Настя кивнула:
— Веди. Живо!
И они припустили за Хрящом, который со всех ног рванул вниз по ступеням. Беглецы буквально летели, не чуя под собой ног.
Спустя несколько головокружительных минут Хрящ завел их в тесный, провонявший машинным маслом и гарью тоннель. Чадили старые светильники, под ногами хрустели осколки кирпичей вперемешку с ржавым железом.
— Прямо и направо! — пропыхтел бандит, спотыкаясь о кабели, — Там лаз наверх будет!
Они понеслись дальше, стараясь не сбавлять темпа.
Впереди показался просвет — узкий колодец, уходящий отвесно вверх. Прикинув расстояние, Настя подпрыгнула, уцепилась за балку и подтянулась. Оказавшись наверху, она связала канат из своей духовной силы и сбросила его вниз.
— Цепляйтесь! Тяните наверх!
Женщины дрожащими руками обвязались веревкой и, пыхтя, полезли наверх. Хрящ страховал их снизу, помогая упираться в скользкие стены.
Наконец, задыхаясь и кашляя, беглецы вывалились из недр земли на поверхность. Кругом простирались дикие скалы, продуваемые всеми ветрами. Где-то вдалеке синела полоска леса.
Настя тут же кинулась к Мелинте, принялась ощупывать, бормоча под нос исцеляющие заклинания. Кристина, всхлипывая, обнимала подругу, гладила по спутанным волосам.
Убедившись, что с королевой все в порядке, девушка выпрямилась и посмотрела на Хряща. Тот переминался рядом, явно не зная, куда себя деть.
— Спасибо, — серьезно сказала Настя, протянула руку, — Ты здорово помог.
Бандит смущенно хмыкнул, но пожал протянутую ладонь.
— Да я это… Сам рад, что свалил от этих психов. Может, княжич Безумов и впрямь наведет тут порядок, раз такой весь из себя крутой…
— Наведет, не сомневайся, — кивнула Настя, — Присмотри пока за ними, ладно? Мне назад надо. Дел еще невпроворот.
Хрящ кивнул и отошел к женщинам, что-то негромко им втолковывая. А Настя тем временем сосредоточилась и мысленно потянулась к Слуге, что по-прежнему сидел у нее на плече.
«Костя? Костя, прием! Как слышно?»
Спустя секунду в голове раздался встревоженный голос княжича:
«Настя⁈ Ты где? Что там у тебя? Мы с Аськой уже на низком старте!»
Девушка улыбнулась:
«Все в порядке, не дергайся. Мы с Кристиной и Мелинтой уже снаружи, в безопасности. Сбежали через старые шахты. Сейчас отведу их в укромное место и вернусь за Лилией и Доком. Где они, я пока еще не знаю…»
Костя на том конце мысленной связи судорожно выдохнул:
«Вот же… Напугала! Молодец, здорово сработано. Только давай там без фанатизма, поняла? Если что — кричи, примчимся!»
Настя хмыкнула:
«Есть, мой генерал! Конец связи».
Еще раз бросив взгляд на спасенных пленниц, девушка нырнула обратно в черный зев тоннеля. Работа еще не закончена. Надо вытащить остальных — чего бы это ни стоило!
* * *
Настя крадучись пробиралась по гулким мрачным коридорам «нижнего уровня», не забывая поддерживать иллюзию невидимости. Чем глубже она забиралась в недра подземного комплекса, тем гаже становилось вокруг. Влажные замшелые стены источали затхлый запах гнили и разложения, под ногами то и дело чавкало нечто склизкое. Из темных закоулков раздавалось омерзительное копошение и писк — не иначе как полчища крыс обосновались.
— Какие милахи… — пробурчала девушка.
Где-то здесь держат Лилию и Менгелева, она нутром чуяла. И не успокоится, пока не отыщет всех! Ну а уж как найдет… А потом Костя как явится… Тут-то они и покажут этим уродам, где раки зимуют! Лично каждому вставит клизму размером с Эйфелеву башню!
Поглощенная своими мстительными фантазиями, Настя не сразу расслышала доносящиеся впереди голоса. Спохватилась, лишь когда различила знакомый надтреснутый тенорок доктора Менгелева. Ему отвечал ровный и спокойный низкий голос с легкой хрипотцой. Кто это с ним? Неужто тот самый загадочный хмырь в маске?
