осмотреться получше. Магия магией, но замки в таких местах редко строят просто так, наверняка где-то есть скрытый выход.

Пару минут я просто ходил по залу, приглядываясь к каждому выступу на стене, к каждому кирпичу, словно пытаясь почувствовать, где что-то не так. В конце концов, в одном из углов мне показалось, что камни как-то странно выбиваются из общего рисунка кладки. Это место казалось слишком аккуратным, как будто кто-то специально пытался его замаскировать. Ну конечно, это значит, что здесь и должен быть проход.

Я начал нащупывать выступы, методично постукивая по стене. Не прошло и минуты, как один из камней поддался под моими пальцами, и с лёгким скрежетом открылся небольшой скрытый проход. Улыбнувшись своим успехам, я шагнул внутрь.

Проход вёл на верхние этажи замка. Всё здесь выглядело как в обычных жилых покоях: мебель стояла ровно, без всяких подвохов, стены украшены картинами, на полу ковры. Никогда бы не подумал, что в этом замке может быть что-то настолько… нормальное.

Но что меня действительно удивило, так это то, что эти покои явно были недавно использованы. На столе валялись крошки, оставленные после явно поспешного перекуса, одна из кроватей была наспех заправлена, а на другом столе стоял не до конца остывший чайник. Однако, сколько бы я ни искал, ни души не нашёл.

Постепенно начало казаться, что за мной наблюдают. Не знаю, был ли это какой-то инстинкт или просто паранойя, но ощущение становилось всё сильнее. Я остановился в центре комнаты и, не обращая внимания на тишину, которая, казалось, сгущалась вокруг, сказал в пустоту:

— Если кто-то здесь есть, можете выходить. Я не кусаюсь. — Помолчав несколько секунд, добавил. — Ну, по крайней мере, без веской причины.

Ответа, конечно, не последовало. Тишина оставалась глухой, но мне было явно не по себе. Решив, что сидеть сложа руки не стоит, я продолжил:

— Ладно, если вы так хотите играть в прятки, то я не собираюсь уходить, потому, что просто не могу. Зато я могу устроить тут маленький беспорядок, если вы не хотите со мной разговаривать.

В подтверждение своих слов я подошёл к столу, сел на него и, с напускной скукой, вытянув ногу, скинул чайник на пол. Тот с грохотом разбился, оставив на полу тёмное пятно от чая.

— Видите? Я человек слова. Может, всё-таки поговорим?

Тишина, которая последовала после моего небольшого представления, была настолько плотной, что можно было подумать, будто она заполнила весь этот замок до самых стен. Чай расплылся тёмной лужей, и запах напомнил о том, что этот замок не так давно был обитаем. Или, возможно, всё ещё остаётся. Кто-то явно был здесь до меня. Но почему они скрываются?

— Хорошо, допустим, вы просто боитесь, — продолжил я, не вставая с места. — Или не хотите показываться. Понимаю, всякое бывает. Но вам ведь всё равно придётся как-то решить этот вопрос. Если, конечно, не хотите, чтобы я устроил тут ещё что-нибудь гаденькое.

Я не собирался уходить. Это был факт. Но я не был уверен, что они знали, кто я такой и на что я способен. Может, стоило подбросить им ещё одну мысль?

— Как думаете, что будет, если я начну ронять мебель? А если сломаю что-нибудь? Например, ту дверь, которая ведёт в чью-то спальню? Уверен, что вам это не сильно понравится. Так что давайте не будем усложнять ситуацию, просто выйдите, и мы обсудим, как мне выбраться отсюда.

Ответа по-прежнему не было, но теперь я чувствовал это ещё острее — кто-то точно был рядом, скрывался в тени или за стенами, наблюдая за каждым моим движением. И это начало меня раздражать. Но в этой игре в нервы, судя по всему, я был ведущим, так что решил продолжать давить:

— Знаете, я ведь умею ждать. Могу тут целый день сидеть, если нужно. Вы никуда не торопитесь? — я нарочно зевнул и потянувшись, сбил ногой какую-то тарелку, которая шмякнувшись на пол, тут же разлетелась. — А заодно и подумаю, куда бы мне ещё заглянуть. Может, там, за той закрытой дверью? Или в тот шкаф? Как вам такая идея?

