«Нет», — пришел ответ от всех остальных групп.
— Странно все это! Всем быть внимательными, что-то тут не так.
Уточнив все вопросы, мы продолжили движение. Вскоре до горы остался километр, птеров мы так и не встретили.
— Лейтенант! Враг на три часа, триста метров до противника, — прокричал разведчик.
— Связь с фрегатом пропала! — сообщил один из бойцов.
— Посмотрите на небо! — сказал Рон.
А там было на что посмотреть: на планету падал наш фрегат.
============================================================================
Фрегат, пятью минутами ранее
— Командор, пропала связь с группами на планете!
— Причина?
— Кто-то глушит всю связь в системе.
— Что показало сканирование?
— Ничего, сэр, противник не обнаружен.
— Объявить боевую тревогу, щиты на максимум, готовность к бою.
По фрегату разнеслись звуки тревоги, весь экипаж начал срочно занимать свои места согласно боевому расписанию.
— Командор, сканер на планете обнаружил значительные силы противника. Они все выходят из горы, по какой-то причине сканирование некорректно ее показывало. Они начинают окружать наших десантников, им нужно подкрепление, иначе их просто задавят!
— Возможен сбой сканера из-за залежей кристаллита?
— Никак нет, сэр, кристаллит не оказывает влияние на работу сканера и его результаты, даже если залежи очень большие. Здесь должно быть что-то другое.
— Обнаружены двенадцать сигнатур, два линкора и десять фрегатов!!! Нас просто размажут! — раздался полный отчаяния голос.
— Дистанция?
— Две минуты до попадания в зону поражения орудий линкора, четыре минуты до зоны поражения фрегатов. Мы не успеем уйти, даже если форсировать работу двигателей. Они появились из ниоткуда, в том месте при сканировании было пусто. Это невозможно!
— Возможно. Судя по всему, слухи про новую систему маскировки птеров оказались правдой. Теперь их маскировка совершеннее наших сканеров.
В начале войны птеры значительно отставали в развитии технологий от человечества. Они использовали энергетическое оружие — лазерное, плазменное, — что позволяло людям спокойно им противостоять. Для борьбы с лазерным оружием на корпуса кораблей наносился специальный защитный слой, который рассеивал всю энергию, с плазменным боролись при помощи силовых полей, щитов. Да, средства защиты были не идеальными, но потери в космических сражениях со стороны людей были минимальны, птеры могли победить только при значительном перевесе в размере флота, что и происходило в первые пять лет войны. Корабли людей почти во всем превосходили корабли птеров: лучшая маскировка, лучшие сканеры, лучшая защита, двигатели….
Вот только через пять лет после начала войны случился первый так называемый скачок — технологии птеров значительно улучшились, и отставание от людей стало не таким значительным. Война перешла в кровавую фазу, у людей теперь не было особого преимущества в технологиях — да, они все еще были лучше, но разница уже была не столь громадна. А самым странным было то, что птеры все чаще стали использовать технологии, не имеющие ничего общего с теми, которые были у них прежде, превосходящие старые принципиально. Быстрый и скачкообразный технологический прогресс был нехарактерным для цивилизации птеров, он настораживал. Еще через пять лет случился новый скачок — теперь технологии птеров не уступали человеческим ни в чем, а зачастую даже превосходили их, правда, еще незначительно. Технологии Земной Конфедерации тоже не стояли на месте и тоже стремительно развивались, но не так скачкообразно. Тем страннее выглядел прогресс птеров — ведь если в первый раз они просто догнали по развитию технологий уровень человечества в начале войны, то во время второго скачка они преодолели по факту разрыв в два раза больше. Еще одной характерной чертой скачков было то, что все технологии вводились не постепенно, по мере появления, как в Земной Конфедерации, а сразу, в один момент. Просто в какую-то единицу времени все старые флоты заменялись флотами с новыми технологиями, и часто новым там было все, не оставалось и следа от старых технологий. Еще один такой скачок, и человечество безнадежно отстанет в развитии и, соответственно, проиграет войну. Для противостояния в условиях технологического доминирования птеров у землян не хватит ресурсов.
