«У девчоночьих команд даже мяч другого размера! — разорялся Темыч, вприпрыжку нарезая круги вокруг «новенькой». — Колян, ты что, мазохист? Собираешься играть под писки и визги? Она ж расплачется после первого промаха...»

Стоит ли говорить, что очень скоро Темыч поменял свое мнение? Особенно после десятка красивых комбинаций от пары Коля-аркаша.

«Я на своем месте». — Редкое и едва ли достижимое ощущение с ее поначалу ограниченными жизненными стремлениями. Но здесь и сейчас в ответ на злобу Александра Аркашу так и подмывало крикнуть: «Мое место! Я там, где нужно! Я там, где желаю находиться!»

— Покинь секцию по-хорошему, Теньковская. Или просто не суйся на площадку. Помогай им.

— Я на своем месте.

— …как менеджер. — Александр встрепенулся. — Что ты сказала?

— Я! На своем! Месте!

Аркаша стартанула с низкой позиции. И в то же время среагировавший на ее активность Александр начал обстрел.

«Быстрее. Еще быстрее».

Воды в пистолете хватит только на один выстрел с близкого расстояния.

«Это то, что могу сделать лично я. Быть обманчиво-ловкой и быстро бегать».

Быстрее. Еще быстрее.

В какой-то момент Аркаше показалось, что проноситься в зазор между кустами и уворачиваться от острых веток — не сложнее той импровизации в столовой, во время которой ей пришлось обойти с полсотни препятствий в виде визжащих и воющих от страха студентов. А еще столы, стулья, а потом и оставшиеся от них обломки.

«Мне необходима поверхность, с которой будет контактировать моя подошва. И больше ничего. Я умею бегать».

Бежать стало чуточку легче.

«Нужен маневр. Эффект неожиданности. Без него проницательного Цельного точно не обойти».

Аркаша интуитивно наклонила голову и прыгнула в сторону, налетев на куст. Повезло, что острых веток попалось не так много. А пару царапании можно и пережить.

Густая кустарниковая растительность вдруг сменилась пустым пространством. Девушка вылетела на боковую аллею. Несколько неспешно прогуливающихся студентов шарахнулось от нее в сторону.

«Вышла за пределы игровой площадки? — мелькнула испуганная мысль. — Нет, все в порядке. Я еще на поле боя».

Еле слышимое шуршание за спиной заставило ее броситься вперед. Хорошо, что тело двигалось само по себе, а взвинченный разум не заставил повернуться и посмотреть на предполагаемую опасность. Потеря времени сейчас была ни к чему.

Шорох трения подошвы преследователя, долетевший до ушей, лишь подстегнул желание выиграть. Аркаша, вновь движимая интуицией, нагнулась и укрылась за каким-то деревом с тонким стволом и цветастой корой. Только через секунду до нее дошло, что выбранное в качестве убежища «дерево» росло посреди аллеи и слишком уж вычурно демонстрировало свою склонность к модным трендам.

Плюмбс. Модное тонкоствольное «деревце» окатило водой от самой белесой макушки до ботиночек на шпильках.

— Черт! — в сердцах ругнулся Александр, когда понял, что его выстрел достиг иной цели.

— Чух, лакричная палочка! — удивленно взвизгнула Маруся, стряхивая тонкими пальчиками капли с впалых щек. — Осторожнее в бегалки играйте, карасики, не пораньтесь.

— Простите. — Аркаша виновато шмыгнула носом, поняв, что воспользовалась Марусей как живой преградой.

— Теньковская, — прорычал Александр, резко меняя цель атаки. Ему тоже не пришлась по вкусу спонтанная уловка девчонки.

— Ик! — Аркаша дала деру.

— Ой, не глядите, не глядите на меня, карасики, — воодушевленно запричитала Маруся. — Моя блузончика намокла, бельишко все на виду. О-хо-хо!

Перескакивая через заросли, Аркаша услышала удивленный возглас Цельного, которого Маруся, похоже, цепко сграбастала под милы рученьки для того, чтобы «ой, карасик, не смотри на мои прелести, я стесняюся!!»

«Маруся его малость придержит».

Воспользовавшись образовавшейся заминкой, Аркаша понеслась в сторону здания спортзала Сириуса.

На полянке ее появление встретили овациями. Зрители умирали от любопытства: слишком уж много шума производила последняя пара соперников.