И тут, когда я уже почти потерял терпение и собирался и правда начать громить мебель, в углу комнаты раздался шорох. Едва уловимый, но достаточно явный, чтобы привлечь моё внимание. Я не стал резко оборачиваться, просто замер, прислушиваясь. Может быть, моя стратегия наконец-то принесла результат?

— Ну вот, кажется, мы наконец-то начинаем находить общий язык, — проговорил я мягко, хотя внутри всё кипело от нетерпения. — Давайте, не бойтесь, выходите.

Кто-то или что-то, наконец, решило проявить себя.

Шорох стал отчётливее, и теперь я различал, как тяжёлые шаги медленно приближаются ко мне. Стук сапог о каменный пол эхом отдавался в тишине комнаты, заставляя меня внутренне напрячься. Я готов был к чему угодно — от очередного чудовища до странного механизма, созданного для проверки на прочность моих нервов. Но я не спешил поворачиваться, позволяя тому, кто прятался, самому сделать первый шаг.

— Не нужно меня бояться, — произнёс я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уверенно, как у того, кто абсолютно уверен в своих силах. — Я здесь не для того, чтобы устраивать проблемы. Если вы поможете мне выбраться из этого замка, обещаю, что просто уйду и не буду вам больше докучать.

Шаги остановились. Теперь я чувствовал присутствие буквально за спиной. Не оборачиваясь, я мог бы поклясться, что кто-то стоит, почти касаясь моего плеча. Дышал этот кто-то медленно и с каким-то странным свистом, будто через маску или ткань. И, когда я уже собрался повернуться, голос, тихий и слегка хриплый, раздался у меня над ухом:

— Зачем ты здесь?

Я едва не вздрогнул, но быстро взял себя в руки. Повернувшись, наконец, я увидел перед собой фигуру, закутанную в тёмный балахон. Лица почти не было видно, только блеск глаз из-под капюшона. Что-то в этом облике напоминало мне жреца или монаха, и это было… довольно странно в контексте того, что я ожидал увидеть.

— Я пытаюсь выбраться, — честно ответил я, изучая его или её, не уверенный наверняка, с кем имею дело. — Не знаю, кто вы, и что вы здесь делаете, но, как бы там ни было, я не думаю, что хочу оставаться в этом замке дольше, чем необходимо. А значит, нам с вами выгоднее сотрудничать, чем воевать, верно?

Фигура молча стояла, кажется, раздумывая над моими словами. Я чувствовал, как напряжение в воздухе нарастает, и был готов к любому повороту. Тишина вновь повисла, но уже не такая гнетущая, как раньше. Она скорее была прелюдией к чему-то важному.

— Если ты хочешь уйти, — наконец проговорил этот таинственный незнакомец, — тебе придётся пройти ещё одно испытание. Только так ты сможешь покинуть это место.

Я вздохнул. Конечно, без подвоха не обошлось.

— Ладно, — сказал я, не давая разочарованию проявиться в голосе. — Какое ещё испытание? Надеюсь, это не будет таким же извращённым, как предыдущие.

Фигура слегка наклонила голову, и мне показалось, что под капюшоном мелькнула тень улыбки. Но это было всего лишь на мгновение, и я даже не был уверен, что это не игра моего воображения.

— Испытание не сложное, — медленно произнёс он или она, — но требует… некоторых умений. Ты должен найти ключ к выходу из этого замка. И этот ключ не просто вещь. Это знание.

Я прищурился, пытаясь понять, куда он клонит.

— Что это за знание? — спросил я, чувствуя, как мне вновь начинают щекотать нервы.

— Это знание того, кто ты на самом деле, и зачем оказался здесь.

— Классика жанра, — фыркнул я, но не без доли интереса. — И как же мне узнать, кто я на самом деле, если даже вы не можете этого сказать?

— Ответы внутри тебя, — фигура отступила на шаг, словно приглашая следовать за собой. — Найди их, и тогда найдёшь ключ.

Я посмотрел на эту загадочную фигуру, на разбитый чайник на полу и на лужу, оставленную им. Вот же умники, подумал я про себя, накрутили тут загадок на один дурацкий замок. Но выбора у меня не было, так что я поднялся со стола и сделал первый шаг вперёд.