— Поздравляю с покупкой! — радостно сообщил Максимилиан. — Осталось нам с вами решить проблему с налогами за землю и за осуществление торговли, и финансовые дела можно будет считать завершёнными. Полагаю, нам потребуется ещё пару дней, чтобы всё рассчитать.

И вот после этих слов Валерке стало по-настоящему кисло, потому что местных денег у клана больше не было. Весь в мыслях о том, где ему искать деньги, парень вернулся к своим — и только для того, чтобы получить ещё одну неприятную новость. Парень только вышел из Вороньего насеста, когда в ноги ему бросился давешний купец:

— Князь! Наш караван ограбили! Все ваши квадроциклы увели! Я разорён! Разорён! Князь, умоляю, сделайте что-нибудь!

Бывает так — только что всё было хорошо, и вдруг неприятности сыплются на голову одна за другой, и ты просто не успеваешь реагировать. Чаще всего такое происходит вдруг, просто так, без каких-то внешних причин, но сейчас Птицын чётко понимал — это неспроста. А самое паршивое — парень даже не сразу осознал, насколько всё паршиво.

— То есть я правильно понимаю — теперь мы должны вернуть покупателю деньги и заплатить сверху комиссионные за срыв сделки, так? — уточнил Валерка. — Кроме того, скоро нужно будет заплатить налоги, и там явно не копейки будут.

— Так, княже, — согласился Демьян. — Нас загоняют в долги. Только это ещё не всё. Весь город в курсе, что ты отправил товар, и тебя ограбили. Такое спускать нельзя. Это — потеря репутации.

— Зашибись. Просто замечательно. К слову, кто-нибудь может мне объяснить, почему товар отправили караваном? Есть же поезд, и он, вроде бы, едет через Владимир. Там что, нет грузовых вагонов?

— Ну ты спросил, князь. Эток к купцу вопросы, почему он сэкономить решил.

— Моя вина, не проконтролировал, — добавил Андрей Иванович. — Не думал, что здесь такая бандитская вольница.

— То есть нам ещё и искать грабителей, так? — уточнил Валерка.

— Именно, князь. Оставлять всё как есть невместно. Нужно ехать и искать, кто это сделал. А потом наказать. Показательно.

Раздался хруст, Валерка глянул на Демьяна и обнаружил, что тот держит часть подлокотника. Отдельно от кресла. Дубовый подлокотник, между прочим, надёжный — Андрей Иванович делал.

— Кхм, да. Демьян, меня это тоже бесит, но чтоб настолько…

— Ты не понимаешь, князь. Вы все, кто рождён в верхнем мире, не понимаете. Это пощёчина тебе и всему клану. Нас демонстративно унизили. Все знали, чей это караван. Это сделано специально. Я едва сдерживаюсь. Да вон, на Алису взгляни.

Валерка посмотрел на Алису — девушка сидела тихо, ничего не говорила, но лицо у неё было красное от злости.

— Демьян прав. Это недопустимо, — коротко ответила девушка. — Это наш торговец. И наш товар. Валера, мы должны найти их. Я себя уважать перестану, если мы этого не сделаем!

— Ладно, — кивнул Птицын. — Я тоже не люблю, когда меня грабят, и тоже считаю, что оставлять это так просто нельзя. Только вы ведь понимаете, что от нас этого и ждут? И что всё это не случайно? Нам и землю продали, чтобы поглубже в задницу загнать, так? И что, пойдём у них на поводу?

— Ты говоришь правильные вещи, князь, — неохотно ответил Демьян. — Но от этого не легче.

— Ничего. Потерпите буквально день. Нужно будет купить ещё квадроциклов — деньги верхнего мира у нас остались, ими и нужно пользоваться. Заодно заедем домой, нужно Полкана забрать. Он у нас поисковая собака, вот и поможет воров найти. Заодно развлечётся, а то он заскучал немного. Квадрики отправим покупателю — теперь поездом. Хотя бы неустойку платить не нужно будет. Кроме того, предлагаю обеспечить купцов другим товаром — возможно, удастся что-нибудь заработать до того момента, как нам выкатят претензии. В крайнем случае, попрошу в долг у Игоря Деяновича. Хотя без последнего хотелось бы обойтись, сами понимаете.

