Одним из таких шахтёров стал предводитель неудавшегося в королевстве восстания. Его звали Протас. В шахту направили в качестве альтернативы обычной казни. Средняя продолжительность жизни в том проклятом месте была около шести месяцев, в зависимости от уровня здоровья. Вдобавок к парам, внутри шахты царили всякие инфекции и гриппы из-за множества трупов, особенно на самых нижних уровнях. Их было попросту некому убирать оттуда. Посылать туда рабочих для этого король отказывался.

Каждый день в шахте мог оказаться последним, поэтому Протасу нужно было что-то придумать. Он много думал над побегом, мятежом или подкупом стражей, но ни к чему толковому так и не пришёл. В один день Протас заболел. В шахте это означало только одно — осталось ему недолго. Будучи в отчаянии, он решил разведать самые глубокие и неисследованные участки шахты, следуя ядовитому запаху, что обжигал нос и горло изнутри. Так он добрался до месторождения металла. По крайней мере, это было похоже на обычный металл. В том месте буквально смердело ядовитыми парами. Протас взял кирку и отколол кусок породы, которая внешне немного отличалась от обычного железа. Используя старые связи среди рабов и оставшихся на свободе заговорщиков, он смог передать породу одному знакомому кузнецу.

Вскоре до Протаса дошли поразительные вести. При обработке металл приобретал необычные для железа свойства. Температура плавления была чуть ниже, вдобавок порода обладала невероятной прочностью, лёгкостью и была проста в обработке. Кузнец даже в шутку сказал, что условия для обработки такого металла можно создать в той же самой шахте. Что было шуткой для одного, для второго оказалось надеждой на спасение. Протас начал собирать приближённых среди рабов. День за днём они, при помощи заговорщиков на свободе, тайно проносили в шахту необходимые инструменты и материалы для оборудования подобия кузниц.

— А дальше самое интересное, — перебил Людвига Мавр. Видимо, это была его любимая часть.

По легенде, Протас ковал из этого металла оружие для вооружённого восстания. А чтобы оставлять всё в тайне, он бил молотом по наковальне в момент удара кирок других шахтёров по каменной породе, маскируя шум.

Спустя два месяца подготовки Протас уже обладал достаточным количеством оружия, чтобы вооружить несколько отрядов. В один день в шахту прибыла новая партия рабов, причём крупнее, чем обычно. Протас решил, что лучшего момента для нападения может не представиться. Обсудив план нападения, рабы стали разбирать оружие из необычной стали. Все отмечали её лёгкость и стали выдвигать сомнения, что металл может оказаться мягче меди. Протас развеял сомнения, разрубив лезвие одной из лежащих рядом кирок своим мечом. Рабы воодушевились подобным зрелищем и вскоре на выходе из шахты началось сражение.

Грязные, голодные, больные шахтёры в одних тряпках сметали ряды отлично экипированных воинов королевства Тринамор. Наконечники копий пробивали кирасы, будто те были из травы, а многочисленные удары мечей разрубали деревянные щиты в щепки. Оставшаяся в живых часть солдат сдалась и примкнула к Протасу. Он вновь обратился к своим оставшимся на свободе заговорщикам, заявив, что на этот раз победа окажется на их стороне.

Победы восставших гремели по всей стране вплоть до момента осады столицы. В тот день король Тринамора впервые использовал магов для подавления восстания. По легенде, в Протаса летел огненный шар. Лидер восстания не успевал увернуться и в отчаянии решил попробовать разрезать заклинание. На всеобщее удивление, это сработало. Протас уцелел, отделавшись парой ожогов.

— Быть не может, — Дарим нахмурился. — Наверняка, всего лишь легенда.

— Слушай дальше, — улыбнулся Мавр.

Протас скомандовал отступление для подготовки к штурму. Вернувшись в лагерь, он со своими подчинёнными решил проверить случившееся на поле боя. По его приказу из того металла был изготовлен первый щит. Один из магов, примкнувших к восстанию, ударил по щиту заклинанием и то развеялось, не нанеся никого вреда.