Любопытство вмиг пересилило страх и брезгливость. Настя принюхалась, прислушалась — так и есть, из-за неприметной двери в конце коридора отчетливо раздавалось бормотание профессора вперемешку с хриплыми репликами его зловещего собеседника. И о чем это они там шепчутся?
Стараясь не шуметь, девушка подкралась к двери и осторожно заглянула в щель. Взгляду предстала просторная лаборатория, уставленная столами с кучей всяких склянок-приборов. Однако внимание Насти сразу приковали две фигуры в центре — ссутулившийся Менгелев в перепачканном халате и мрачный тип в черном балахоне и маске с длинным клювом. Прямо Чумной Доктор, елки-палки!
«Ворон» (а это явно был он) что-то нетерпеливо выговаривал профессору, то и дело взмахивая кривой тростью с серебряным набалдашником в виде вороньей головы. Менгелев лишь обреченно кивал, теребя седую бородку. Он казался смертельно напуганным, но все равно упрямо мотал головой на какие-то увещевания собеседника.
— Ну что же вы, Валерий Анатольевич, — укоризненно говорил «Ворон», — Я ведь, верно, от чистого сердца предлагаю. Подумайте хорошенько. Неужто вам не хочется величия, славы? Шанс всю жизнь положить на алтарь науки? А вы упрямитесь, якобы из страха перед этим юнцом Безумовым. Стыдно, профессор! Где ваша жажда знаний?
Док затрясся, как лист на ветру, забормотал себе под нос что-то маловразумительное. Настя напрягла слух, пытаясь разобрать невнятное бормотание. Кажется, Менгелев лепетал о каком-то чудовище, что пожрет мир…
В этот миг Ворон стремительным жестом вскинул руку с тростью, и из набалдашника вырвался ослепительно-алый луч. Поток света ударил профессора точно промеж глаз — тот пронзительно вскрикнул и осел бесформенной кучей, корчась в судорогах.
У Насти глаза на лоб полезли от увиденного. Это что за дьявольщина⁈ Неужто Ворон только что прикончил несчастного дока⁈
Но нет, Менгелев был жив. Спустя пару секунд он затих и медленно, неуклюже поднялся. Его глаза остекленели, движения сделались заторможенными, будто кукольными. Ни дать ни взять робот!
Довольно хмыкнув, Ворон небрежно похлопал ладонью по плечу застывшего профессора.
— Мда… аж две дозы потребовалось… Вы, кажется, что-то хотели мне сказать? Так поспешите и принимайтесь за работу. Хочу как можно скорее увидеть первые результаты опытов над этими муравьедами… как их… мирмециями, во!
«Муравьеды… мирмеции… опыты… Твою ж дивизию!» — похолодела Настя. Теперь-то до нее дошло! — «Так вот, значит, зачем этим гадам понадобились несчастные девчонки! На живодерские эксперименты, чтоб наварить из них какой-нибудь адской дряни! Ну, сволочи!!!»
Бешенство вскипело в груди неудержимым потоком, застило глаза багровой пеленой. Мирмеции, прикольные девчушки, которые уже стали ей подругами… Да она за них всех порвет.
«Тихо, Настюха, спокойно!» — одернула она сама себя, — «Не поддавайся эмоциям…»
Настя затаила дыхание, готовая в любой момент сорваться с места. Профессор Менгелев тем временем, все еще дрожа, медленно выпрямился. Однако голос его звучал на удивление твердо:
— Видите ли, княже… Вы, похоже, не до конца осознаете, с чем… вернее, с кем имеете дело. Этот юноша, Константин Безумов… То, что с ним произошло… Это выходит далеко за рамки обыденного.
«Ворон» недовольно дернул плечом, но промолчал, позволяя профессору продолжить. Тот судорожно сглотнул и заговорил, постепенно все больше распаляясь:
— Я долго размышлял над этим вопросом. Анализировал, сопоставлял факты. И пришел к неутешительному выводу. Боюсь, разум и тело Константина подверглись вторжению некой могущественной сущности. Возможно, потусторонней, демонической…
— Бросьте, профессор! — раздраженно перебил «Ворон», — Я, конечно, наслышан о проделках княжича. Но демоны? Бросьте. Парень просто мутант, сверходаренный, крепкий орешек, кто угодно. Таких и прежде хватало…
— Нет! — вдруг надсадно выкрикнул Менгелев, так что Настя вздрогнула, — Вы не понимаете! Он… оно… уже не человек! Я лично ставил на нем опыты… аж два раза. Видел во время них… то, что мне даже вспоминать страшно. Его способности возросли скачком после контакта со мной.
