— Я так и знал, — кивнул Илья. — Барон, прошу тебя как друг — реши это побыстрее. Пока в Службе не будет начальника, мы не сможем набирать бойцов. А ты один не прикроешь всю губернию, если там тоже начнут внезапно открываться аномалии.

— Отпусти со мной Ваньку, — предложил я. — Мы с ним отлично сработаемся.

— Нет, — отрезал Илья. — Ванька нужен мне в Столице.

— Тогда не мешай думать, — усмехнулся я.

Не доезжая до Выборга, мы свернули с шоссе налево и затряслись по ухабистой лесной дороге. Вторая машина ехала вплотную за нами.

Барятинский, не просыпаясь, недовольно пробормотал:

— Антон, не тряси меня. Принеси устриц и пива!

В кармане Илья запиликал магофон.

— Да, Георгий Петрович? — ответил он на звонок. — Вы уже на месте? Мы вот-вот будем.

Мы пробрались по размытой колее сквозь густой ельник и выехали на просторную поляну. Она как будто специально предназначалась для дуэли. На противоположных концах поляны, словно флаги враждебных армий, трепетали два портала — оба ярко-зеленого цвета.

Две молодые аномалии Природы.

Команда Новикова уже была здесь. Они тоже приехали на двух машинах, борта которых были забрызганы свежей грязью.

Илья остановил машину.

Я перегнулся через сиденье и толкнул Барятинского в плечо.

— Гриша, просыпайся, приехали!

Затем вылез из машины, с удовольствием подвигал руками, разминая тело, которое затекло в долгой поездке. И с любопытством оглядел команду Новикова.

Генерал Новиков подобрал себе опытных бойцов. Судя по выправке, все они были военными. Об этом говорили и скупые движения, и внимательные взгляды, и немногословность.

Ребята отлично понимали друг друга. Это была слаженная команда. Я не сомневался, что они легко закроют аномалию.

Ну, одной заботой меньше.

Гриша тоже выбрался из машины. Недоуменно покрутил головой и увидел порталы. На его лице появилось удивление.

— А это зачем?

— У нас с генералом будет не совсем обычная дуэль, — объяснил я. — Мы будем одновременно закрывать аномалии. Победит тот, кто справится быстрее.

— Понятно, — покладисто кивнул Гриша. — Значит, пикник откладывается? Но я все равно выгружу вещи.

И он принялся спокойно разгружать машину.

Генерал Новиков подошел к нам. За ним шел один из его бойцов.

— А где ваша команда, господин барон? — спросил он. — В второй машине, все семь человек? Или они подъедут позже? Мы ждем уже достаточно давно.

— Это нарушение этикета, — негромко обронил его боец.

— Мне не нужна команда, — улыбнулся я. — Я пойду один. А вторая машина поедет закрывать другую аномалию.

Ноздри Новикова расширились — генерал изволил сердиться.

— Что за шутки? — резко спросил он. — Вы отказываетесь от дуэли?

— С чего вы взяли, генерал? По условиям дуэли моя команда не должна быть больше вашей. Вот она и не больше. А остальное вас не касается. Я закрою свою аномалию, а вы займитесь своей.

— Хорошо, — процедил Новиков.

Но тут вмешался Гриша Барятинский.

— Как это один? — удивился он, опуская на траву ящик с шампанским. — А я?

— Гриша, спасибо тебе за то, что хочешь помочь, — мягко сказал я. — Правда, я это очень ценю. Но мне не нужна помощь. Я справлюсь сам, а ты подожди меня здесь, ладно?

— Не сомневаюсь, что справишься, — весело усмехнулся Барятинский. — Я уже видел это на пароходе. Договорились, Никита! Это твоя дуэль, и я не хочу тебе мешать. Пока пожарю мясо и поставлю вино на лед.

— Спасибо, дружище! — с облегчением кивнул я. — Ты меня очень порадовал.

Я и в самом деле был благодарен Барятинскому за то, что он не стал обижаться и осложнять дело.

— А это ваш слуга, господин барон? — с усмешкой спросил боец Новикова.

Огненные демоны!

Плечи Барятинского напряглись. Он повернулся к бойцу Новикова и пристально взглянул на него.

— Это прозвучало оскорбительно, — медленно протянул Гриша.

— И что? — усмехнулся боец.

— Помолчите, капитан! — резко оборвал его генерал.

