Гигант, который всё это время молча наблюдал за происходящим, явно был раздражён. Его лицо стало хмурым, и, казалось, что ещё мгновение — и он начнёт крушить всё вокруг. Но вместо этого он поднял руку, и внезапно между его пальцев замерцала темная энергия. В воздухе раздался низкий рокочущий звук, и передо мной всплыло окно системы с новым сообщением:

Новая способность: Теневой шаг

Описание: Позволяет перемещаться на короткие расстояния, сливаясь с тенями. Во время перемещения персонаж невидим для врагов. Способность усиливает эффект внезапности и даёт временное преимущество в бою.

Я смотрел на экран с неподдельным восторгом. Это было идеально для моего стиля ведения боя. Способность "Теневой шаг" давала мне возможность внезапного маневра, идеального для кинжальщика, позволяя сбивать противников с толку и уходить из опасных ситуаций.

Гигант, заметив мою реакцию, ещё сильнее нахмурился, но, не сказав ни слова, махнул рукой. В тот же момент всё вокруг замерцало и закружилось, и я ощутил, как меня внезапно уносит куда-то вдаль.

Когда ощущение пропало, я вдруг осознал, что стою в центре густого леса. Воздух был прохладным, и листья деревьев шелестели на ветру. Несколько мгновений я просто стоял, приходя в себя и оглядываясь, пытаясь понять, где нахожусь. Гиганта и след простыл, а вместе с ним и весь тот странный зал.

— И что теперь? — пробормотал я, но уже без прежней паники. Впереди был новый этап моего пути, и теперь с новой способностью я чувствовал себя куда увереннее.

***

Мигуэль сидел в полумраке своего убежища, ощущая, как тьма окутывает его, словно старого друга, с которым давно не виделся. Он был некромантом, привыкшим к одиночеству, но последние события заставляли его задуматься о многих вещах. Отголоски старой личности, того человека, который когда-то помогал людям, иногда ещё давали о себе знать. Однако сейчас, в его голове крутились совсем другие мысли.

"Что же делать с Даней?" — снова и снова спрашивал он себя. Даниэль, который когда-то был его учеником, теперь стал для него и союзником, и врагом. Они заключили сделку, но в этой сделке не было никакого доверия. Только необходимость. Мигуэль знал, что их пути снова разойдутся, и на этот раз столкновение может стать смертельным для одного из них.

Он поднял руку, рассматривая её в свете тусклой лампы. Вспоминались те времена, когда он был хирургом, когда его руки лечили, а не убивали. Но это было давно. Теперь его сила заключалась в другом — в управлении жизнью и смертью, в способности подчинять себе мёртвых и манипулировать их душами. Эта сила давала ему власть, но и приносила с собой одиночество и тьму, от которых не было спасения.

Мигуэль встал и прошёлся по комнате, размышляя о своём следующем шаге. Он знал, что Даня скоро начнёт искать артефакты, а значит, он тоже должен был действовать. Власть и сила — вот что двигало им сейчас. Но где-то в глубине души оставалась тень сомнения: правильно ли то, что он делает? Эти мысли он гнал прочь, ведь сомнения могли привести к слабости, а слабость — к гибели.

— Нет, — сказал он вслух, будто пытаясь убедить себя. — Я сделал свой выбор, и пути назад нет. Даня пойдёт своим путём, я своим. Но если наши дороги пересекутся… — Он остановился и задумался. — Тогда победит сильнейший.

Решение было принято. Мигуэль знал, что ему нужно усиливать свои позиции. Заключить новые сделки, найти новых союзников — хотя, как и Даниэль, он не доверял никому. Но это было необходимо, ведь игра, в которую они оба вовлечены, становится всё опаснее. Вскоре он снова окунётся в поиски артефактов некроманта, тех, что дадут ему истинную силу. И тогда, возможно, он получит всё, о чём мечтал.

Мигуэль усмехнулся, вспомнив, как он и Даня были на грани убийства друг друга, но всё же пришли к соглашению. Внутри него снова закипела тьма. "Если он думает, что сможет меня обойти, то глубоко ошибается. Я буду готов."

Он вновь опустился в кресло, уже наметив план действий. Сомнения больше не тревожили его. Впереди была только цель — власть, которую он стремиться заполучить любой ценой.

