— Не помню, что давал добро на домашнего питомца. — Он отряхнулся и спрыгнул с постели — от греха подальше.

— А это не питомец. Это паразит.

— Заметно. Паразитирует с первых секунд.

— Прости. — Аркаша похлопала по предполагаемой макушке Крохи Пи. — Я нечаянно создала с ним связь. Думала, он бука.

— Тьфу, Ти-аль мог бы и подсобить с нормальным объяснением прежде, чем ребенка на охоту отправлять. И что теперь с этим ужасом делать? Я про «связь» мало что знаю. Помочь не смогу.

Аркаша взглянула на Гучу внимательнее.

— Так ты не злишься?

— Я уже решил, что не буду злиться. Даже если ты к чертям развалишь весь Блэкджек. Все-таки я тебя поддерживать должен, а не создавать лишние трудности. Тебе и так нелегко.

Аркаша ощутила легкое похлопывание по спине. Макки тоже был рад, что Гуча не отвернулся от своего несносного детеныша.

— Только следите, чтоб меня не слопали, — распорядился Гуча. — Если меня сожрут, я возьму все слова обратно. И да, буду злиться. Сильно злиться.

Уже в сотый раз Аркаша посмотрела через плечо, чтобы оценить свой вид. Сразу после окончания битвы Шани вручила ей сверток, который на время запрятала в подсобке спортзала.

— Не мнущееся, — проворчала черная вдова, наблюдая за тем, как у Аркаши загораются глаза. — Можешь в нем хоть валяться, хоть чарбольных дурней лупить, хоть сама подыхать. Ему ничего не будет. За тебя, ясно-понятно, не ручаюсь. Поломаешься — не мои проблемы. А я отлично потрудилась, психичка, так что превозноси мои таланты и горлань дифирамбы.

— Спасибо большое. — Аркаша трепетно прижала к себе сверток.

Шани секунду смотрела на ее счастливое лицо, а потом скривилась.

— Бе, не разевай хавалку в такой лыбе. Меня аж потрясывает от тебя. Слишком милой кажешься.

— Спасибо еще раз!

— Иди уже и убейся. Нашлась тут симпатюля на мою голову.

Маккин с удивлением смотрел ей вслед, пока ворчащая Шани окончательно не скрылась за углом.

— Весьма противоречивая личность, — задумчиво сообщил он Аркаше чуть погодя.

— Все дело в принцах. Умучили. — Девушка нетерпеливо зашуршала упаковкой. — Разочаровывали — один за другим.

— А. Понятно.

Несколько часов спустя Аркаша оккупировала ванную комнату и наконец-то занялась развертыванием нежданного подарка. Вечеринку она пропускать не собиралась. Так почему бы не попробовать покрасоваться? Может, благодаря платью Шани получится произвести впечатление.

«Произвести впечатление? — Аркаша моргнула. Отражение подмигнуло — и даже с некоторой хитрецой. — И на кого это я хочу произвести впечатление? Так, лучше сильно не задумываться. На всех! Да, сразу на всех. А то всегда, как чушка, брожу: вечно в грязи и в мужской одежде. Надо бы и девушкой себя почувствовать».

Странная мысль.

Ведь раньше она не заостряла внимание на внешности. И с какого-то перепуга вдруг захотела выглядеть привлекательно.

«Чума, что странного?! Это тоже для всех. Нет ведь никого особенного...» — Уверения не помогли. В душе зародилось сомнение. А еще тревога.

— Маккин! — позвала она. — Посмотришь на меня? Только сразу скажи, насколько страшно я сейчас выгляжу.

Кинув последний взгляд на себя, Аркаша рванула в комнату.

К чертям обычный растрепанный образ. Наконец-то она нацепила что-то девичье. Ткань, из которого было сшито платье, плотно прилегала к телу, но оставалась настолько невесомо незаметной, что, только-только надев его, девушка минуты две просто вглядывалась в зеркало, чтобы удостовериться, что не стоит посреди помещения голышом. Темно-зеленое на тонюсеньких полупрозрачных лямочках. В невидимую узкую полоску, проходящую по горловине, было заключено сложное плетение из зеленых стебельков и маленьких желтых цветочков, похожих на миниатюрные солнышки. А еще подозрительно напоминающих ахело. («Но ведь Шани ничего не знает о моих проблемах с ахело. О его воздействии и последствиях знает только Виктория. Наверное, это все мое воображение», — решила Аркаша). От талии, которую обвивал плотный пояс, тонкая ткань расходилась сложными слоями, весело взлетающими от каждого движения. Внизу по краешку тоже шло плетение из стебельков, правда к нему было добавлено меньше цветков.