Со скрипом, но Алиса и Демьян с этим планом согласились, хотя и рвались срочно искать татей и наводить справедливость. Правда, неудачи продолжали преследовать клан проводника и теперь. В этот раз Валерка решил не рисковать и отправить новые квадроциклы поездом. Пришлось выскребать буквально последние деньги, чтобы хватило на аренду грузового вагона, однако эти деньги не понадобились. Ему отказали. «Нет, простите, князь, все вагоны выкуплены. И на следующий поезд — тоже, как и на поезд, который будет после. Ближайший свободный вагон через полгода. Перекупить нельзя, это скажется на репутации железной дороги. И прицепить к поезду ещё один — тоже».

Всё это, может, и было бы убедительно, если бы Валерка не видел собственными глазами, что часть вагонов в только формирующемся поезде едут пустыми. Да и местные жители, знакомые с работой железной дороги по секрету сказали, что никакого ажиотажа не наблюдается. В общем, с доставкой квадроциклов ничего не вышло, и, что-то подсказывало Птицыну, торговля в ближайшее время тоже не пойдёт. Может, это были по-рыбьи честные глаза градоуправляющего Налима, который с самым уверенным видом клялся, что не давал никаких указаний начальнику вокзала?

«Похоже, почуял, что ветер поменялся, флюгер хренов, — понял Валерка. — Даже бояться меня почти перестал».

— Как скажете, уважаемый Налим, как скажете, — улыбнулся, прощаясь, Птицын. — Полагаю, вам стоит помолиться, чтобы у ваших новых покровителей всё получилось. Потому что если не получится…

Договаривать парень не стал — и так было достаточно, судя по тому, как мгновенно побледнел и покрылся крупными каплями пота водяной. «Ничего-ничего, посмотрим, как ты испугаешься, когда мы действительно со всем этим разберёмся», — довольно подумал Валерка. Настроение ни к чёрту, а тут хоть один хороший проблеск — напугать гада. «Ты мне своей реакцией всё уже показал, дружок. Это действительно происки Максимилиана. А значит, надо ждать ещё неприятностей. Ох, как же не хочется срываться на поиски грабителей. Но ведь придётся, а то Демьян с Алисой взбунтуются. Да и так прохожие, смотрю, недоумённо поглядывают. Мне тут нужно срочно наводить справедливость, а я какими-то делами занимаюсь. Ещё чуть-чуть и начнут говорить, что князь-то ненастоящий!»

Отчаявшись, Валерка даже отправился за советом к Игорю Деяновичу. Внутренне опасался, что и князь берендеев тоже к нему вдруг резко охладеет. Начнёт объяснять, что ничем помочь не может. Т вообще, Валерке только кажется, что это против него кто-то злоумышляет, а на самом деле просто череда неудач, и нужно смириться. Тем приятнее было ошибиться — Игорь Деянович воспринял рассказ очень серьёзно, и мрачнел с каждым словом.

— Вот что, парень. Насчёт денег — не переживай. Ссужу без процентов, и должен ты мне будешь только деньги. Ни услуг, ни прочего не потребую. Ты не подумай, что я такой добрый, просто беспредела не люблю. Да и соседей держаться надо, я так считаю. Что касается самих чинуш — тут сложнее. Прав ты, копают под тебя, и что именно хотят сделать, я не подскажу — не знаю. Но и оставлять грабёж без реакции ты не можешь, тут этот твой безумный упырь правильно сказал. Тати взяли твоё, такое не спускают. Глебушка с тобой отправится, в случае чего — поможет. По чиновникам же… буду снова писать в столицу. Только сам понимаешь, теперь у меня позиции не так хороши. Вроде ведь ничего и не делал Максимилиан, так что и поругать его не за что. И вот что. С Налимом я завтра лично поговорю. На обед приглашу. Посмотрю, как со мной говорить станет. Обещать не могу, но думаю, проблемы с городскими у тебя после этого закончатся.

— Спасибо, Игорь Деянович. Выручили! — Валерка чуть не прослезился — не от облегчения, просто понял, что не весь город на него ополчился, и это было неожиданно приятно. Правда, при этом Валерка понимал, что всё равно Игорю Деяновичу должен, и не только деньги. Вот только этот долг его никак не тяготил.

— Брось, парень. Все мы, бывает, попадаем в трудные ситуации, и всем бывает нужна помощь. Давай, не унывай. Я тебе как-нито расскажу, какие у меня по молодости были приключения — вот уж где страшно! А тут — справимся как-нибудь.