Неприятная новость!

— Костя, обыщи их карманы! — крикнул я Захарову. — Собери все ключи. Надо все здесь запереть.

Я захлопнул сейф и ментальным усилием запер магический замок. Дернул ручку — сейф не открылся. Ничего, имперские спецы вскроют, когда понадобится.

В сейф была встроена магическая ловушка, которая должна была уничтожить его содержимое в случае взлома. Я не стал ее активировать. Зато повесил на дверцу охранную печать Ордена Ликторов.

Костя Захаров сунул мне в руку связки ключей.

Я запер комнатку с сейфом и тоже использовал охранную печать.

Так. Какие-то доказательства могут быть в кабинете Прокудина. Эта крыса могла и компромат на губернатора собрать.

В способностях Прокудина я не сомневался — уже насмотрелся на его сына. А яблоко от яблони недалеко падает.

— Где твой кабинет? — спросил я Прокудина.

Прокудин злобно оскалился и промолчал.

Церемониться с ним мне было некогда.

— Умник, вытряхни из него все, — приказал я демону-менталисту.

Через минуту я узнал, что кабинет Прокудина находится в другом крыле здания — нужно было пройти мимо лестницы, где караулили гвардейцы.

— Кабинет заперт? — спросил я.

— Да, — механически кивнул Прокудин.

Его глаза были пустыми и безжизненными — по моей просьбе Умник полностью взял его под контроль.

— А сейф? Сейф есть?

— Да.

— Он заперт?

— Да.

Ладно, одной проблемой меньше.

— Что будем делать, Никита? — спросил Костя.

— Выходить, — ответил я. — Гвардейцев я держу под контролем. Сейчас позвоню императору и скажу, что все улажено.

— Самому императору? — удивился Костя. — У тебя есть его номер?

— Есть, — усмехнулся я. — И поверь, он с нетерпением ждет звонка. Кашу вы заварили такую, что все правительство стоит на ушах.

— Нам пришлось, — объяснил Захаров.

— Понимаю и одобряю, — кивнул я.

Внутреннее напряжение немного отпустило меня. Но я остро чувствовал, как неумолимо тает запас магических сил. Даже у меня он не был бесконечным. Трудно держать под контролем такую уйму народа.

— Ник, я могу отпустить Прокудина? — напомнил Умник.

— Да, — кивнул я. — Он больше не нужен.

Прокудин недоуменно потряс головой. Потом снова уставился на меня — уже не с вызовом, а с суеверным испугом.

— И показания на суде ты тоже дашь, — сказал я, чтобы добить его окончательно. — Даже не мечтай отвертеться.

Прокудин опустил глаза и сник.

Я выглянул в окно. Гвардейцы сонно переминались на площади. Со стороны все выглядело так, словно они просто стоят в оцеплении и ждут приказа.

И тут я услышал далекий гул вертолетных винтов.

Гул быстро приближался. Вот он перешел в рев, а затем над самой площадью прошла тройка вертолетов с гербами Империи на борту.

Это еще что такое?

Погоня? Его величество передумал и прислал свою гвардию?

Воздушные демоны!

Я повернулся к Захарову.

— Костя, похоже это по ваши души. План меняется. Быстро собирайтесь и уходите через Тени. Доберитесь до поместья и укройтесь в одной из аномалий.

Костя изумленно уставился на меня. Потап недовольно фыркнул и заискрил когтями. С его лап с сухим треском посыпались крохотные молнии.

— Никита, мы не уйдем, — сказал Арсений. — Не бросим тебя одного.

— Ничего страшного со мной не случится, парни, — терпеливо объяснил я. — Я не собираюсь сражаться с Имперской гвардией.

— Все равно, — упрямо ответил Арсений. — Мы все это затеяли, и теперь не будем сбегать.

— И не уговаривай, — добавил Захаров.

Вертолеты еще раз с ревом прошли над площадью — так низко, что поднятый их винтами воздушный вихрь растрепал мне волосы. Похоже, пилоты высматривали место для посадки.

Люди на площади задирали головы и показывали пальцами на мощные воздушные машины.

И вот головной вертолет завис и медленно опустился на брусчатку. Из его кабины посыпались фигурки в форме Имперской гвардии.

