Из темного зева на Настю пахнуло затхлостью и сыростью. Девушка поморщилась, но решительно шагнула вниз по ржавым скобам, не выпуская Хряща из виду.

— Сделай вид, что я пленница, — сказала она, пряча кинжал, — И ты меня сопровождаешь.

— Ага, как скажешь, подруга, — кивнул Хрящ.

Главное, теперь она знала куда идти. Важные пленники, значит… Нужно поторапливаться — все вызнать, вернуться и рассказать обо всем Косте! Они с Айсштиль наверняка уже заждались…

Дарья затаилась за деревьями, наблюдая за тем местом, где по её расчетам должен был находиться Константин с Айсштиль. Она выследила их благодаря беспилотнику, незаметно летевшему за монстромобилем Безумова от самого особняка. Служба безопасности рода Кривотолковых сработала, как всегда четко.

Когда Настя покинула группу и ушла в сторону лагеря, связь с беспилотником резко оборвалась, словно кто-то намеренно вывел его из строя. Но место Дарья запомнила.

Выждав для верности ещё минут пятнадцать, девушка выбралась из своего укрытия и осторожно двинулась вперёд, держа руку на рукояти хлыста. Она знала, что идёт на риск, раскрывая своё присутствие потенциальным… союзникам. Но выбора не было. Приказ дяди, князя Кривотолкова, не обсуждался. Придётся поговорить с Безумовым по-хорошему… или по-плохому.

Дарья вышла на небольшую поляну, окружённую плотным кольцом деревьев. Прищурилась, вглядываясь в вечерние сумерки. Странно, монстромобиль стоит, а Безумова с его ледяной подружкой что-то не видать. Неужто она ошиблась?

Но не успела эта мысль промелькнуть в голове, как вдруг земля под ногами Дарьи вспыхнула алым. С громким хлопком сработали хитроумно расставленные печати. Тело девушки окутали дымные щупальца, с чудовищной силой швырнули назад, впечатали спиной в жёсткую кору векового дуба. В то же мгновение на руки и ноги легли тяжелые ледяные оковы, намертво приковав к стволу.

— Ах ты ж!.. — только и успела прохрипеть Дарья, силясь вырваться из пут. Но куда там! Лёд держал крепко.

— Ну, привет, — раздался за спиной знакомый насмешливый голос, — Знакомые… гм… лица. А где же твоя свита?

От этого ехидного, такого знакомого тона у Дарьи зачесались кулаки. Вот ведь зараза!

— Безумов, какого чёрта? — процедила она сквозь зубы, пытаясь обернуться, — Ты совсем стыд потерял? Как ты смеешь так обращаться с дворянкой⁈

Послышался тихий смешок. А в следующий миг из темноты выступила фигура. Сильные пальцы ухватили Дарью за подбородок, развернули голову, заставляя взглянуть на своего пленителя. Костя смотрел на неё в упор, улыбаясь… как-то невесело. Даже скорее грустно.

— А ты чего ожидала, фуршета и стола на сто персон? — протянул он, — Ты все еще дуешься за то, на базе? Неужто явилась за реваншем?

Дарья скрипнула зубами, пытаясь совладать с острым приступом унижения от одного лишь воспоминания о том позорном поражении. Это надо же было так лохануться! Проиграть какому-то сопливому мальчишке, выскочке из вражеского клана! До сих пор при мысли об этом внутри всё переворачивалось от гнева и стыда.

И вот теперь этот нахал снова опрокинул все её планы, поймал в ловушку как последнюю дуру! От осознания собственной беспомощности щёки вспыхнули алым, дыхание сбилось. Дарья рванулась из пут, извиваясь всем телом, но ледяные оковы держали крепко.

Надо отдать Безумовым должное, ловушку они поставили очень качественную… но это не может служить оправданием для нее, будущей княгини Кривотолковой, будущей главы рода

— Ну всё, вздумал поизмываться? — прорычала она, сверля Костю яростным взглядом, — Думаешь, раз поймал, так можно куражиться?

Но Безумов лишь снисходительно хмыкнул, глядя на её потуги. Он склонился ближе, Дарья ощутила на лице его горячее дыхание.

— Не трепыхайся зазря, — вкрадчиво произнёс он, — Лучше скажи, зачем явилась? Шпионить вздумала?

Где-то за спиной раздался лёгкий шорох, и в поле зрения возникла тонкая девичья фигурка в белоснежных доспехах из льда. Она остановилась рядом с Костей, с любопытством разглядывая пленницу. На её точёном личике застыло странное выражение — смесь снисходительности и лёгкой брезгливости. В руках она держала причудливое ледяное копье.

