— Как они тут живут-то? — задался вопросом Валерка, когда вернулся. — Ничо не делают, сидят только бухают с самого утра! Откуда только берут!

— А они тут донорами подрабатывают, — ответил Андрей Иванович. — Интересное дело, Валерий. Тут же совсем недалеко пункт сдачи крови. Вот они ходят туда, кровушку сдают, а потом, значит, целыми днями восполняют жидкостный баланс в организме. Жуткое дело. Опустившиеся люди. У нас в Нижнем я такого не видел! Впрочем, у нас и населения поменьше.

— Ну и бог с ними, — Валерке по большому счёту на местных обитателей было наплевать, просто любопытно было. Теперь же, когда Андрей Иванович загадку разрешил, парню стало совсем неинтересно. — Я поесть принёс. Сейчас будем готовить!

Сковородку пришлось брать в долг у относительно приличной компании, которая расположилась на соседнем пустующем прилавке. Место для костра осталось от предыдущих постояльцев прилавка, хворост ещё ночью принес Алексей. Валерка здорово подозревал, что вурдалак эту связку у кого-то банальным образом стырил, поэтому спрашивать не стал. Зато жареные свиные сердца в сметане на ворованом-то хворосте получились просто чудесные. Даже Рыська, почуяв приятный запах, рискнула сначала высунуть носик из-за пазухи у Алисы, а потом выбралась сама и полностью. И даже в человеческую форму перекинулась. Вот так вкусные запахи перебороли агорафобию. Впрочем, Валерка не сомневался, что так и будет, только порадовался, что не ошибся.

С завтраком компания расправилась довольно быстро, и к полудню выяснилось, что делать совершенно нечего. Валерка уже начал подумывать, не пойти ли снова поработать, благо очередной работодатель появился неподалёку и начал выкрикивать, что ему нужны грузчики. Всё лучше хоть чем-то себя занять, чем сидеть и бороться со скукой и беспокойством за Демьяна и Глеба. Однако пока Птицын раздумывал, оказалось, что беспокоиться уже не нужно — друзья вернулись.

— Эх, чуть-чуть на завтрак не успели, — расстроился Валерка, — Я такие сердечки в сметане забабахал!

— Князь, ты потом непременно должен рассказать, что за сердечки и о какой сметаны ты говоришь, но пока лучше поторопиться. У меня новости, и они странные! Пойдёмте, здесь карету оставили совсем недалеко. Сюда подъезжать не стали, чтобы внимания не привлекать.

— Как всегда, — вздохнул Валерка. — Что за новости?

— Всё потом, в карете! Не будем разговаривать здесь.

— Тогда стоило не называть меня при всех князем, — тихонько пробурчал Валерка. — Я тут, понимаешь, чуть ли не лучший грузчик, а ты меня князем обзываешь!

Новости, которые привезли друзья, действительно оказались интересными. О побеге из Особого острога судачили чуть ли не на каждом углу. Более того, у каждого городового, у каждого дворника были подробные описания всех беглецов. Вот только ни Валерки, ни остальных из компании в списке не было.

— Более того, — рассказывал Глеб. — Отец, когда с ним связались, сообщил, что мы вообще в тюрьме не были! Ну, в смысле, по официальной версии. Когда он затребовал отчёт, почему нас арестовали, ему сказали, что арест произошёл по ошибке. Мы, дескать, действительно были доставлены в тюрьму, однако в тот же день были отпущены со всем вежеством и с извинениями. Куда мы исчезли после этого, администрация тюрьмы не знает, поскольку не занимается слежкой за частными лицами, с которых сняты все обвинения. Вот так.

— Забавно, — хмыкнул Валерка. — И что тут такого уж странного? Ясно, что приняли нас не госслужащие. Какая-то частная лавочка, очевидно. Я только всё равно не понимаю, кто именно, и чего им от меня надо.

— Контроль над переходом же, — удивлённо посмотрел на Валерку упырь.

— Да понятно, что контроль. Чего контролировать-то хотели? Кого или что такого им нужно переводить из верхнего мира и обратно, что я бы не согласился вот просто так, если бы по-хорошему попросили?

