Минут десять мы шли в тишине.
Наконец девушка подошла ко мне и вздохнула.
— Вот история. У короля эльфов была дочь Арираэль Светлая, у нее была подруга, дочь верховного мага Вейнхолла. Они росли вместе и были очень похожи внешне, их часто путали. Так как они крепко дружили, то знали все секреты друг друга. Когда принцессе стукнуло двадцать лет, ее подруга Сайтнель подбила ее на путешествие по королевству, под предлогом того, что принцессе следует посмотреть свои будущие владения. Король, хоть и сопротивлялся поначалу, но согласился на эту авантюру. Вместе с девушками в путь отправился слуга семьи.
Путешествие продлилось год. Через год пришли известия, что король сильно болен. Принцесса бросила все и срочно отправилась в обратный путь. Дорога до ближайшего города с порталом проходила по краю ущелья. С одной ее стороны стояли горы, а с другой стороны лежала пропасть, на дне которой текла бурная река. Неожиданно карета сорвалась с дороги и полетела вниз. Принцесса растерялась, все случилось слишком неожиданно, но слуга смог ценой своей жизни спасти ее жизнь. Она получила сильные травмы и потеряла сознание. В себя она пришла уже в доме рыбака, который нашел ее у реки, принес к себе и начал лечить.
Шло время, она восстанавливалась. Через год она полностью выздоровела, вот только ее магические силы не восстановились. В этом помочь могли только дома, использовав магию или артефакты. У рыбака был сын, с которым принцесса подружилась. Перед тем как вернуться домой, она решила подстраховаться, попросила парня, сходить в Вейнхолл и узнать, как там обстоят дела. Парень ушел и пропал на неделю, а когда вернулся, принес шокирующие известия. Принцесса жива, сказал он, и правит королевством. Король умер, болезнь победила его. В память о своей подруге, которая погибла при крушении кареты вместе со слугой, принцесса сделала ее отца, верховного мага, своим главным советником. По версии, которая была распространена в королевстве, принцесса спаслась чудом, она почуяла неладное и успела выскочить из кареты. Но как она ни спешила, ее отец умер до ее возвращения.
Настоящая принцесса была в шоке. Как так? Почему? Сомнений не было: ее подруга выдала себя за нее. Настоящая принцесса решила пойти в Вейнхолл и убедиться во всем лично. Сын рыбака пошел вместе с ней. По дороге в город их схватили разбойники. Вот, собственно, вся история.
— Интересная история, очень интересная. И как тебя, говоришь, зовут?
— Ари. Арираэль.
— То есть сейчас рядом со мной идет эльфийская принцесса. Хотя стоп, как принцесса? Королева уже?? И рассказывает свою грустную историю.
Ура, мне не придется проходить испытания в Вейнхолле, чтобы попасть к принцессе! Вот же она, идет рядом со мной. Осталось только узнать то, что мне нужно!
В ответ на мою речь Арираэль грустно улыбнулась:
— Да, ты прав, и мне нужна твоя помощь. Если поможешь, проси потом все, что угодно. В разумных пределах.
— Хм-м, и в чем же будет заключаться моя помощь?
— Нужно чтобы ты проник в одно помещение в замке и вынес оттуда один артефакт — что сложнее — или провел туда меня.
— Всего-то! Проникнуть в охраняемый замок и сделать то, что нужно. А чего вынести артефакт сложнее, чем тебя провести туда?
— Там стоит защита на вынос артефакта. Если его вынести за пределы комнаты, поднимается тревога и тебя, скорее всего, сразу поймают.
— А зачем он тебе вообще?
— С его помощью я верну себе магические силы и смогу доказать, что я — это я, а не самозванка.
Блин, все равно придется участвовать в турнире! Нужно же попасть внутрь замка, а другим способом постороннему почти нереально туда проникнуть.
— Награда будет потом или можно сразу получить?
— Нет, только потом, что бы это ни было. Иначе ты мне не поможешь, а без тебя у нас почти нет шансов.
Ц-ц, а я-то надеялся...
— Хорошо, я помогу тебе.
Разговор сам собой утих. Все шли погруженные в свои мысли. Я думал, как мне выиграть турнир, это явно будет непросто. О чем думали остальные, не знаю, мысли читать не умею, не менталист.
Время за разговором и дорогой прошло незаметно, быстро наступила ночь. Я объявил привал и начал разбивать лагерь.
