Повозка медленно тронулась. Сквозь решетку клетки я видел, как высоко в небе кружит Бесс. Мы едем по каким-то узким улочкам, не выезжая на главные улицы городка. Ари тихо сидит в углу, грустно глядя на улицу за пределами клетки.

Интересно, как там Барсик? Он все-таки не совсем уже дикий зверь, сложно ему будет одному. Надеюсь, у него всё хорошо. Неожиданно повозка затормозила.

— Чего встал? Освобождай дорогу! — раздался крик снаружи.

Ругань разгоралась все сильнее и сильнее, ругался не только наемник, но и ему отвечали. А пока они бранились, кто-то быстро проскользнул в повозку между прутьев клетки и ткнулся носом мне в лицо.

— Барсик! Как же я рад тебя видеть! — прошептал я.

Он был весь какой-то помятый, мокрый. Теперь понятно, какая кошка подрала одного из «камзолов».

Он в ответ лизнул меня в лицо и быстро прошмыгнул мне за спину. Неожиданно Ари тихо подползла ко мне и привалилась к моей спине своей.

М-да, и как я докатился до такой жизни? Я, космодесантник, сижу в клетке в телеге и еду в тюрьму. Кто бы мог подумать, что все к этому приведет. А ведь все начиналось так обыденно, всего лишь очередная высадка на планету занятую вражескими силами.

В 2105 году во время расцвета колонизации Солнечной системы был обнаружен неизвестный объект на орбите Юпитера. Им оказался заброшенный инопланетный корабль. С этого момента для землян настала эра исследования и экспансии. Благодаря инопланетному кораблю, а точнее, технологиям, там полученным, они нашли способ путешествовать по космосу со скоростью больше скорости света. Двадцать лет спустя человечество встретило разумную расу гуманоидов. Это была первая встреча, но не последняя. Через десять лет земляне столкнулись с ксенорасой под названием птеры, и началась длительная война из-за ошибок, допущенных при первом контакте.

Война идет уже двенадцать лет…

Глава 1

— Мих, как думаешь, когда эта война уже закончится? И мы, и они устали от нее. Она же бессмысленна! Мы просто истребляем друг друга без цели. Ошибка, из-за которой началась война, уже давно исправлена. Кто же знал, что те гигантские насекомые, которые находились около залежей кристаллита, были разумными? И вообще они нас тогда первые атаковали, а виноваты оказались мы.

— Рон, ну сколько можно спрашивать? Я не знаю, я всего лишь простой лейтенант, который командует десантной группой. А для войны должна быть причина, и если у нас ее нет, то это не значит, что нет и у них. Просто мы ее не знаем.

А теперь позвольте представиться. Михаил Старский — космодесантник, командир десантной группы номер 9 из десяти человек, модификант третьего уровня, модифицированы кости на прочность, мышечные волокна — на выносливость и силу, нервная система — на лучшую проводимость нервных импульсов, ускорена реакция и есть еще много чего неофициального. Тут почти у каждого есть неофициальная модификация, которая помогает выжить. В космодесанте все модификанты, другие не выживают, да и, собственно говоря, других в наших славных рядах уже и нет. Минимальный набор модификаций теперь устанавливается за счет государства. Не то что в начале войны, когда в космодесанте были и простые бойцы, не модификанты, и дохли они, как мухи. Благодаря же модификациям у десантников теперь есть возможность не только выполнить задачу, но и вернуться живыми.

Сейчас явместе с группой нахожусь на патрульном фрегате Земной Конфедерации, который охраняет границу с нейтральной территорией, примыкающей к пространству Птеров. В основном работа нашего фрегата заключается в отлавливании пиратов и мародеров, которые пытаются разграбить места сражений на нейтральной территории.

— Ладно, Рон, хватит попусту болтать, идем в арсенал, нам надо еще принять боеприпасы и расходники для брони.

