Сами правила, хоть и были местами больно уж дотошными (вроде запрета в любой форме перечить королю и делать небольшой поклон после каждой своей фразы), они оказались не такими многочисленными, как думал Иладар, поэтому он легко всё запомнил.
— Это всё, если память не изменяет, — задумчиво сказал Алан. — Кого планируешь брать с собой?
— Своё ближайшее окружение, плюс ребята, которым я помог от влияния ведьмы Умбры избавиться.
— В первых я не сомневаюсь, а вот вторых лучше проверь. Тех, кто останется даже после проверки, посвяти касательно становления гиенами и бери с собой на приём. Вам обязательно присутствовать всей группой, ну или “стаей”, если угодно. Король не выдаёт эту привилегию одиночкам, поскольку они с высокой вероятностью являются шпионами львов. Как станете гиенами, увидимся с тобой снова. У меня для тебя подарок будет.
— Подарок? — Иладар вскинул бровь, почуяв неладное.
— Не расскажу, даже не проси, — Алан по-девчачьи махнул рукой, хихикнул, прикрыл лицо книжкой и начал ей обмахиваться, имитируя веер.
— Ладно. А теперь, нам пора.
— До скорой встречи, — улыбнулся Алан.
В этот же день после занятий Иладар на скорую руку собрал в одном корпусе всех тех бедолаг, что оказались в руках Умбры и после согласились следовать за ним. Их было примерно тридцать человек.
— Скажу прямо, — начал Иладар, — я планирую совершить нечто великое. И для этого мне нужны только самые верные и смелые из вас. И говоря смелые, я не имею в виду не боящихся трудностей, а тех, кто в случае чего, сможет рискнуть жизнью ради того, что ему дорого. Тех, кто не готов следовать за мной до самого конца, несмотря на все сложности, я попрошу покинуть это место.
Собравшиеся маги некоторое время молча переглядывались, не решаясь что-то сказать или сделать. Наконец, один юноша, поджав губы, развернулся и зашагал в сторону двери. Последовав его примеру, комнату стали покидать и остальные. Кто-то уходил молча, кто-то говорил какое-то подобие извинений. По итогу, в комнате, помимо Иладара, осталось одиннадцать человек. Они стояли прямо, в их взгляде читалась решимость, а на уходящих они смотрели с презрением. Большинство из них было с третьего курса.
— Рад каждому из присутствующих, — кивнул Иладар и набрал в лёгкие воздуха, чтобы продолжить речь.
Иладар вкратце рассказал собравшимся о гиенах и львах, а затем и о своих намерениях образовать собственную группу гиен. На его удивление, все отреагировали спокойно.
Через два дня одиннадцать добровольцев и все приближённые Иладара поздним вечером прибыли к королевскому дворцу. Это была довольно большая территория, огороженная металлическим забором. На воротах дежурило восемь королевских рыцарей. Иладар представился, назвал цель визита и через время всю его группу пропустили.
Сам дворец представлял из себя трёхэтажное здание из белого камня, со множеством массивных колон, окон и балконов. На крыше, развиваясь на ветру, стояли флаги королевства Эденвер, а также знамёна Королевских рыцарей. Перед самим дворцом раскинулась небольшая площадь, по которой ходили редкие патрули рыцарей, а иногда прошмыгивали, судя по всему, мелкие слуги короля.
Группа Иладара вошла во дворец, частично освещённый свечами, и стала удивлённо осматриваться. Почти везде присутствовало золото или позолота. Рамки картин, мебель, люстры, окна, рукояти снаряжения, висящего на стенах. Ко всему прочему великолепию добавлялись шторы из дорогих тканей ярко-красного цвета.
К Иладару подошёл королевский рыцарь, который, судя по внешности, был ветераном сражений, и попросил всех следовать за ним. Пришлось подняться по роскошной лестнице и несколько раз повернуть, блуждая среди многочисленных комнат дворца, чтобы оказаться в тронном зале. Перед дверьми стояло двое магов в боевом снаряжении, которое представляло из себя смесь обычной мантии и брони рыцарей. На головах стражей были надеты капюшоны, они стояли неподвижно, вызывая ощущение, будто смотришь на статую. Услышав какие-то слова от рыцаря, они медленно открыли огромные деревянные двери, украшенные золотом и вырезанным ликом какого-то из первых королей Эденвера.
