— Может и так, — Дарим вздохнул. — Но я бы предпочёл такой вариант, нежели полное отсутствие родителей.

— Пожалуй, ты прав, — помолчав некоторое время, ответила Онтария. — Ладно, вернёмся к тренировке.

В скором времени испытательный срок Роберта закончился. Ванесса, поговорив с ним несколько раз, не смогла почувствовать какого-то корыстного намерения. В результате собрания, было решено принять Роберта в группу. Дарим до этого особо не общался с юношей, поэтому поначалу в его компании было некомфортно. Роберт был довольно открыт в общении и не употреблял в речи заумных слов, но при этом был весьма умён. В итоге очень часто возникали ситуации, когда Дарим ощущал себя явно глупее своего собеседника. Однако со временем Роберт хорошо вписался в компанию, смог найти со всеми её членами общий язык и привнёс в группу львов некоторые идеи и методы борьбы с гиенами.

Однажды после занятий Дарим прогуливался по территории Академии в компании Семунда и Лазаря. Студенты непринуждённо обсуждали их преподавателя по математике, когда услышали звуки борьбы. Прибежав на звук, они увидели, как трое высоких парней избивают какого-то бедолагу возле большого дерева. Дарим с ходу определил, что жертва была первокурсником, а нападавшие были чуть старше.

Стражей вокруг не было (что сильно упростило бы задачу), поэтому драка стала единственным выходом. Разбежавшись, Дарим влетел двумя ногами в одного из неприятелей, повалил на траву и начал бороться с ним. Остальных двух в это время на себя взяли Семунд с Лазарем. Северянин своё дело знал, поэтому спустя секунд пятнадцать его оппонент уже лежал на земле, закрыв голову руками. Тогда Семунд поспешил на подмогу к Лазарю, который просто схватил старшекурсника за спину и сильно сдавил, пытаясь обездвижить, а тот тем временем бил грузного юношу по лицу. Дарим сумел удачно схватить оппонента и начал душить, отчего у того вскоре покраснело лицо.

Через несколько минут все трое студентов стояли возле дерева и пытались отдышаться. Их оппоненты валялись на земле, а первокурсник с недоверием смотрел на своих спасителей, не решаясь встать на ноги. Тогда Дарим подошёл к нему, протянул руку, помог подняться и спросил:

— Тебя как звать?

— Алонсо… — тихо ответил первокурсник.

— За что они так с тобой? — спросил Дарим. — Не поделили чего?

— Они чуть ли не с самого первого дня стали подходить ко мне втроём и требовать дать им золотую монету. Если я отказывался, они меня били. Сегодня я решил напасть первым и ударил одного из них по носу, но меня снова начали избивать.

— Как думаешь, Дарим, они… — не закончил Семунд и глазами показал на лежачих на земле студентов, явно намекая на их возможную принадлежность к гиенам.

— Нет, обычные хулиганы, — отмахнулся Дарим. — Слишком открыто, слишком банально, слишком глупо. Ладно, Алонсо, ты молодец, что дал им отпор. Теперь они тебя не тронут. Главное и дальше стой на своём. Удачи.

— А можно мне с вами ходить? — спросил Алонсо.

“Нет”, — тут же подумал Дарим, но не решился сказать это так прямо.

— Слушай, тебе будет намного проще, если ты найдёшь друзей среди таких же первокурсников. Мы явно не лучшая компания для тебя. А теперь, нам пора, пока стражи не пришли. И тебе советуем убираться отсюда подальше.

Дарим с его спутниками быстро покинули место драки. По пути им встретились стражи, которые спросили, почему их форма настолько сильно испачкана. Семунд отшутился тем, что Лазарь поскользнулся на грязи и схватился за своих спутников, повалив на землю и испачкав. Стражи переглянулись и стали что-то обсуждать вполголоса, но затем отпустили студентов и пошли дальше.

Хоть Дарим и сказал Алонсо, что его компания не подходит первокурснику вроде него, юноша после этого случая начал находить их в разных частях Академии. Когда группе львов не предстояло заниматься ничем серьёзным, ему позволяли остаться (после чего он просто молча ходил следом), в противном случае, приходилось прогонять его чуть ли не прямым текстом.