***

Матеус сидел в учебной комнате академии, бездумно нажимая на кнопки, которые появлялись перед ним в виртуальной "песочнице". Монстры здесь были лёгкими, задания — простыми, но ему это уже начинало надоедать. В этом мире всё казалось каким-то слишком упрощённым, словно его удерживали в клетке, не давая развернуться.

"Что за фигнёй я опять занимаюсь…" — пронеслось у него в голове, когда он в очередной раз расправился с очередным виртуальным противником. Его раздражало всё: от примитивных заданий, до того, как преподаватели пытались подбадривать его, будто он был беспомощным ребёнком. Но самое ужасное — он не помнил, почему всё это так бесит.

Внутри него, где-то глубоко, был зачаток темноты, чего-то очень древнего и мощного, что требовало своего раскрытия. Но Матеус пока не знал, как это вытащить на поверхность. Поэтому он скрывался за маской наглости и дерзости, подшучивая над другими учениками, намеренно принижая их. В этом хаосе он находил своего рода утешение, скрывая от всех свою неуверенность и непонимание происходящего.

— Вот дураки, — пробормотал он, проходя очередное задание, которое мог бы выполнить с закрытыми глазами, в отличие от его сверстников.

Он хотел быть самым сильным, самым крутым, но эти "песочницы" казались ему издёвкой. Они не позволяли проявить его истинный потенциал. Иногда он ловил себя на мысли, что, возможно, просто ещё не готов к настоящим испытаниям, но тут же отгонял эти мысли, заменяя их презрением к окружению.

Но даже в такие моменты, когда он чувствовал себя самым несчастным, что-то внутри подсказывало ему, что это не конец. Впереди ждали великие испытания, которые позволят ему наконец раскрыть свои силы. Матеус ещё не знал, как и когда это произойдёт, но был уверен — день, когда он сможет показать всем, на что способен, обязательно придёт.

Пока что, оставалось только одно — продолжать прокачиваться, сжимая зубы и терпя эту детскую игру. Впереди ждали истинные испытания, и он собирался встретить их лицом к лицу, даже если для этого ему придётся пройти через тысячи таких "песочниц".

***

Ева сидела за своим столом в Башне, погружённая в рутинные дела, которые изо дня в день становились всё более утомительными. Её жизнь теперь состояла из бесконечных отчётов, приказов и небольшой бюрократии, которую она терпеть не могла, но справлялась с ней, хотя бы из принципа. Время от времени она поднимала взгляд на окно, но виды за ним уже давно не вызывали в ней никаких эмоций.

— Ну почему именно мне всё это досталось? — бурчала она себе под нос, переворачивая очередной отчёт. — Как будто я больше ни на что не способна.

Ева не знала, что когда-то была наставницей Дани, и не помнила тех времён, когда её жизнь была полна действий и вызовов. Теперь она была просто молодой девушкой, запертой в рамках обязанностей, которые казались ей совершенно бессмысленными. Но характер у неё был всё тот же — вспыльчивый и эмоциональный. Она могла легко сорваться, если что-то шло не так, и в Башне уже привыкли к её резким выпадам и эмоциональным вспышкам.

— Да чтоб тебя… — прошипела она, когда очередной отчёт оказался с ошибкой. Её раздражение достигло пика, и она уже собиралась пойти и накричать на виноватого, но потом остановилась, глубоко вздохнув. Ева знала, что её истерики только усугубляют ситуацию, но иногда просто не могла сдержаться.

Однако, несмотря на это, в глубине души она ощущала, что эта рутина — не её истинное предназначение. Бывали моменты, когда она чувствовала, что внутри неё клокочет что-то большее, как будто она создана для чего-то другого, более значимого. Эти моменты вызывали у неё ещё большее раздражение и недовольство собой, ведь она не могла вспомнить, откуда это чувство берётся.

Чтобы хоть как-то отвлечься, Ева периодически отправлялась в виртуальную реальность, где могла дать выход своему гневу и энергии. В "песочнице" она сражалась с лёгкими монстрами, тренируя свои навыки и хотя бы на время забывая о том, что её жизнь стала скучной и предсказуемой.