Я села и ударилась головой о низкий потолок. Падая обратно на спину, я почувствовала под головой все то же твердое дерево, о которое только что стукнулась лбом. В тот же момент я осознала, что мои руки связаны перед мной.

В груди зародилась паника, легкие судорожно сжались, вызывая приступ удушья. Прошлая ночь нахлынула на меня. Я вспомнила, как проснулась связанной и с кляпом во рту. И Николая, нависшего надо мной в темноте, настоящего и такого же ужасающего, как всегда.

Хотя нет, не совсем, даже не близко. Он был намного, намного хуже. Вся мягкость, которой в нем и так было немного, исчезла, а на ее место пришла холодная, расчетливая угроза с примесью безумия.

Я сделала глубокий вдох. Мне нужно было сохранять спокойствие. Слететь с катушек от того, что я оказалась под прицелом психопата, можно и позже. Сначала мне нужно было убраться к чертовой матери из этого странного места, в которое он меня засунул.

Я покрутила руками, радуясь, когда веревка поддалась. Поерзав минуту-другую в разные стороны, я полностью освободила их.

Может, он и не был таким уж невменяемым, каким казался. Он даже не стал крепко связывать мои запястья.

Я провела руками по потолку, о который ударилась головой, и сдвинулась в сторону, чтобы посмотреть, как далеко он уходит вглубь. Мои ноги ударились о дно одновременно с тем, как руки коснулись стенок.

Он засунул меня в деревянный ящик.

Это был гроб.

Паника нахлынула новой волной, ослепив меня. Было темно, душно, и я находилась в гробу. В гробу! Хотя чему удивляться? Я сошла с ума, когда решила, что Николай не жесток и не безумен. На самом деле он был хуже, чем когда-либо. Я позволила ему думать, что я мертва, и он положил меня в гроб. Возможно, он даже похоронил меня, откуда мне знать? От паники у меня перехватило дыхание и участился пульс. Голова кружилась. Пальцы скреблись по дереву, хотя я знала, что это ничего не изменит. Я чувствовала себя животным, загнанным в ловушку. Я открыла рот и закричала – в маленьком пространстве звук был оглушительным. Затем пнула дно и снова ударилась лбом о крышку.

Возьми себя в руки, София, – строго сказала я себе, позволяя своему телу обмякнуть, и сосредоточилась на том, чтобы восстановить дыхание. Николай говорил, что это игра. Даже если бы я была всего лишь его невольным партнером в садистской игре, он не стал бы вот так просто убивать меня. Тогда игра закончилась бы слишком быстро. Если бы он хотел моей смерти, то мог бы организовать ее еще прошлой ночью в моей комнате.

Нет, здесь должен был быть какой-то выход. Он хотел напугать меня, и ему это чертовски удалось, но игра не принесла бы ему интереса, если бы у меня не было возможности сбежать.

Я должна была сохранять спокойствие. Мои руки снова поднялись к стенкам узкого ящика. Я медленно ощупала все вокруг, на этот раз убедившись, что охватываю каждый сантиметр, что было нелегко в темноте. Дойдя до бедра, я почувствовала это. Металлический замок. Я провела по нему пальцами, пытаясь определить форму. Он был гладким, за исключением маленькой прорези, слишком тонкой, чтобы просунуть в нее пальцы. Я попытался использовать для этой цели ноготь, но он был слишком коротким.

Тем не менее, это было начало.

Затем я опустила руки на дно ящика и ощупала его. Я вся вспотела. Тонкая майка и шорты прилипли к моей разгоряченной коже. Крик отчаяния вырвался у меня, когда поиски не увенчались успехом.

Может, он оставил меня здесь задыхаться?

Пальцы наткнулись на что-то металлическое в тот самый момент, когда я начала по-настоящему паниковать.

Я замерла, ухватившись за находку, а затем вытащила ее из-под себя.

Нож, обычный кухонный нож.

Держа его в руке так, словно это был мой единственный спасательный круг, я поднесла лезвие к замку. Меня так сильно трясло, что я не смогла вставить его с первой попытки. Пришлось использовать обе руки, чтобы справиться. Он подошел идеально. Раздался тихий щелчок, и вдоль одного края крышки появилась полоска света.