Алонсо всячески пытался начать в компании какой-то разговор или чем-то помочь, но у него ничего не получалось. Это длилось целую неделю, в течение которой Дарима неоднократно просили сделать так, чтобы первокурсник перестал ходить везде следом, ибо это могло привлекать внимание и стать опасным как для них, так и для него. Особенно на этом настаивала Ванесса, которая говорила, что парнишка ходит за ними не потому что хочет, а потому что вынужден это делать.

В результате Дарим позвал Алонсо поговорить с глазу на глаз у него в комнате в общежитии. Жил первокурсник один (по его словам, сосед внёс плату за обучение, заселился, но после в Академии не появлялся)

— Слушай, спрошу прямо, — прокашлявшись, начал Дарим. — Тебя кто-то заставляет за нами ходить? Тебе снова угрожают те трое?

— Что?.. — удивился Алонсо. — Нет, с чего ты взял?

— Ты можешь мне рассказать, мы поможем. И бояться нечего. В нашей компании все ребята очень сильные.

— В таком случае… — Алонсо снизил голос и подошёл ближе к Дариму, чтобы было слышно его шёпот. — Я правда могу вам доверять?

— Само собой, — кивнул Дарим, немного насторожившись. Алонсо выглядел крайне взволнованно, у него дрожали руки.

— Думаю, мне лучше показать, — сказал Алонсо и потянулся рукой за спину.

Вдруг в руке первокурсника оказался кинжал. Алонсо сделал неуверенный и крайне зажатый выпад, направив клинок в центр живота своего спасителя. Дарим рефлекторно поймал руку с оружием, направил его в горло нападавшего и силой толкнул кинжал, вонзив лезвие на всю глубину. Алонсо вмиг ослабил хватку и потянулся к смертельной ране. По лезвию проскользнула струйка крови, за которой последовали и остальные.

Алонсо начал падать на пол, но Дарим поймал его. Только тогда до него дошло, что произошло. Алонсо хрипел и кашлял, пытался что-то сказать, отчаянно трогал кинжал в своём горле. К Дариму же продолжало приходить осознание. Кусочки ужасного пазла складывались сами собой. Если вспомнить минувшее нападение и слова Ванессы о том, что Алонсо кто-то вынуждал следить за незнакомой ему компании, можно было легко прийти к тому, что первокурсником манипулировали. Кто-то, вероятнее всего, посредством угрозы, заставил его сначала стать жертвой подготовленного заранее нападения, затем влиться в доверие группы львов, а после нанести удар в спину.

Руки Дарима начали дрожать, к горлу подступил ком. Он осознал, что, не задумываясь, нанёс человеку смертельную рану. Алонсо был жив, но только благодаря тому, что кинжал всё ещё был в горле, не давая крови течь слишком обильно. Дарим начал судорожно пытаться помочь бедолаге, разорвал одну из своих штанин и получившуюся тряпку приложил к горлу, однако на состояние юноши это никак уже не влияло. Он бледнел с каждой секундой, отчаянно продолжая хрипеть, на его стекленеющих глазах выступили слёзы. Внезапно для себя Дарим обнаружил, что его трясет. Изо всех сил стараясь выдавливать из себя слова, он сказал:

— Алонсо, скажи, кто это сделал. Назови мне его имя. Обещаю, я убью его. Клянусь всем, что у меня есть, только назови имя.

Первокурсник напряг голосовые связки, но в этот раз не смог издать даже слабый хрип. Сила гиен не позволяла ему раскрыть имя подстрекателя. Тем временем Алонсо неумолимо продолжал терять кровь и слабеть. Дарим мог выбежать в коридор общежития, начать кричать, звать на помощь магов, которые умеют исцелять раны, но вставал вопрос о том, как у юноши в горле оказался кинжал. В добавок, судя по внешнему виду, Алонсо к тому моменту было уже не спасти. На последних издыхания, когда его взгляд уже перестал цепляться за какие-то реальные объекты, он вдруг открыл рот и тихо, едва различимо промолвил:

— Кукло… Вод…

Сказав это, Алонсо перестал дышать, а его рука, державшая шею, безжизненно упала на пол. Дарима начало трясти ещё сильнее. Это были страх, сожаление, отчаяние и гнев. Все эти эмоции пожирали его изнутри, образуя настоящий ураган, который Дарим не мог позволить выпустить наружу, пускай нестерпимо хотелось, как минимум, сильно ударить кулаком по полу.