— Мне было стыдно. — говорю я ей вместо этого, склоняясь к рассказу. Я же не могу сказать ей правду, в конце концов… Я не могу сказать ей, что мой отец — пахан Братвы, что он наказал меня за то, что я не выдал дочь соперника людям, которые продали бы ее в сексуальное рабство. Если я скажу что-нибудь из этого, Шарлотта побежит в другую сторону, и будет права.

В таком случае я мог бы с тем же успехом оставить ее на свидание с Джошуа.

— В этом нет ничего зазорного. — Шарлотта смеется. — Я бы тоже упала, если бы попробовала прокатиться на мотоцикле. — Она прикусывает губу, и все мои силы уходят на то, чтобы не потянуться вниз и не провести большим пальцем по тому месту, куда вонзились ее зубы. — Я бы хотела, чтобы ты сказал мне правду, — медленно произносит она, глядя на меня сверху. — Я бы поняла, если бы ты сказал. Правда, поняла бы. Мы могли бы просто все обсудить. Вместо этого я думала, что ты солгал… о той женщине на гала-вечере. Придумал отговорку, что ты заболел, чтобы не встречаться со мной. — Она резко выдохнула. — Может быть, с моей стороны было несправедливо предполагать все это. Но после того, что сделал Нейт…

Чувство вины больше не мерцает. Оно, словно нож, вонзается в мою грудь, напоминая, что будущего здесь нет. Потому что я лгу ей о гораздо большем, чем она думает, и я не могу скрывать все это вечно. Однажды она узнает, и это уничтожит ее.

Если я позволю себе опуститься еще ниже, это уничтожит и меня. Возможно, я уже там.

— Я понял. И мне жаль. — Я тоже это имею в виду. Я сожалею о том, о чем она даже не подозревает.

Но не настолько, чтобы остановиться.

— Давай устроим наше свидание, — резко говорю я, глядя на нее сверху вниз. — Давай выпьем кофе, пойдем в фруктовый сад и проведем тот день, который мы планировали. Прямо сейчас.

Глаза Шарлотты расширяются, и я вижу, как ее прежняя личность, та, которая все планирует заранее и никогда не делает ничего импульсивного, инстинктивно сопротивляется этой идее. Но я также вижу момент, когда она подавляет эту мысль, и ее улыбка расширяется, когда она кивает.

— Хорошо, — решительно говорит она. — Давай сделаем это.

ИВАН

Мы оба заказываем кофе — я еще один латте с тыквенной приправой, а она — латте с яблочным пирогом, и мы направляемся пешком через несколько кварталов к моей машине.

— Прости, что я решила, что ты ведешь себя как придурок, — снова говорит Шарлотта, пока мы идем, сжимая в руках кофе, а свежий осенний ветерок развевает ее волосы по лицу. — Я должна была написать тебе в ответ. Джаз говорила, что я слишком остро реагирую.

Чувство вины снова вонзается мне в грудь.

— Не бери в голову. — Я смотрю перед собой, отпивая глоток кофе и изучая ее черты. В моей груди завязался тяжелый узел гнева — не на нее, а на обстоятельства. В моей жизни я родился в том мире, в котором родился, — в мире насилия и выживания, и из-за этого я не могу быть с Шарлоттой так, как хотел бы. Я не могу встретить ее как нормальный мужчина, тот, кто мог бы завоевать ее, влюбиться в нее и быть любимым в ответ, как это должно быть. Вместо этого мне нужны ложь и обман, чтобы быть с ней, а это может быть лишь временным явлением. — Я действительно понимаю. Но теперь у нас есть еще один шанс. Давай воспользуемся им по максимуму, да?

Я смотрю на нее, а она улыбается, делая очередной глоток кофе.

— Мне бы этого хотелось, — мягко говорит она. — Я все еще не могу поверить, что ты согласился на свидание со сбором яблок.

— А я не могу поверить, что ты согласилась помогать печь пирог. — Я отвечаю ей улыбкой. — Это будет ужасно.

— Но к счастью, я умею печь. — Шарлотта потягивает кофе, пока мы сворачиваем за угол к парковке. — Я научу тебя.

Я чувствую острый укус желания, мой член дергается при мысли обо всем, чему я сам хочу ее научить. Но сегодня не об этом.

Сегодня речь идет о чем-то более опасном, чем похоть.

— О, вау, — вздыхает Шарлотта, когда мы подходим к моей машине. — Какая красота.