На этот вопрос ни Демьян, ни Глеб ответа не знали. Между тем карета остановилась, и компания выбралась наружу, после чего Валерка на фоне приодевшихся друзей почувствовал себя совсем неловко. Одно дело — на рынке возле бойни, и совсем другое — в центре Москвы, во дворе какого-то донельзя богатого дома, а вокруг народ — чистый, богато одетый, и прямо-таки вопиюще аристократичный по сравнению с их грязной и голодной компанией. Впрочем, как оказалось, все эти господа — свои, так что всех быстренько проводили в здание, где уже ждала новая одежда, обед, а самое главное — можно было помыться! В горячей воде! Это ли не счастье! Все были в восторге, особенно Рыська, которая, оказавшись под защитой стен и потолка снова вернула своё хорошее настроение. Воды, в отличие от открытых пространств, она совсем не боялась.

После мытья и плотного обеда очень хотелось отдохнуть, но Валерке, в отличие от остальных, это не светило. Демьян с Глебом принялись просвещать дальше.

— Отец уже едет, вместе с гвардией рода. Он сразу хотел, после того, как в город заявились твои ребята с собакой и подняли тревогу, но попытался сначала так разобраться. Когда выяснилось, что мы вроде как пропали, решил ехать. Так что предлагаю дождаться его здесь, так будет безопаснее.

— А про Максимилиана с компанией что-нибудь известно? — поинтересовался Валерка. — Где наши столичные чиновники-то?

— Исчезли в тот же день, что мы уехали. Подробностей не знаю, но вроде бы даже вещи у них остались на месте, только сами все пропали. Отец передавал, по городу даже слухи пошли, что это вы их и того. Дескать, проблемы у проводника со столичными чиновниками, вот он их и решил. Кардинально.

— Час от часу не легче. А меня не приедут арестовывать за убийство уже чиновников? — поинтересовался Валерка. — А то что-то дела какие-то непонятные закручиваются.

— Князь, я всё-таки схожу к своему должнику, — сказал Демьян. — Там человек непростой… В общем, хочу у него спросить, что в этих кругах, — упырь многозначительно показал пальцем куда-то в потолок, — слышно. Ну так, на всякий случай. Многого он мне не расскажет, но может, хоть чего-то прояснит по старой памяти. Игорь Деянович, насколько я понимаю, сюда прибудет только завтра утром, так что я успею съездить. Тем более теперь, как выясняется, и скрываться не нужно.

— Слушай, мне не хочется тебя одного отпускать, — сказал Валерка. Парень себя как-то странно чувствовал — вроде всё, вырвались, и даже у государства к нему, как оказывается, никаких претензий нет, но… Как-то всё слишком легко получилось. Никаких, получается, к нему претензий. Достаточно было сбежать из тюрьмы, и всё — он снова благовоспитанный гражданин и князь, а вовсе не преступник. Странно, и страшно. Птицын — вполне осознавал, что он — человек неопытный, да и отчасти наивный даже, но тут уж совсем дураком надо быть, чтобы надеяться, что всё обойдётся.

— Знаешь, давай с тобой вместе сходим. Я понимаю, что ты личность этого своего знакомого раскрывать не хочешь, но я тебя так подожду, поблизости, — предложил Птицын. — Ну, куда ты там идёшь. Пока остальные вырубились, а то ведь всей толпой с тобой отправимся.

— Знаешь, княже, в другой раз бы отказался, а сейчас, пожалуй, соглашусь, — кивнул Демьян. — Но только если ты дашь слово, что сгоряча и без подготовки меня спасать не полезешь. Мне, собственно, нужно только, чтобы ты знал, если я после общение с этим товарищем пропаду. Мы с ним когда-то были довольно дружны. В войну в одном отделении служили. Только я после того, как с военной службы уволился, на вольные хлеба ушёл, а он по государственной стезе пошёл. Сейчас, вроде бы, должен немаленькую должность в департаменте внешней разведки занимать. Опытом с молодёжью делится… в общем, сам понимаешь, таким лучше лишний раз на глаза не попадаться, особенно, если не уверен, что сам перед законом чист. Должен-то он мне должен, но против присяги не пойдёт.

— То есть ты предполагаешь, что он тебя арестовать может? — сообразил Валерка.

— Нет, — слека неуверенно покачал головой Демьян. — Арестовывать не станет. Просто на всякий случай. И ты в гости не пойдёшь, хорошо? Просто на подстраховке. А впрочем, раз такие дела у нас… я бы ещё Андрюшу взял с Алешей. Алису же оставим спать, не будем будить девочку.