Чуть в стороне разгружались два других вертолета.

— Умник! — с отчаянной надеждой спросил я. — Этих мы сможем взять под контроль?

— Нет, Ник, — ответил демон. — Их слишком много.

Он помолчал секунду и добавил:

— Местных гвардейцев тоже лучше отпустить. Надо поберечь силы.

— Ладно, — скривился я. — Отпускай.

Прибывшее подкрепление мгновенно рассыпалось по площади и окружило здание. Гвардейцы держались на расстоянии — помнили о магических молниях Потапа.

Один из них вышел вперед. Я узнал генерала Новикова.

Так вот, кто теперь командует операцией! Логично. Кому и решать чрезвычайную ситуацию, как не новому главе губернской Службы ликторов?

Новикову подали мегафон, и он направил его раструб прямо на окна губернаторского кабинета.

— Господин барон, вы здесь? — спросил Новиков.

Его голос, усиленный мегафоном, раскатился над площадью.

Я подошел к окну и поднял руку, чтобы Новиков меня увидел.

И тут же почувствовал волны ментальной энергии. Прибывшие вместе с гвардейцами маги пытались взять нас под контроль.

— Умник, поставь щит, — приказал я демону-менталисту. — И ребят тоже прикрой.

Один из магов подбежал к Новикову и что-то сказал ему.

Новиков выслушал, кивнул и снова поднял мегафон.

— Господин барон, нам надо поговорить!

— Непременно, — пробормотал я. — Только не с тобой.

Достал из кармана магофон и набрал номер императора.

Его величество ответил сразу же — как будто ждал моего звонка.

— Слушаю, Никита Васильевич!

— Я на месте, ваше величество, — коротко сказал я. — Ситуация под контролем.

— А что с Цепляевым? — немедленно спросил император.

— Его помощник Прокудин ударил его по голове. Цепляев без сознания, но жив. Мой демон Природы говорит, что скоро губернатор придет в себя.

— Ну, хоть так, — ответил император. — Новиков с гвардией уже прилетел?

— Да. Я правильно понимаю, что вы послали их по наши души?

— А что я еще мог сделать, Никита Васильевич? Цепляев временно отстранен от должности, казначейство будет вести расследование. Другого губернатора у меня нет, а кто-то должен управлять губернией.

Император помолчал, как будто ждал, что я что-то скажу.

— Новиков — не лучший вариант, — помолчав, сказал император. — Он армейский генерал, привык не думать, а исполнять приказы. Губернатор из него никакой. Но никого другого под рукой не оказалось. Между прочим, это по вашей милости губерния осталась без управления, Никита Васильевич!

— Почему это по моей? — удивился я. — Я не заставлял Цепляева с Прокудиным воровать.

— Все воруют, — вздохнул император. — Но Цепляев, конечно, переборщил. Что вы собираетесь делать, Никита Васильевич?

— Своих людей я Новикову не сдам, — твердо сказал я. — Оставлю ему Цепляева и Прокудина. Пусть допрашивает их, роется в их сейфах, собирает доказательства. А мои люди будут в моем поместье. Захочет их допросить, пусть приезжает туда.

— Вы ставите меня в трудную ситуацию, Никита Васильевич, — заметил император. — Я не могу бросить все остальные государственные дела и заниматься только распрями между вами и Новиковым. Согласны?

— Допустим, — осторожно сказал я.

— Мне нужен человек, который будет руководить делами губернии. Человек, которому я доверяю, и на которого могу положиться. Вы понимаете меня, Никита Васильевич?

Еще бы! Я отлично понимал, куда клонит император. Его величество воспользовался-таки своим шансом и заманил меня в политический капкан.

— Но есть простой выход, — воодушевленно сказал император. — Я могу временно назначить на должность губернатора вас. И тогда Новиков окажется в вашем подчинении. Как вы на это смотрите, Никита Васильевич?

— Временно? — уточнил я.

— Конечно, — заверил меня император. — До тех пор, пока я не найду подходящего человека. Я ведь правильно понимаю, что его кандидатуру мне тоже придется согласовывать с вами?

Император умудрился вложить в этот вопрос столько сарказма и любезности одновременно, что я уважительно хмыкнул.