— Похоже, у нас проблема, — спокойно сказал я. — Ваш человек оскорбил моего друга. Сейчас князь Барятинский вызовет его на дуэль и убьет. Остальные ваши люди захотят отомстить за смерть товарища, и мне придется убить их. А потом самому закрывать обе аномалии — не могу же я подвести Илью. Господин генерал, вам не кажется, что это чересчур причудливый план?

Новиков пристально смотрел на меня. Потом перевел взгляд на Барятинского.

— Князь, я приношу вам извинения за недостойное поведение моего подчиненного. Прошу вас не осложнять нашу дуэль с бароном Волковым.

— Извинения принимаются, — с достоинством кивнул Барятинский. — Но этого недостаточно. Теперь я тоже участник дуэли. Никита, я пойду с тобой в аномалию. Мы закроем ее вместе и утрем нос этим ребятам!

Я просчитал это предложение еще секунду назад. Другого выхода, и в самом деле, не было — не мог же мой друг молча проглотить оскорбление.

Поэтому я спокойно кивнул.

— Хорошо, Гриша! Пойдем вместе. Но, все же, поставь шампанское на лед, оно нам скоро пригодится.

— Никита, ты такой заботливый! — умилился Ксантипп.

— Цыц, демон! — цыкнул я на него. — Готовься к драке.

— А ты и меня выпустишь? — обрадовался демон Воды.

— Нет. Но ты будешь усиливать меня и делать ловушки, если понадобится.

— Отлично!

— Господин генерал, думаю, нам пора начинать, — сказал я Новикову. — Входим в аномалии одновременно. Ваша команда готова?

— Разумеется, — кивнул генерал.

— Тогда давайте приступим!

Я первым шагнул в портал и огляделся.

Передо мной лежала болотистая местность, поросшая невысокой густой растительностью. В аномалии было жарко и влажно.

Ну, хотя бы, не джунгли. Отлично!

— Необычное местечко, — сказал Барятинский, входя в аномалию следом за мной. — Ну, что? Ты налево, я — направо?

Он вытащил меч.

— Гриша, ты когда-нибудь бывал в аномалии Природы? — остановил я его.

— Нет, это впервые, — признался Барятинский.

— Тогда не будем рисковать, — усмехнулся я.

Я щелкнул пальцами, и перед нами возник Циклоп. Огромный рогатый демон сжимал в кулаке свою любимую огненную плеть.

— Хорошо! — оглядываясь, прорычал Циклоп. — Спасибо, Ник!

— На здоровье! — усмехнулся я и снова щелкнул пальцами.

Рядом с Циклопом появился сияющий демон Молнии.

Щелчок — рядом с ними возник демон Льда. На его покатом плече лежал огромный Ледяной молот.

Щелчок. Огромный паук растопырил длинные лапы, настороженно глядя по сторонам фиолетовыми глазами.

— Разомнись, Убийца, — сказал я ему. — Только не уничтожь всю аномалию.

— Хорошо, — просвистел паук.

Последним щелчком я воплотил Живчика. Лопоухий зеленый демон смотрелся карликом на фоне своих огромных собратьев.

— Живчик, ты хорошо знаешь аномалии Природы. Выследи высшего демона и приведи нас к нему.

— Сделаю, Ник! — ответил Живчик.

— Кто это? — ошарашенно спросил Барятинский, тараща глаза на демонов.

— Мой засадный полк, — усмехнулся я. — В команде Новикова восемь бойцов, нас теперь тоже восемь. Так что, все честно.

— Почему нас восемь? — нахмурился Барятинский, пересчитывая демонов. — Нас только семь.

— Есть еще Умник, — объяснил я. — Он будет загонять местных демонов на нас.

Я поднял руку, привлекая к себе внимание.

— План такой. Демоны идут впереди и уничтожают все живое. Мы двигаемся за ними на подстраховке. Гриша, внимательно смотри под ноги, чтобы не наступить на змею — в аномалиях Природы полно ядовитой живности.

— Так не пойдет, Никита! — неожиданно возразил Барятинский. — Я тоже хочу драться. Теперь это и моя дуэль, и я не хочу быть в ней зрителем.

— Уверен? — спросил я.

— Да, — кивнул Гриша, сжимая меч.

— Хорошо, меняем план. Мы с Барятинским пойдем в центре. Живчик с нами. Остальные — цепью, справа и слева от нас. Готовы?