Я навалилась на тяжелый деревянный верх, и в образовавшуюся щель ворвался прохладный воздух. Свет хлынул на меня, ослепляя, когда я со всей силы толкнула тяжелую крышку и сдвинула ее в сторону. Свежий воздух и звуки океана наполнили мою голову, и я зажмурилась от яркого солнечного света.

Было утро. Я оглядела лес. Он был таким же красивым и безмятежным, как и всегда. Все еще жадно вдыхая свежий воздух, я вылезла из узкого пространства, которое образовалось благодаря моим усилиям, и упала на покрытую сосновыми иголками землю. В нос ударил запах свежей грязи; никогда еще я не испытывала такой благодарности к чему-либо.

Мои хриплые, истеричные вздохи были единственным звуком в окружающей тишине. Я уставилась на тени между деревьями. Наблюдал ли он за мной? Усилием воли я поднялась на нетвердые ноги.

Смею надеяться, что ты выживешь.

Пошатываясь, я отошла от гроба. От одного только его вида меня бросило в дрожь. Я повернулась, сделала еще шаг и вскрикнула, упав навзничь, как раз вовремя. Рядом с гробом была вырыта глубокая яма. Могила.

В лесу слева от меня хрустнула ветка, и я потеряла остатки контроля.

Я повернулась и побежала. Мои босые ноги шлепали по протоптанной дорожке, пока я мчалась сквозь деревья. Я знала, где нахожусь. Я часто бегала по этой тропе. Если бы мне удалось не сбавлять темп, я бы добралась до дома за считанные минуты.

Я бежала так быстро, как только могла, несмотря на учащенное дыхание.

Впереди показался сад и мой дом, выглядевший в лучах раннего утра тихим и сонным. На нем не было никаких следов тех ужасов, которые произошли здесь прошлой ночью.

Я добралась до сада, уверенная, что Николай всю дорогу следовал за мной по пятам.

Я взбежала по ступенькам заднего крыльца и вошла в дом. Раздвижная стеклянная дверь все это время была открытой.

Оказавшись внутри, резко развернулась и захлопнула дверь. Затем собралась с духом и осмотрела улицу, проверяя, действительно ли он преследовал меня.

Там никого не было.

Задний двор был нетронут. Лес вдалеке выглядел невинным и зеленым.

Я отправилась прямиком на кухню и достала из ящика длинный тонкий нож, после чего подбежала к входной двери и проверила, заперта ли она.

Я успела накинуть цепочку, прежде чем силы покинули меня и я сползла по двери, прижавшись спиной к дереву. Нож был зажат в обеих руках, как молитва.

Из пересохшего горла вырвался истерический смех.

Как будто какая-то молитва могла спасти меня от Николая Чернова. А жалкий замок мог удержать его снаружи.

— Ты смеешься или плачешь, королева бала?

Глава 14

София

Я вскочила на ноги, сжимая в руках свое единственное оружие. Николай прислонился к стене напротив меня. Должно быть, он сидел на кухне. Я даже не подумала, что он все еще может быть внутри.

— Не подходи ко мне, – предупредила я, направив на него нож. Тот дрожал. Я не хотела выглядеть испуганной, но адреналин от пробуждения в гробу все еще бурлил в моих венах.

— Интересно, что ты схватила нож, а не телефон.

Он что-то бросил в мою сторону, и мой телефон с грохотом упал рядом с входной дверью.

— Когда в твой дом проникает злоумышленник, разве ты не знаешь, что лучше позвать на помощь, а не пытаться защититься с помощью оружия, которое может быть обращено против тебя?

Он не сводил с меня глаз и выглядел так, будто наслаждался каждой секундой. Его насмешливый взгляд скользнул по мне, задерживаясь на помятых шелковых шортах и тонкой майке. Голод в его глазах украл мое дыхание.

— Вперед, София. Звони в полицию. Я не стану тебя останавливать. Отправь меня обратно в тюрьму. Это будет так просто. Я даже признаюсь, что приставал к тебе.

Какого черта? Николаю было мало поиздеваться над моей безопасностью и телом, он решил еще и запудрить мне мозги? Он был все тем же мужчиной, который залез в мою голову настолько глубоко, что я так и не смогла его оттуда вытащить.