Но вешать эти сложности на Арсения я не стал. К чему? Разбираться-то все равно мне, а не ему.

— Я понял, Никита, — ответил Арсений. — Если что-то случится, первым делом сообщу.

— Отлично, — улыбнулся я. — Привет ребятам!

Команда Новикова тоже справилась образцово. На аномалию у них ушло всего полтора часа — это было отлично даже по меркам ликторов.

Вот, что значит слаженная команда и толковый командир.

По порталу их аномалии пробежала характерная рябь. Я и раньше видел такое — верный признак, что высший демон убит, и аномалия закрывается.

— Гриша, поджарь еще одну порцию мяса, — улыбнулся я Барятинскому. — Угостим соперников.

— Еще чего! — отмахнулся Барятинский. — Пусть сами себе жарят.

— Тогда передай мне еще одну бутылку.

Наблюдая за подрагивающим порталом, я неторопливо снял с горлышка бутылки фольгу. Прижимая пальцем пробку, открутил проволочную закрутку.

Первым из аномалии вышел тот самый капитан, который повздорил с Барятинским. В руке он держал окровавленный меч и сразу же окинул поляну настороженным взглядом.

Увидев нас с Гришей, капитан замер на месте.

Боец, который шел следом за ним, не ожидал этого и толкнул капитана в спину.

Последним из аномалии вышел генерал Новиков — как и положено командиру.

Я поддел пробку и она с оглушительным хлопком улетела в пасмурное небо.

— Хотите шампанского, господа? — улыбаясь, предложил я бойцам Новикова.

— Что это за фокусы, господин барон?

Генерал Новиков, растолкав своих бойцов, вышел вперед. Он растерянно смотрел то на князя Барятинского, который неторопливо хлопотал над мангалом, то на голову гигантской жабы, мирно парившую над примятой травой.

Лицо Новикова было в грязи, слизь демонов засохла в коротком ежике седых волос. Генерал выглядел усталым — трудно в его возрасте закрывать аномалии на время.

Наконец, Новиков перевел взгляд на меня.

Я мирно улыбнулся генералу и протянул ему шампанское.

— Хотите, Георгий Петрович?

— Нет, — с трудом выдавил генерал.

Капитан из его команды подошел к голове демона. Внимательно осмотрел ее и даже потрогал. Голова качнулась и снова застыла в воздухе.

— Это какой-то трюк, — ни к кому не обращаясь, сказал капитан.

— Вы желаете обвинить меня во лжи? — улыбнулся я. — Аномалия закрыта. Дуэль закончена, и выиграли мы с князем Барятинским.

Капитан молча шагнул к нашему порталу и попытался протиснуться в него. Разумеется, портал не пропустил капитана — никакой аномалии за ним больше не было. А раз нет аномалии — значит, некуда и входить.

— Кажется, аномалия и в самом деле закрыта, — нехотя сказал капитан, поворачиваясь к Новикову.

Генерал крепко сжал губы. Я понял, что в его душе происходит нешуточная борьба. Он и в самом деле думал, что победа останется за ним. А теперь пытался примириться с неожиданным поражением.

Гриша Барятинский как бы невзначай положил ладонь на рукоять меча, краем глаза наблюдая за нами. Его поза оставалась расслабленной, но я уже знал, что это обманчивое впечатление.

Сегодня я видел, насколько быстрым может быть Барятинский. И порадовался за него.

Наконец, Новиков справился с собой. Он бросил свой меч в ножны и подошел ко мне.

— Господин барон! — четко сказал генерал. — Я признаю вашу победу в дуэли. Поздравляю вас и не претендую на должность главы губернской Службы ликторов.

Новиков старался держаться гордо и независимо. Но я заметил, что это дается генералу с большим трудом.

— Благодарю за поздравление, господин генерал, — так же четко ответил я. — В том, что вы проиграли, нет вашей вины. Вы доказали, что являетесь честным человеком и настоящим офицером. Приглашаю вас и вашу команду присоединиться к столу.

Я заметил, что генерал снова собирается отказаться. И поэтому добавил:

— Вы ведь не собираетесь уезжать в Столицу? Скоро вернется Торопов. Наверняка он попросит нас закрыть еще парочку аномалий. Это пойдет на пользу Империи и принесет нам хорошие деньги.