— Это Boss 429 69-го года. Очень редкая. — И очень дорогая, но я не собираюсь хвастаться. Шарлотта, похоже, не из тех, кого впечатляет, сколько я потратил на машину, и это одна из тех вещей, которые мне в ней нравятся. Для нее важно не то, сколько у меня денег. — Мне потребовалось время, чтобы найти ее, — добавляю я, проводя рукой по блестящему черному капоту. — Но это моя гордость и радость. Любимая машина, которой я владею.

— Думаю, она мне нравится больше, чем та, на которой ты подвез меня к ужину. — Говорит Шарлотта, окидывая машину взглядом. — Она более крутая, я полагаю? — Она тихонько смеется. — Не знаю. Другая была великолепна, а эта… — Она отвлекается, когда я открываю для нее дверь. — Ты любишь машины?

Мне требуется мгновение, чтобы осознать ее вопрос. Она стоит между мной и машиной, спиной к открытой двери, и она так близко, что я чувствую не только сладкий медовый аромат ее духов, но и тепло ее кожи. Тепло, к которому хочется протянуть руку и прикоснуться, зарыться в него, окутать, пока оно не погрузится в холодные глубины моей души. Я хочу ее, и, стоя так близко к ней, трудно не протянуть руку и не попытаться взять.

Мне интересно, что бы она сделала, если бы я попытался поцеловать ее прямо сейчас. Если бы я вместо этого затащил ее на заднее сиденье машины, вылизал бы ее прямо здесь, на парковке, на заднем сиденье моего автомобиля, и если бы я затащил ее к себе на колени и жестко трахал, пока она не закричала.

— Иван? — Шарлотта смотрит на меня, и в ее голосе чувствуется нервная дрожь. Как будто снова включился хищнический инстинкт, который инстинктивно предостерегает ее от меня, даже когда она наклоняется ко мне, вскидывая подбородок, словно хочет, чтобы я украл ее поцелуй.

— Я хочу поцеловать тебя прямо сейчас, — пробормотал я, проводя пальцем по краю ее челюсти. Я чувствую, как она вздрагивает, и понимаю, что она вспоминает, как и я, тот поцелуй на лестничной клетке. — Но я не хочу пропустить наше свидание во второй раз.

Я делаю шаг назад, оставляя между нами небольшое расстояние. Я вижу движение в ее горле, когда она тяжело сглатывает, и делаю шаг назад, когда она скользит в машину.

Я чертовски тверд, когда иду к машине, в джинсах жестко и неудобно, и мне приходится бороться с желанием потянуться вниз и поправить себя. Я скольжу в машину, поворачиваю ключ зажигания, и, когда она с ревом заводится, бросаю взгляд на Шарлотту.

— Готова? — Спрашиваю я, и она кивает, движение немного дерганое, как будто она чувствует то же, что и я.

Сама поездка прекрасна. Я включаю радио на станцию, играющую старый блюз и кантри, и мы выезжаем из города, едем по улицам, окаймленным меняющимися листьями, к фруктовому саду, к которому Шарлотта дала мне направление. Сегодня суббота, самый разгар осени, поэтому парковка почти заполнена, и Шарлотта бросает на меня виноватый взгляд.

— Там будет очень много народу, — извиняется она. — Наверное, будет много детей. Надеюсь, это нормально, и ты не против…

— Все в порядке, — заверяю я ее, глушу двигатель и выскальзываю, чтобы подойти и открыть ее дверь. — Для меня важно только то, что мы наконец-то проведем день вместе.

Это правда. Семьи и их дети, кишащие повсюду, ничуть не беспокоят меня, когда я здесь, с Шарлоттой, и делаю то, что она так хотела, чтобы я приехал и сделал это с ней. И когда мы берем корзины и отправляемся по тропинке, петляющей по траве среди деревьев, я понимаю, что мне с ней весело.

Я согласился на это потому, что так хотела она, а не потому, что я действительно этого хотел, и я не думал, что в этом есть что-то плохое. Многие люди делали что-то только потому, что этого хотел человек, с которым они были вместе. Но когда мы с Шарлоттой начинаем собирать яблоки, пытаясь определить, какие из них лучше для сбора, а какие — для еды, каждый из нас по очереди забирается наверх, чтобы сорвать их, и бросает вниз другому, я чувствую, что все больше и больше расслабляюсь.