— Хочешь, представлю тебя ему? — предложила Аркаша. — Или его тебе. Мне несложно.
— Ой, нет, нет, а вдруг я в обморок хлопнусь?
— Я же не хлопаюсь.
— Сравнила! Ты же в чарбольную секцию записалась и даже в основном составе играть собралась. — Анис обеспокоенно потрясла головой. — Так что дружбе с русалом с севера даже удивляться не стоит. Ты ж бесстрашная, подруженька.
— Подобрала синоним к выражению «двинутая на голову»? — миролюбиво поинтересовалась Аркаша. — Признайся.
— Прекращай мысли мои читать. — Слабенькая улыбка стала наградой за все миротворческие усилия. — А если серьезно, ты молодец. Хотя и псих. Но молодец.
— Ладно, букет комплиментов поймала, порадовалась, закинула в кладовку достижений. А теперь идем. — Аркаше не терпелось вернуться к Маккину.
Если удастся быстро расправиться с буками, можно будет сразу перейти к поискам информации о Филиции. Гуча говорил, что он носил прозвище «Иллюзионист» и был искуникарфом — искателем уникальных артефактов. Уникальность — это свойство, которое не способно так запросто затеряться в реке времен. А если Теньковский и правда был успешен в своей деятельности, то об его подвигах обязательно должны были черкнуть пару строк в каком-нибудь заумном фолианте.
«Может, в отделе с книгами по артефактам? Мне бы не помешала помощь какого-нибудь местного всезнайки».
— Готовы? — Улыбка Маккина была необыкновенно милой. Он старался казаться еще безобиднее, чем был на самом деле.
Анис, безуспешно прятавшаяся за Аркашиной спиной, пугливо закивала. Первым на лестницу, ведущую к книжному лабиринту, ступил юноша. Девчонки пристроились за ним.
— Знаешь, а он симпатичный, — не выдержав гнетущего молчания, вполголоса поделилась Анис. Страх страхом, но игнорировать красивых парней, похоже, было выше ее сил.
— В первый раз ты его красавчиком обозвала.
— Когда это?
— На первой паре Эльблюма.
— А, точно. Это же он был. Ты от меня еще к нему сбежала тогда. Мамоньки, да вы с самого первого дня вместе!
— Угу, типа того.
— А вы с ним... — Анис смущенно покусала губы.
— Что?
— Э-э... Ну, так... того и этого. Что-то такое прямо большое... и светлое… ну, там чувство?
«Заковыристо завернула».
По тому, как качнулась из стороны в сторону голова идущего впереди Маккина, Аркаша догадалась, что тот все прекрасно слышал. Она открыла рот, чтобы расставить все по своим местам, но, как обычно, не успела.
Все, как и всегда.
Вляпалась с первого полушага.
Над ухом вдруг раздалось мерзкое хихиканье, а затем пол под ногами исчез. Аркаша провалилась в темноту. Над головой сомкнулась водная гладь. В ноздри хлынула вода, а одежда потянула вниз.
Куда плыть? Как спасаться? Она не могла сориентироваться. Да что тут ориентироваться, ей даже пальцем шевельнуть не удавалось. Тело застыло, будто при мгновенной заморозке, а сознание откликалось лишь на внешнюю реакцию конечностей. Воздуха не хватало. Холод добрался до костей. И страх отравил чувства.
Толща воды над ней сверкала и переливалась. Потревоженная поверхность сейчас наверняка ловила шустрые блики от солнечных лучей, в ожидании того, когда вновь сможет обратиться спокойными водами. А Аркаша останется на дне.
«Помогите…»
Всплеск. Ушам стало больнее. Громкий шум ударил по слуху, растворившись в низком гуле вод вокруг.
Что-то быстро приближалось к ней, легко пробиваясь сквозь бликующий водный слой. Нечто пузырящееся.
К пояснице прижалась широкая ладонь, другая заскользила по талии. Кто-то притиснул Аркашу к себе. Воздух был давно выбит — еще при ударе о воду. Тело продолжало существовать на чистом упрямстве. Она почти потеряла сознание.
Настойчивое касание губ. Давление на подбородок. Она дернулась, но ее тут же обездвижили. Горячий выдох в рот привел в чувство. Аркаша открыла глаза. Маккин обнимал ее. Его губы вжимались в ее. Он сжал пальцами ноздри Аркаши и еще раз выдохнул. Потом вместо губ юноши, на лице Аркаши оказалась его ладонь. Маккин держал ладонь на ее губах, а заметив, что она смотрит на него, помотал головой — настолько быстро, насколько позволяла толща воды.