Услышав про деньги, бойцы Новикова вопросительно посмотрели на своего генерала. Наверняка эти отличные офицеры были из небогатых дворянских родов и рассчитывали заработать.

— Хорошо, — не устоял генерал. — Спасибо за приглашение.

Я уже стал придумывать, как уладить инцидент между Барятинским и капитаном. Но капитан сам решил дело. Он подошел к Барятинскому.

— Ваше сиятельство, приношу вам свои извинения за неудачную шутку. Я виноват.

— Бросьте, капитан! — охотно улыбнулся Гриша. — Держите!

И сунул в руки капитану бокал, в который щедро плеснул коньяку.

— Скажите, Никита Васильевич, как вы это сделали? — спросил меня Новиков. — Как закрыли аномалию так быстро? Вы ведь справились минут за сорок, не больше?

— За тридцать, — честно ответил я. — Еще десять минут ушли на то, чтобы вытащить из аномалии голову демона. Князь непременно пожелал получить свой трофей.

Генерал покачал головой.

— Не понимаю, — сказал он.

И убежденно добавил:

— Это невозможно!

Я только молча улыбнулся. Новиков неохотно отошел от меня и присоединился к столу.

А еще через десять минут подъехал Илья. Его бойцы высыпали из машин, и на просторной поляне сразу стало тесно.

— А, вы уже справились? — одобрительно кивнул Илья, окинув наметанным взглядом оба портала.

Первым делом он подошел к Новикову.

— Не огорчайтесь, Георгий Петрович. У вас с самого начала не было шансов, несмотря на отличную команду.

— Вы заранее были в этом уверены? — с горечью спросил Новиков. — Значит, я просто выставил себя и своих ребят на посмешище.

— Нет, — серьезно ответил ему Илья. — Никита — не обычный ликтор. Думаю, со временем он сам вам расскажет. Я бы хотел вас порадовать. Вы очень профессионально закрыли свою аномалию. И сделали это быстро. Я хочу, чтобы ваша команда работала в Службе ликторов. А губерний в Империи много.

Услышав это, бойцы Новикова одобрительно зашумели.

А я все ждал, когда он, наконец, заметит голову демона. Бойцы Ильи давно обратили на нее внимание, но молчали, опасаясь прервать важный разговор.

Судьба вознаградила меня. Разговаривая с Новиковым, Илья сделал шаг назад и буквально наткнулся спиной на голову жабы. Повернулся и молниеносно отпрыгнул, выхватывая меч.

— Это еще что такое?

— Это Гришин трофей, — расхохотался я. — Придется везти его в Столицу.

— Барон, ты спятил? Куда мы денем эту башку?

— Привяжем ее на крышу — она почти ничего не весит. Главное, чтобы ветром не сдуло.

Илья убрал меч в ножны. Еще раз посмотрел на оскаленную пасть жабы, подхватил с мангала шампур и жадно стянул с него кусок мяса.

— Как насчет того, чтобы закрыть еще по одной аномалии? — предложил он.

— Мои ребята готовы, — быстро ответил Новиков. — Условия прежние?

— Да, — ответил Илья. — Пятьсот червонцев за аномалию. Есть аномалии Земли и Воздуха. Какую выбираете?

Новиков повернулся ко мне.

Я, улыбнувшись, пожал плечами.

— Мне все равно.

— Вы снова пойдете вдвоем с князем Барятинским, Никита Васильевич? — спросил меня Новиков.

— Если князю еще не надоело. Что скажешь, Гриша?

— Я с удовольствием, — радостно ответил Барятинский. — Отличный отдых!

— Я бы хотел, чтобы моим ребятам дали аномалию Земли, — сказал Новиков Илье. — Там нет летающих тварей, и я буду за них спокоен.

— Хорошо, — кивнул Илья. — А вы?

— А я прошу Никиту Васильевича взять меня с собой. Хочу посмотреть, как он работает.

— Не доверяете? — усмехнулся Илья.

— Доверяю, — твердо ответил Новиков. — Иначе не признал бы свое поражение. Но я хочу понять.

— Конечно, Георгий Петрович, — улыбнулся я. — Приглашаю вас в аномалию. Гриша, будь добр, захвати с собой три бутылки шампанского.

— Сделаю, Никита!