Внутри было не очень много источников света, но за счёт вездесущего золота видимость была почти идеальной. Тронный зал Иладар не смог бы позабыть при всём желании. Одна только висячая под высоким потолком огромная люстра, подобных которой он не видел никогда в своей жизни, стояла нескольких минут устного описания. Но, даже так, Иладару было не до рассматривания красот помещения, в котором он находился. Примерно в пятнадцати метрах от него на золотом троне сидела массивная фигура короля, опустившая голову на большой кулак. Это был невероятно высокий человек (навскидку Иладар оценил его как двести двадцать пять сантиметров), однако, несмотря на рост, телосложение было исключительно крепким и крайне внушительным (зачастую бывало наоборот). На его голове росли длинные седые волосы, на подбородке же была сравнительно небольшая борода. Строгие и выразительные черты лица на мощном черепе, вдобавок к проницательному, но крайне уставшему взгляду, вызывали трепет и подсознательный страх.
— Ваше величество, — Иладар громко поприветствовал короля и встал на колено, его примеру быстро последовали остальные.
— Встаньте, — повелевал король. Его голос буквально гремел, отражаясь от огромных стен полупустого помещения. Все студенты повиновались приказу. — Вы пришли, чтобы стать гиенами?
— Да, ваше величество, — ответил Иладар и поклонился.
— В таком случае, надеюсь, вам не нужно напоминать о ваших обязанностях?
— Нет, ваше величество.
— Значит, подготовились, — хмыкнул король. — Но кое-что я всё-таки озвучу. Вам запрещено использовать дарованную вам силу на ком-то, кроме студентов Академии. Если она будет применена против преподавателей или обычных граждан, вы столкнётесь с последствиями, которые навсегда и бесповоротно изменят вашу жизнь. Всё ясно?
— Да, ваше величество.
— Тогда, — начал король и вытянул вперёд незанятую руку, — закройте глаза и не открывайте их до тех пор, пока я не скажу.
Студенты повиновались. Иладару трудно было сказать, что происходило с ним в те мгновения, но в один момент он вдруг почувствовал, будто остался в темноте совсем один. Вокруг не было никаких звуков, пропало ощущение пространства под ногами и вокруг. Иладар чувствовал только, будто кто-то или что-то находится прямо перед ним и едва ли не касается его головы. Ощущение было неприятным и вызывало страх. Как назло, время тянулось невероятно долго.
— Откройте глаза, — повелевал король.
Иладар подчинился и начал быстро осматриваться. Всё было на своих местах, рядом с ним стояли его приближённые, в конце зала сидел король и внимательно смотрел на студентов.
— Теперь у вас есть власть скрывать правду о своих деяниях, — прогремел голос короля. — Не разочаруйте меня.
— Да, ваше величество, — хором ответили студенты и поклонились.
После приёма у короля, тронный зал несколько раз являлся Иладару во сне. Ему снилось, будто он стоял внутри, смотрел на трон и не мог делать ничего, кроме этого. Ни ходить, ни отвести взгляд, ни закрыть глаза.
Спустя некоторое время Иладар вновь посетил Алана Фабри в его доме. Внутри, подтверждая все опасения гостя, оказалась и Ширли Карпелес. Она сидела с Аланом за столом и о чём-то разговаривала с ним. Иладар поздоровался и сел к ним за стол.
— Как прошёл приём у короля? — холодно улыбнулась Ширли и слабо постучала ногтями по бокалу с вином.
— Вы ведь не за этим меня сюда позвали, да? — спросил Иладар.
— Верно, — после небольшой паузы ответила Ширли. — Как тебе ранее говорил Алан, у нас для тебя небольшой подарок. Но не думай, что это какая-то безделушка, вроде кольца, нет. Это кое-что, чему можно и нужно найти реальное применение. Видишь ли, Алан был лидером группы магов-гиен, но недавно вступил в ряды Королевских рыцарей и теперь больше не может ими командовать. Мы отдаём их в твоё подчинение. Равно как и бывшие последователи Умбры, они последуют за тобой и помогут в твоих планах. Группа не станет обузой, большинство из них сейчас на четвёртом курсе, их всего шесть человек. Каждый из них великолепный маг, вдобавок они прошли проверку временем. Вряд ли ты об этом слышал, но их группу другие гиены называли “Покрытые льдом”.