— И как тебе? — Аркаша, волнуясь, покрутилась на месте. — Показалось, что чересчур коротковато. — Она приставила плотно сжатые пальцы к ноге сбоку, наглядно отмечая конец юбки. Ткань едва-едва опускалась ниже ягодиц. — Оно прямо все такое летучее. Думала, буду сверкать бельем при каждом шаге, и поэтому нацепила шорты еще. Но нет. Без понятия, как Шани удалось такое провернуть, но ткань взлетает, но при этом не открывает ничего лишнего. Может, это за счет слоев? Или вот эти узорчики все утяжеляют? Как думаешь?

Аркаша смолкла и наконец сосредоточилась на Маккине. Тот сидел на своей кровати. И как-то не особо шевелился.

— Эгей, я тут. — Она махнула рукой. Хотя проблема была вовсе не в том, что русал не обращал на нее внимания. Он как раз глядел прямо на нее. Вот только взгляд был остекленевший. Да и вид малость пришибленный. — Ой, чума, я ужасно выгляжу, поэтому ты так смотришь?!

— А, нет, нет! — Маккин вскочил на ноги и метнулся к ней. — Я просто… ты… совсем другая.

— Ну, я вроде как и платья могу носить тоже. Я как бы эта... ну, девушка. Бываю. — Аркаша отчего-то смутилась. — Нормально?

— Да-а... нормально. — Маккин сглотнул.

— А цветочки по-детски не смотрятся? Может, Шани приколоться решила? Типа вот тебе, малявка, детские тряпочки.

— Нет, оно определенно не для ребенка. — Взгляд Маккина прошелся по ее обнаженным плечам. Опомнившись, он встрепенулся и переместился на созерцание девичьей талии. Но и тут его настигло смущение. Опустившись ниже, юноша столкнулся с образом бледных коленок и остальных частей тонких оголенных ножек. Уши русала за это время успели пару раз сменить окрас. А началось все с нежной розоватости.

— Наверное, ты прав. — Аркаша переступила с ноги на ногу и заметила, как от ее шевеления вздрагивает Маккин, а его взгляд метается с одной точки на другую — правда в пределах ее личного пространства. Реакция соседа напомнила ей об их знакомстве. В тот день она, как последняя свинюшка, наседала на бедного парнишку в одном полотенчике вокруг бедер. — По-моему, оно мне женственности добавляет.

Коротенькое. Обтягивающее тело до самой талии. С вырезом, хотя и достаточно умеренным, чтобы отнестись снисходительно к отсутствию выдающихся выпуклостей в районе груди.

Да, все же в такое платьице ребенка никто не оденет.

Миленькое. И как раз в этой миленькой ненавязчивости и была скрытая сексуальность.

— А волосы? — Жар прошелся по Аркашиному затылку. Маккин ясно дал понять, что не видит в ней ребенка. Особенно, в таком наряде. Его взгляд говорил о многом. — Прибрать?

После избавления от грязи и пота волосы вернули себе тот загадочный блеск и роскошность. Она всего лишь расчесала их, а локоны уже легли на плечи и заструились по спине так, словно побывали в руках мастера.

— Не-е надо.

— И краситься я не особо люблю. Только помадой пользуюсь. — Аркаша не была уверена, насколько уместно грузить Маккина девичьими заморочками. Но раз тот внимательно слушал, то почему бы и не задать пару лишних вопросов? — Думаешь, сойдет для вечеринки?

— А ты так и пойдешь?

Аркаша на мгновение зависла. Она не помнила, чтобы говорила Маккину о наличии альтернативы наряду от Шани.

— Собиралась.

— Прямо так?

— Кофту натяну сверху, чтобы через общежитие прошмыгнуть. — Необходимость объяснять очевидное слегка озадачила ее. — А потом — да, прямо так.

На лице Маккина что-то промелькнуло.

— Ты точно... шорты надела? — Он стыдливо поджал губы, будто сам тут коленками на километр светил.

Аркаша потянула краешек платья вверх.

— Сам посмо…

Руки русала резко вернули подол на место, буквально приплюснув его к девичьим ногам.

— Пожалуйста, не делай так, — вкрадчиво попросил он.