— Никого из твоих знакомых, — беззаботно говорит он. — О, черт. Работа зовет. Я буду в гостиной, Шер.

— Хорошо. — Я ненавижу это прозвище, но он начал называть меня так в самом начале наших отношений, и оно прижилось. Это не так уж и плохо, и, в конце концов, один из краеугольных камней здоровых отношений — выбирать, за что бороться. Глупое прозвище — это не та битва, которую стоит вести.

Я точно знаю, что скажет Джаз, когда узнает, что Нейт бросит меня в воскресенье. Но это значит, что я смогу встретиться с ними на позднем завтраке, так что все будет не так уж плохо…

Я потянулась за бесшовным бельем, которое купила, чтобы надеть под платье, но поняла, что, торопясь спрятать кольцо и вести себя естественно, пока Нейт не вошел в спальню, я не захватила его. Я проверяю время, успокаивая себя тем, что у меня еще много времени в запасе, и спешу вернуться в спальню голой, чтобы найти, куда я его положила.

Что, если Нейт вернется? Эта мысль мелькает у меня в голове, пока я роюсь в верхнем ящике стола в поисках пакета с новым бельем, и я чувствую, как в животе появляется разочарование, которое иногда возникает, когда я думаю о нашей личной жизни. Мне хотелось бы думать, что мы опоздаем на ужин, что он войдет в нашу спальню и застанет меня голой посреди комнаты, что он схватит меня за волосы, перегнет через комод, расстегнет молнию на брюках своего костюма и возьмет меня вот так. Что он прошепчет мне на ухо, что если я собираюсь кончить, то должна сделать это быстро, чтобы у нас еще был шанс получить свой столик.

При этой мысли у меня между бедер вспыхивает жар, и я ненадолго сжимаю их вместе, выхватывая из ящика сумку и пытаясь избавиться от этой мысли. Потому что, если бы Нейт вошел прямо сейчас, ничего бы не произошло. Он бы заметил, что я еще не одета, и продолжил бы заниматься тем, ради чего пришел в спальню.

И это нормально, говорю я себе, направляясь обратно в ванную. На самом деле мужчины так себя не ведут. Может быть, в некоторых отношениях, в самом начале, но точно не после пяти лет. Стабильные, верные, дружеские отношения гораздо лучше, чем те, которые в любом случае просто затухнут…

Что-то привлекает мое внимание, когда я прохожу мимо кровати. Телефон Нейта — его личный, а не рабочий — лежит на тумбочке. Обычно он не оставляет его без присмотра, он придирчиво относится к тому, чтобы его вещи были убраны, но я не обращаю на это внимания, пока он не загорается во второй раз, и я бросаю взгляд на экран.

Я не собираюсь подглядывать. Я никогда не чувствовала, что у меня есть на это причины. Я ни на секунду не задумывалась о верности Нейта. Но вот его телефон разблокирован, на экране высвечиваются текстовые пузырьки, и я вижу женское имя.

Валери.

Валери.

Валери.

Имя всплывает в четвертый раз.

Кто-то с работы, говорю я себе. Друг. Родственник, о котором он мне не рассказывал. Но чутье подсказывает мне, что здесь что-то не так.

Пятое сообщение.

Прежде чем я успеваю остановить себя, я бросаюсь вперед, сметая телефон с тумбочки, ныряю в ванную и закрываю дверь, прислонившись к ней спиной. Я говорю себе, что ничего не найду. Что все это совершенно безобидно. Я буду чувствовать себя глупо и виновато, как только прочитаю сообщения.

Но если я этого не сделаю, то буду гадать всю ночь. И я не хочу портить нашу годовщину своими глупыми переживаниями.

Я провожу большим пальцем по экрану, открывая сообщения. И несмотря на все мои споры с самой собой, у меня ужасное предчувствие того, что я там увижу.

ИВАН

— Ты должен пойти со мной, ублюдок.

— И тебе добрый день, брат. — Я не поднимаю глаз от мягкого кожаного сиденья, где сижу, прижавшись щекой к подголовнику. За спиной я слышу успокаивающее жужжание татуировочного пистолета и чувствую, как иглы пронзают кожу моего плеча.