Айсштиль… та самая странная одаренная льда, взявшая себе имя древней богини… а возможно, это лишь псевдоним. Это какое же ЧСВ нужно иметь, чтобы сравнивать себя с древним божеством?

— Может, просто прикончим её, Эстро? — холодно предложила девушка, ласково коснувшись локтя княжича, — Одной змеюкой меньше станет. Ты же знаешь, они не успокоятся, пока не изведут тебя… Напитаем её кровью печати, ты же отлично владеешь магией крови…

На это Костя лишь вздохнул и покачал головой.

У Дарьи от возмущения аж дар речи пропал. Это кто тут ещё змеюка⁈ Ах ты ж ледышка подкостыльная!

Она с ненавистью воззрилась на парочку, чувствуя, как внутри поднимается зависть вперемешку с горечью. Ишь, повисла на нём, стерва белобрысая!

— Не нужно… меня убивать, — выдавила Дарья, из последних сил беря себя в руки. Нужно срочно сбавить обороты, пока эти двое и впрямь не вздумали пустить её на корм печатям! Может, просто пугают, но проверять не хотелось, — Я пришла с миром. По приказу дяди, князя Кривотолкова.

Костя поднял бровь, удивлённо воззрился на пленницу.

— Чего-чего? Это с каких это пор старина Кривотолков распоряжается моими делами? С чего бы вдруг такая забота?

Дарья стиснула зубы, пытаясь подобрать слова. Признаваться в собственной слабости и просить помощи у врага — на такое способен не каждый. А уж гордячке Кривотолковой это вообще не по нутру. Любой другой на её месте скорее откусил бы себе язык. Но не она.

— Слушай сюда, Безумов, — процедила Дарья, — Дядя Дмитрий в курсе, что случилось в вашем поместье. Про нападение, похищение твоих… девиц. И он решил, что это уже ни в какие ворота. Нужно показать ублюдкам, что бывает за такие фортели с дворянами. Даже если эти дворяне — наши давние недруги. Понимаешь?

Костя прищурился, обдумывая услышанное. Дарья отчетливо понимала, какие мысли крутятся у него в голове. Неужто и правда старый лис Кривотолков решил сыграть в благородство? С чего бы вдруг? Тут явно что-то нечисто…

— Положим, — медленно произнёс он, — И что же дядюшка твой удумал? Прислал тебя нянчиться со мной? Боится, как бы глупый мальчик не наделал делов?

Дарья возмущенно фыркнула.

— Не льсти себе, Безумов, — огрызнулась она, — Я здесь не из любви к твоей смазливой мордашке. Но раз уж дядя приказал помочь, деваться некуда. Считай это ответной любезностью за то, что спас дядю от покушения в Диких Землях месяц назад. Так что давай, колись уже, куда направляешься. Глядишь, сообразим чего толкового вместе.

Костя задумчиво побарабанил пальцами по шершавой коре дуба, к которой по-прежнему была прикована беспомощная Дарья. Перевёл взгляд на Айсштиль. Снежная дева лишь равнодушно пожала плечами — мол, тебе решать, Эстро. Я приму любой расклад.

Княжич протянул к голове Дари руку и сделал такое движение, словно что-то достал из ее головы, что-то невидимое. А затем принялся… листать страницы невидимой книги? А его глаза бегали из стороны в сторону так, словно он читал некий текст…

Дарья непонимающе смотрела на него. Это что еще за фокусы?

— Значит так, Кривотолкова, — проговорил Костя после долгой паузы, — Хочешь помочь — отлично, нам сейчас любая поддержка сгодится.

— Но учти: дёрнешься не в ту степь — мигом в ледышку превращу. И не посмотрю, что ты там княжеских кровей, — холодно произнесла Айсштиль.

— Договорились? — вздохнул Костя, укоризненно взглянув на Айсштиль.

Дарья сердито сверкнула глазами, но послушно кивнула. Деваться и впрямь было некуда. Зато появился отличный шанс проявить себя с лучшей стороны. Глядишь, Безумов ещё спасибо скажет за помощь. А там, гляди, и зауважает…

«Ага, как же, разбежался!» — тут же одёрнула она себя, — «Не будь дурой, Дашка. Этот хлыщ тебя и в грош не ставит. Думаешь, он вот так запросто откажется от своего курятника? Ха-ха три раза!»