Протас отдал приказ начать изготовление защитного снаряжения из материала, который окрестили Эллирийской сталью. После этого армия восставших стала непобедимой. Огромные толпы оборванцев сменились малочисленными отрядами воинов, полностью экипированных в доспехи из Эллирийской стали. Когда армия Протаса взяла столицу штурмом, короля Тринамора там уже не было. Город держался недолго, ведь восставших к тому моменту уже поддерживала большая часть населения. Протас завоевал пол страны, прежде чем королевство Тринамор обратилось к Эденверу за помощью.

Совместными усилиями двух объединённых армий под командованием лучших полководцев континента, армии Протаса впервые за всё время дали два крупных сражения, которые закончились отступлением обеих сторон ввиду слишком крупных потерь. Восставшие были вынуждены пойти на переговоры. Протас с приближёнными диктовали свои условия, лишь изредка соглашаясь на уступки. По итогу переговоров было сформировано Эллирийское королевство. Столица была перенесена в небольшой городок на одноимённом полуострове, в новой стране начались значительные изменения среди всех слоёв населения.

Однако заниматься всем этим предстояло не Протасу, а его правой руке Фоме. Предводитель восстания и первый король Эллирии правил недолго. Работа в шахте сильно повлияла на его здоровье и вскоре после коронации он умер.

— Вот такая вот легенда, — закончил Мавр.

— Легенда-то интересная, — начал Дарим, — но с Эллирийской сталью не всё ясно.

— Спрашивай, объясним, — сказал Людвиг. — Мой братец опустил некоторые важные моменты.

— Вы сказали, что в шахте металл выделял ядовитые пары. Однако я не услышал ничего про то, чтобы оружие из Эллирийской стали наносило какой-то вред здоровью.

— Пары выделяет именно горная порода, — ответил Людвиг. — После обработки они уже не выделяются. Но это не означает, что Эллирийской сталью можно пользоваться без ограничений, несмотря на все её преимущества.

— Какие же есть недостатки?

— Эллирийская сталь высасывает ману владельца. И чем больше на тебе снаряжения, чем активнее ты его используешь, тем сильнее эффект.

— А разве мана есть не только у магов?

— Нет, она есть у каждого человека, — Мавр мотнул головой. — Просто маги её используют, а у обычных людей она зачастую просто находится внутри тела.

— Получается… — Дарим задумался. — Эллирийской сталью в полной мере могут пользоваться только люди с большим запасом маны.

— Верно, — Людвиг одобрительно кивнул. — Иначе постоянно будешь в гонке со временем, рискуя в самый неподходящий момент рухнуть без сознания. Кстати, клановые силы северян работают по такому же принципу. Чем мощнее усиление, тем больше маны нужно на его поддержание.

— Вот как… Если сложить всё, что вы сказали, можно прийти к тому, что эта сталь является единственным нормальным способом, как воины могут противостоять магам в сражении.

— Да, — хмыкнув, сказал Людвиг, — вот только Эллирийская сталь стоит горы золота. Для жителей одноимённого королевства цена в разы ниже, но в случае продажи за границу, политика в этом плане совершенно другая. Как видишь, наш отец может позволить себе меч из Эллирийской стали, но не более того. Чтобы купить полный комплект брони и щит, ему придётся отсыпать половину казны своего клана.

— Именно из-за этой стали, — перебил брата Мавр, — Эллирийские рыцари считаются сильнейшим рыцарским кланом на всём континенте. Их могущество за счёт несравненной армии и торговли настолько велико, что талантливые полководцы заверяют, мол в случае войны Эллирия сметёт все другие королевства менее, чем за год. Грязные шахтёры, которые возомнили себя рыцарями. Ненавижу их.

— Но это не отменяет того, что ты ими восхищаешься, — ухмыльнулся Людвиг.

— А кто не восхищается? — пробурчал Мавр. — Любой, кто видел их в действии, скажет, что это невероятное зрелище.

“ Эллирийская сталь…” — мечтательно подумал Дарим. — “Интересно, а у меня будет однажды меч из неё?”