Давление на ее ноздри увеличилось. Маккин нахмурился и еще раз сжал ее нос.
«Ладно, ладно, я не собираюсь вдыхать под водой или открывать рот». — Аркаша поморгала, пытаясь донести до русала, что она уже в своем уме и вполне способна соображать.
Маккин отпустил девушку и ткнул пальцем вверх.
Страх полностью прошел. Аркаша обвила талию русала руками, и он поплыл.
«И когда я успела так глубоко под воду уйти?» — размышляла она, борясь с желанием вдохнуть.
А вот и долгожданный воздух. Они вынырнули, и Маккин тут же приподнял ее над водой, чтобы, кашляя, она вновь не погружала в воду лицо.
— Не спеши, тихонько, — приговаривал он, крепко обнимая девушку за талию. — Вот, держись за шею. Ничего, ничего. Обопрись на меня.
— Кхе-кхем... — Аркаша беспомощно провисла, а потом и вовсе перестала перебирать под водой ногами, полностью возложив всю ответственность за свое равновесие на Маккина. Тот аккуратно похлопал ее по спине. Он отлично держался на воде. — А где… где... Кхем-кхем... твой хвост?
Маккин прекратил свой успокаивающий бубнеж и изумленно вытаращил на нее глаза.
— Это все, что тебя в данный момент интересует?
— Вода... — Аркаша исторгла из себя еще одну серию кашлей. — В воде… почему… не хвост? Где... хвост?..
— Чудик ты, — выдохнул Маккин и прижал ее к себе.
Аркаша, восстановив вялое дыхание, устало положила подбородок на его плечо.
— Все еще волнуешься насчет хвоста?
— А... да. — Моргать было больно. Солнце светило прямо в лицо.
— Решил не превращаться в русала. — Маккин повернул голову, чтобы видеть ее лицо. — Подумал, что мой изначальный вид может напугать тебя, и ты с перепугу наглотаешься воды. Да и… — Он заметно смутился. — Вроде бы так легче было тебе воздух передавать.
— М-м... — Аркаша приютилась на плече юноши и, подтянув ноги, свернулась калачиком в его руках. Он продолжал удерживать на воде их обоих.
— Прости. — Маккин включил смущалку на максимум. Уши покраснели.
— А? За... — Вопрос не удалось закончить. Кашель вновь взял верх.
«И за что он извиняется? — Она потерла глаза. — Спас меня да еще и извиняется. Кто из нас настоящий чудик?»
— За поцелуй. — Уши русала обзавелись новым оттенком красок. Он отвернулся.
— Ты же воздухом делился. — Аркаша попыталась осмотреться. — Возмущаться мне не к месту. Наоборот — огроменное спасибо, что полез целоваться.
— Да, да, это все-таки не поцелуй был, — поспешил согласиться Маккин.
У парня, похоже, были свои загоны. Аркаша, к примеру, не чувствовала ни капли смущения.
— И что это было? — Она наконец сумела проморгаться. И увиденное ей не понравилось.
Водная гладь, куда ни посмотри, и только невдалеке виднелся островок. Высоко над ними сияло солнце. И было прохладно. Холод не нападал, пока Аркаша прижималась к Маккину, утопая в тепле его тела, но как только отстранялась, — чуть-чуть прерывая контакт, становилось неприятно, и ветер начинал задувать сразу со всех сторон.
— Похоже, мы за пределами Блэк-джека. — Маккин кивнул на кусочек земли в пределах видимости. — А этот тот самый остров, откуда нас перенаправляли в Блэкджек. С порталом между двумя деревьями.
— Уверен?
— Да, чутье подсказывает.
— Нас выбросило через защиту Универа?
— Сначала тебя. — Маккин аккуратно переместил Аркашу себе на бок и перехватил одной рукой, второй принялся загребать по воде, направляясь к острову. — Тебя съела белка.
— Чего? — изумилась Аркаша.
— Под твоими ногами материализовалась гигантская белка, и ты рухнула прямо в ее пасть.
— А ты головой об воду часом не шарахнулся?
— Это был портал. — Маккин быстро улыбнулся ей и продолжил плыть. — Видела, здесь в ходу переносные порталы в виде белок? Через них документы и книги отправляют.