А потом начались странности. Нет, вначале все было нормально — мы поужинали, я покормил Барсика, потом выпустил его погулять… Но вместо того, чтобы побежать в лес, он пошел к Ари и залез к ней на коленки. Она начала его гладить и чесать.
Ночь прошла спокойно. Барсик большую часть времени был с Ари. Следующий день прошел без проблем. Завтра дойдем до Вейнхолла.
Странно, что рох стал столько времени проводить с эльфийкой, даже обидно как-то. Раньше почти не отходил от меня, а сейчас …
Не верится мне до конца в историю принцессы, но посмотрим. Судя по всему, турнир мне по-любому надо выиграть — или чтобы попасть к настоящей принцессе, или чтобы помочь настоящей принцессе. Вариантов всего два, и какой-то из них придется осуществлять.
Ночью я продолжал себя улучшать, попутчики не буянили. Утро выдалось холодным. Быстро позавтракав, мы пошли дальше, к Вейнхоллу.
Через несколько часов пути показался город. Он был полон высоких зданий, которые были видны издалека, по центру стоял замок короля — самое высокое строение в городе. Войдя в городские ворота, мы нашли гостиницу и устроились там. Пропустили в город нас без проблем, просто взяли входную пошлину, и все. Номера в гостинице были свободны. Я пошел узнавать про турнир и вообще собирать слухи, Нэст с Ари остались в гостинице. Хотел с ними оставить и Барсика, но он все же увязался следом, пришлось взять его с собой.
Слухи подтверждали рассказ Ари и про короля, и про мага. Информации было много, вот только разобрать, что просто слух, а что правда, было сложно. Но в среднем получалась картина, совпадающая с рассказом Ари. Про турнир тоже удалось кое-что узнать — начнется завтра, состоит из трех этапов, призом служит ужин с принцессой в замке и девяносто золотых. Соперников должно быть не очень много. Вначале турнир вызывал большой ажиотаж, но со временем он утих, выиграть все равно никому не удалось, кроме одного человека, который потом куда-то пропал. Подробности объявят завтра перед турниром, а сегодня я записался в участники. Пока собирал слухи, узнавал нужную информацию, наступил вечер, поэтому сразу после регистрации на турнир я пошел обратно в гостиницу. Тем более что рох почему-то недовольно шевелился за пазухой и хотел наружу.
В гостинице на первом этаже был небольшой ресторан. Зайдя в него, я увидел за одним из столиков Нэста и Ари. Они ужинали.
— Вы не против, если я присоединюсь к вам? — спросил я после того, как подошел. На всякий случай, а то мало ли.
— Нет, не против, садись, конечно, — ответила Ари.
Я заказал себе мясом с гарниром и отвар из ягод. Еще попросил свежего мяса для Барсика, а то он давно не ел. Через десять минут мне все принесли. Ари ела какую-то зелень, Нэст — рыбу с гарниром.
— Я так понимаю, мне и платить за еду? Денег у вас нет? — спросил я, облизывая ложку.
— Угум, — кивнул Нэст, пережевывая еду.
— И почему я не сомневался?
Ответа не последовало. Все усиленно ели. Через полчаса мы поднялись к себе в номер. Комнат в нем было три, каждому своя.
Барсик опять залез на руки к Арираэль. Мы немного поговорили перед сном, не о чем-то конкретном, а так, обо всем.
Ночь прошла быстро, вроде бы только лег спать, а уже наступило утро.
Утром я быстро перекусил и пошел к месту проведения турнира. Ари и Нэст остались в гостинице, выдал им два золотых, на всякий случай. Барсика взял с собой. Первый этап турнира проходит на местной арене. Когда я подошел, там было всего лишь десять участников —людей и эльфов.
Через несколько минут появился распорядитель.
— Ого, целых десятеро, — удивленно проговорил он.
— Турнир состоит их трех этапов, если кто-то не первый раз тут, тогда они все знают, а для новичков расскажу. Первый этап — сражения с разными существами различной силы, кому как повезет. Соперники подбираются случайным образом. Второй этап — это полоса препятствий. Завтра увидите ее сами. Ну а третий этап — это отобрать у эльфа арфу, когда он играет. Наш старый добрый этап, он не менялся с первого турнира, обычно именно на нем все выбывают. У вас есть час на приготовления, за это время подготовят арену и противников. Перед началом турнира для каждого из вас будет выбран соперник. Кому-то в противники может достаться дракон, кому-то белка. Применение магии вне своего тела запрещено.