Аркаша кинула быстрый взгляд на Константина. Тот похлопал по запястью, намекая, что время игры почти истекло.

«Не хочу ничью!»

Рванув вперед, Аркаша резко развернулась в полете, чтобы встретить мчащегося за ней попятам Александра мощным залпом. Но просчиталась. Он обогнал ее на пару секунд, зайдя сбоку — прорвался на открытое пространство в нескольких метрах от того места, где она ожидала его появления. Времени на новый разворот не было, а Цельный уже целился в нее. Оставалось беспомощно наблюдать, как он нажимает на спусковой крючок.

«Ом-ном-ном» — именно с таким звуком, приправленным хлюпающим чавканьем, водяной пистолет Александра исчез в пасти существа — пламенно рыжего округлого зверя. Юноша едва успел отдернуть руку. Движимая чистым адреналином Аркаша, недолго думая, выстрелила из своего пистолета. К моменту окончания неожиданной трапезы она уже успела принять нужную позицию для атаки.

На груди Александра появилось влажное пятно. Однако в первое мгновение его это не особо озаботило. Вытаращив глаза, он наблюдал за тем, как по «шерстяному шару» гуляют волны — шкура вздымалась и опадала. Видимо, существо занималось пережевыванием полученной добычи.

Из притихшей толпы стали доноситься возгласы. Пораженные зрители пока не знали, как реагировать.

— Э-э-э... Время вышло, — заметил Константин, с неприкрытым удивлением пялясь на округлое создание.

— Теньковская победила! — взвизгнула Лакрисса и сорвалась с места, чтобы секундой позже повиснуть на Аркаше. — Победа девчонок! Краснющие сделали Синюшных!

Терзаемая смутными подозрениями, Аркаша посмотрела на Шани. А та только этого и ждала. Черная вдова похлопала ресничками, развела руками и кивнула на свои пустые колени. Вверенный ей дохленький «рулон» исчез.

«Кроха Пи!»

— Что это за тварь? — Александр отодвинулся от урчащего рыжего шара на безопасное расстояние. В глубине шерсти белели острые зубы. А громкость чавканья с каждой секундой увеличивалась.

— Моя... мой питомец, — убито сообщила Аркаша. Все лучше, чем признаваться, что связала себя с паразитом.

— Нарушений правил нет, — предупреждая конфликт, бойко встряла Лакрисса. — Магию Теньковская не использовала. Да и не владеет ею, если помните.

— Знаю. — Александр, недовольно фыркнув, потер сохраненное запястье. — И даже сам могу подтвердить, что она не натравливала на меня эту тварь. Хорошо, признаю твою победу, Теньковская. Но не скажу, что она была такой уж чистой. — Помолчав немного, он выдал: — С другой стороны, у тебя неплохая реакция на смену обстановки. Догадалась воспользоваться шансом. И вырвала себе победу. Справедливо. Порой исход игры решают секунды.

— Ой, Цельный, ну ты слишком уж душка сегодня. — Лакрисса высунула язык. — Такой сахарный, что меня уже страшно мутит.

— Ты не можешь знать наверняка, Цельный, — внезапно вмешался Момо. — Возможно, девчонка сумела бы одолеть тебя и без вмешательства шерстяного мяча.

Аркаша ушам своим не поверила. Момо заступается за нее? Ведь со стороны именно так и казалось. Отстаивает ее право зваться победителем. Мог ведь и обвинить в нечестности. Хотя она и не давала команды Крохе Пи напасть на Цельного. Да она даже не в курсе, будет ли это создание слушаться ее! Однако Момо не стал выяснять детали, в том числе, откуда у Аркаши взялся питомец, а сразу встал на ее сторону.

Вопрос: кто утащил злобного и надменного демонюку и когда обменяет его обратно на это спокойное и как будто бы доброжелательное существо?

— Не уверен. — Гордость мужика все-таки не позволила Александру принять «чистую» победу Аркаши. — Ладно. У меня больше нет времени развлекаться с вами, Смешанные. Увидите Грегори — передайте, что у меня к нему разговор. И еще, Сириус. — Цельный подзадержался у ступенек, чем вызвал дикий восторг у Шани. Она залипла на мышцах его рук. — Пора вам привыкать существовать без поддержки Грегори.

Подхватив с травы кофту, Александр под гробовое молчание студентов Сириуса двинулся прочь от спортзала.