Я с нетерпением ждал этой встречи несколько недель. Немного заботы о себе после месяца, который, откровенно говоря, казался мне годом. А теперь один из моих братьев пришел, чтобы прервать его.

Лев, судя по всему. Мой наименее любимый из братьев. Не то чтобы я с кем-то из них ладил.

— У нас нет на это времени. Ты нужен на складе.

— Пусть этим займется Григорий.

— Григорий занят.

Я стискиваю зубы и поднимаю голову, чтобы увидеть коренастого белобрысого мужчину, стоящего в метре от кресла со скрещенными руками на крепкой мускулистой груди. Он, как всегда, одет по высшему разряду: приталенный темный костюм и блестящие парадные туфли, татуировки вылезли из рукавов и воротника и перекинулись на руки и шею. Его льдисто-голубые глаза — плоские и лишенные юмора.

Думаю, чувство юмора досталось мне от матери. Видит Бог, ни у моего отца, ни у матери моих трех братьев его никогда не было.

— Есть много мужчин, которые могут сделать то, что тебе нужно от меня. — Я говорю об этом в двух словах, потому что Элис, моему мастеру по татуировкам, не нужно знать, чем именно я часто пачкаю руки. Думаю, она догадывается, учитывая то, что ей известно о моем прошлом, но мне не нужно разъяснять ей это досконально. Она может перестать делать мне татуировки, а ведь она лучший художник, которого я когда-либо встречал.

Она также хороша во многих других вещах, хотя мы перестали дурачиться несколько лет назад.

— И я говорю тебе, что мне нужно, чтобы ты пошел со мной. — Лицо Льва не дрогнуло. — Или я должен сказать нашему отцу, что время, проведенное с твоей татуировщицей, превалирует над семейными делами?

То, как он подчеркивает Элис в предложении, то, как его взгляд переходит на нее с намеком на ледяную угрозу, которую я слишком хорошо знаю, — вот что заставляет меня сдаться. Я буду бороться с братом по поводу его дерьма весь день, но я не позволю, чтобы кто-то невинный оказался втянутым в жестокий бардак, которым является моя семья.

— Ладно. — Я поворачиваю голову, чтобы посмотреть на Элис. — Мне нужно отложить это на потом. Ты можешь прикрыть меня, и мы закончим, может быть завтра?

— Я занята до следующей недели. — Жужжание прекращается, и она садится обратно. — Но я подумаю, когда тебя можно записать.

— Спасибо, ДОРОГАЯ. — Я говорю это тихо, и она бросает на меня взгляд, когда наливает зеленое мыло на бумажное полотенце и протирает им мою полустертую татуировку. От жжения я задыхаюсь, но оно желанно.

— Когда-нибудь я все же воспользуюсь переводчиком. — Она нежно поглаживает повязку на татуировке.

— Тебе бы понравилось. — Я подмигиваю ей, и она закатывает глаза. Между нами существует непринужденная, дружеская близость, которая возникла только после того, как мы познали каждый сантиметр тела друг друга за несколько месяцев, проведенных вместе в простынях, пока мы не решили, что лучше нам завязать. Теперь мы хорошие приятели.

Хотя иногда мне кажется, что она втыкает иглу немного сильнее, чем нужно.

— Ты знаешь, как это делается. — Она кивает на татуировку. — Я напишу тебе, когда ты сможешь прийти в следующий раз.

— Звучит как план. — Я бросаю взгляд на брата. — Ну? Тогда поехали, блядь.

Он ведет меня к черному «Эскалейду», стоящему у обочины, и без единого слова забирается внутрь. Я следую за ним, откинув голову назад на прохладную кожу, пытаясь собраться с мыслями для того, что, как я знаю, должно произойти.

Есть только одна причина, по которой мы едем на склад, и она закончится тем, что сегодня вечером я буду стирать кровь со своих пальцев.

Для меня нет ничего необычного в том, что меня вызывают для чего-то подобного. Я один из отцовских силовиков, но я не резок. А значит, если Лев требует, чтобы я отправился с ним и разобрался с тем, кто у них там внизу, есть только два варианта: это кто-то, требующий особого подхода, кто-то, от кого они хотят получить достоверную информацию, или Лев хочет понаблюдать за мной и увидеть мою реакцию на то, что скажет этот человек.