—Вот вечно ты не даешь отдохнуть! Следующая высадка будет самое ранее через неделю, мы же возвращаемся на базу в доки, в этот раз пираты хорошо потрепали наш фрегат.

— Рон?

— Идем, так уж и быть. Куда я денусь?

— Не забудь закрыть каюту, а то в прошлый раз я замучался вытаскивать из нее Харрисона. Он, как обычно, напился и перепутал двери. Эх, хоть и пьет, но техник отличный.

Внезапно раздался вой сирены.

— Всему экипажу занять места согласно боевому расписанию, десантным группам один, два, пять и девять приготовиться к десантированию, капитанам отделений прибыть для инструктажа, — проговорил командОр по громкой связи.

Каждое отделение состоит из пяти групп, во главе групп стоят лейтенанты, капитан командует отделением.

— Как так-то, не наша же очередь идти на высадку! — раздался возмущенный крик Рона.

— Идем-ка, Рон, в арсенал. А ты говорил «неделя, неделя…». По дороге собери наших ребят, времени до высадки у нас, судя по всему, не особо много.

— Итак, господа, я вас собрал для того, чтобы объяснить, что случилось — начал командор.

— Два часа назад при плановой проверке нейтральной системы, в которой находится планета, содержащая стратегические залежи кристаллита, были обнаружены наземные силы птеров. Сканирование показало, что эти силы незначительны, больших скоплений не обнаружено. Разведчик передал данные на базу, на базе же приняли решение отправить нас для зачистки.

— Но почему именно нас? Мы уже сняты с патрулирования и направляемся на базу. Пусть пошлют Чистильщиков, которые специализируются на наземных зачистках, или новых патрульных.

— Мы находимся ближе всех к данной системе. Чистильщикам лететь как минимум неделю, а новых патрульных решили не дергать. В штабе считают, что для зачистки наших сил должно хватить. Уже через день в систему прибудут корабли корпорации для организации добычи кристаллита. Чистильщики не успеют прилететь за это время, а использовать врата не рентабельно, силы птеров не настолько велики. Новые патрульные тоже могут не успеть решить проблему до прилета кораблей корпорации. А каждый день простоя добывающих кораблей корпорации — это огромные убытки для нее. У нас, как обычно, дефицит кристаллита, а он, если кто-то забыл, необходим для создания силовых установок, от которых все питается в наших кораблях.

— Цель нашей высадки — гора, в которой находятся значительные залежи кристаллита. Основная масса птеров располагается около горы, внутри они также присутствуют, но в незначительных количествах. Судя по всему, птеры уже начали разработку залежей кристаллита. Необходимо зачистить все силы врага и дождаться прибытия кораблей корпорации. Все всё поняли?

— Так точно.

— Все свободны, в систему войдем через 3 часа.

============================================================================

— Ну давайте-давайте, чего расслабились, подхватили все, что нам надавали в арсенале, и шустро потянули, нам еще все это разгребать и снаряжать!

— Товарищ лейтенант, дайте еще минуту передохнуть. И вообще — это не мы должны были тянуть, а погрузчик!

— А кто виноват, что погрузчик сломался? Кто устроил на нем гонки? А нам через два часа десантироваться. Так что взяли и шустро потянули, я же вместе с вами тяну!

Бойцы наконец-то перестали отдыхать и потянули расходники к нам в боевую ячейку — место, где хранилось и обслуживалось все наше снаряжение. У каждой группы была своя ячейка, все они примыкали к арсеналу.

— И раз, и два! Да-а-а, наконец-то мы все это донесли!

— Ну все, быстро разбираем и снаряжаем, у нас мало времени, еще капитан где-то задерживается.

Неожиданно из арсенала донесся жуткий грохот и следом за ним рев — иначе это и не назовешь — пожилого мастер-интенданта:

— Бестолочь, придурок криворукий! Как ты вообще смог получить это место?! — распекал он кого-то.