Командор вынырнул из размышлений и спросил:
— Связи все еще нет?
— Нет, нас все еще глушат.
— Значит, отправляйте спецкапсулу с сообщением. В сообщение включите доклад обо всем произошедшем, самое главное, не забудьте сказать о новой маскировке жуков.
Спецкапсулы были разработаны для экстренных ситуаций, на случай,когда нет возможности отправить сообщение по обычной связи. Капсула отстреливалась от корабля и сразу уходила в прыжок по записанным в нее координатам. В нее был встроен передатчик, при выходе из прыжка капсула сразу начинала передавать записанные данные.
— Командор, капсула отправлена, — доложился спустя минуту член команды.
— Мы вошли в зону поражения орудий линкоров, зафиксирована накачка главного калибра линкора энергией!
— Начать маневр уклонения. Сколько попаданий мы выдержим?
— Ни одного сэр, если мы попадем под выстрел главного калибра линкора даже по касательной, то погибнем. Наши щиты выдают только пятьдесят процентов мощности, броня повреждена на сорок процентов, мы не готовы к бою.
— Поздно, попробуйте отойти за планету, попытаемся выиграть время. Возможно, если мы спрячемся за ней, они не будут стрелять.
Фрегат начал отходить за планету, пытаясь прикрыться ею от вражеских кораблей. Надо было продержаться четыре часа, потом бы прибыло подкрепления в виде ближайшего флота Земной Конфедерации.
— Сэр! Обнаружены еще пять кораблей противника — четыре фрегата и один линкор. Они нас обошли.
— Они ведут по нам огонь, мы в зоне поражения их орудий!
«Внимание, критическое падение мощности щита, критические повреждения брони», — сообщил голос ИИ, контролирующего состояние корабля и помогающего в управлении им.
— Командор…
В этот момент линкор птеров закончил накачку энергией орудия главного калибра и выстрелил по фрегату прямой наводкой. Это было критическое попадание, оно уничтожило энергетическое ядро фрегата. Мгновение, и окружающее пространство озарил мощный взрыв. Фрегат был полностью уничтожен, обломки начали медленное падение на планету.
============================================================================
— Хватит глазеть, нам надо выжить, — привел я в чувства группу.
— Приготовиться, противник в зоне поражения, не дайте им добраться до вас.
Раздались одиночные выстрелы. Птеров было немного, и их быстро перебили.
— Странно, это же работяги, а не солдаты. Чего же они на нас бросились? — недоуменно спросил Рон.
Хм-м, странно. После фразы Рона я сразу начал вспоминать все, что мне известно про этих жуков.
Общество птеров состоит из шести каст, самая низшая — каста рабочих. Они выполняют всю физическую работу, особо не приспособлены для войны, не способны пользоваться оружием и носить броню, но из-за большой физической силы представляют угрозу для людей в ближнем бою. Следующая каста после рабочих — каста солдат. Обычное мясо, умеют только воевать, сильные, выносливые, способны обращать с оружием и носить броню благодаря измененному скелету. Уровень развития одиночной особи рабочей касты и касты солдат соответствует уровню развития десятилетнего ребенка у людей. Но птеры могут устанавливать связь друг с другом, образуя коллективный разум, где уровень их развития и способности мыслить, принимать решения уже зависит только от количества особей в связи. Чем их больше, тем они умнее. После касты солдат идет каста командиров — те же солдаты, только умнее, предназначены для управления солдатами на поле боя. Потом каста управляющих, они предназначены для управления рабочими, физически не очень сильны, зато значительно умнее командиров. Пятая каста — это ученые, физически слабые, но очень умные, предназначены для развития технологий и всего, что с ними связано. И шестая каста, каста правления — это физически сильные и очень умные птеры, назначение которых — управлять всей цивилизацией. Начиная с касты командиров, птеры уже являются отдельными сформировавшимися личностями. Коллективный разум могут создавать все касты птеров, не только солдаты и рабочие.
