— А вы⁈ Ведьмы, я к вам обращаюсь! — завизжал Аластор, обхватив древко копья. Демон беспомощно скользил по самодельному оружию Степана, но не мог себя снять с него. — Вы же видели, что этот кусок мяса летел на меня с копьём! Почему не предупредили?

Однако ведьмы не спешили отвечать. Жанна и Олеся вопросительно смотрели на свою предводительницу — Риту. А та глазела то на меня, то на Аластора.

Не могла определиться, кого из нас ей стоит слушаться. Пока что их троицу питает адская магия слабейшего демона. Но даже такое слабое создание, как ведьма, может почувствовать, на чьей стороне больше могущества.

— Чего ты уставилась на меня, рыжая скотина⁈ — прохрипел Аластор. — Убей его! У тебя моя сила!

Девушка перевела на меня взгляд. Она не осмелилась задать вопрос. Рита ждала от меня разрешение. Почувствовала, что любое лишнее действие может причинить ей же вред.

— Расслабься, — улыбнулся я. — Вы, ведьмы, можете перейти на мою сторону. Дать мне обет, и тогда я поделюсь с вами своей силой. Но если вы не захотите отречься от Аластора, я убью вас.

Я не собирался убивать ведьм собственноручно. Мне в принципе не хотелось лишать жизни трёх дам, сведущих в тёмной магии. Однако после того, как я хорошенько отделаю Аластора, высок риск, что они умрут сами из-за того, что демон потеряет контроль над своей магией.

В том-то и смысл контракта с ведьмой. Ты даёшь ей свою силу, но, если возникнет нелёгкая ситуация, но можно поступить наоборот — вытянуть силу из поклявшейся тебе женщины. И при желании эту силу можно вытягивать до тех пор, пока ведьма не умрёт.

И Аластор запросто может так поступить к этой троицей, если достаточно сильно испугается за свою жизнь.

— Доверьтесь ему, — посоветовала София. — Владыка — сильный маг! — Потёмкина перевела взгляд на меня и добавила: — Только я бы хотел попросить кое о чём. Если это уместно…

Быстро же она осмелела. Уже условия ставит. Хотя верной слуге можно и угодить, если условие не слишком наглое.

— Чего ты хочешь, София? — спросил я.

— Эй, вы вообще про меня забыли, что ли⁈ — рявкнул Аластор после очередной неудачной попытки достать из себя копьё.

— Владыка, я хочу, чтобы ковен ведьм подчинялся мне, когда они примкнут к вам, — заявила София.

— Что⁈ — вскинула брови Рита. — Но ведь главная ведьма — это я!

— А София, между прочим, дело говорит, — кивнул я. — В её верности я уже убедился. Она присоединилась ко мне даже до того, как я показал свою истинную силу. Учтите, дамы, если вы согласны стать моими ведьмами, то придётся подчиниться и Софии.

— Спасибо, владыка! — поклонилась мне София.

Рита, Жанна и Олеся напряжённо переглядывались, пытаясь прийти к общему решению. Но выбора у них не было. Смерть или подчинение могущественному магу. Выбор очевиден.

Сильной нужды присоединить к себе ведьм у меня не было. Но уж больно мне понравилась идея собрать полный комплект…

Брюнетка София, рыжая Рита, блондинка Жанна и шатенка Олеся.

Пятьсот лет назад я уже собирал такой набор, но только из ходячих трупов. Может, для разнообразия и живых стоит взять под своё крыло? Как минимум, глаз будут радовать.

Хотя я всё же недооцениваю полезность ведьм. Это столетия назад они мне были не нужны. Теперь ситуация иная. Для расширения моего влияния и создания своей Теневой Империи мне понадобятся любые силы.

Так почему бы не начать с таких, как они?

— Значит, договорились, — согласилась Рита. — Мы отрекаемся от Аластора и даём клятву верности тебе. Главенство Софии уж как-нибудь переживём.

— Так я вам и позволю это сделать! — прокричал Аластор.

Но было уже поздно. Рита, Жанна и Олеся прочли заклятье отречения. Им бы этого не удалось, но контракт с демоном подразумевает одно особое условие.

Если ты знаешь его имя, значит, можешь и избавиться от его влияния. Судя по всему, ведьмы не знали, как зовут Аластора, пока я несколько раз не обратился к нему по имени.

— Стойте! — закричал демон. — Не отрекайтесь от меня! Я ж вас по стенке…

— Ну всё, заканчиваем кричать, дружище, — я положил руки на его плечи. — Пора возвращаться в ад.

Я резким рывком сорвал Аластора с копья, залив весь пол кипящей кровью, и несколько раз ударил демона по лицу. Каждое соприкосновение с моим кулаком, обжигало противника некротическим ядом. Демоны достаточно устойчивы против тёмной магии, поскольку адское пламя в чём-то родственно её силе.

Но Аластор всё равно почувствовал растекающуюся по телу боль. После третьего удара демон не выдержал и с истошным воплем телепортировался назад — в свой мир. От вспышки схлопнувшегося портала весь дом окатило волной пламени.

Рита задула загоревшийся рыжий локон и со вздохом произнесла:

— Я и не думала, что он — такой слабак.

— Ну что, ведьмы? — улыбнулся я. — Настало время для нового контракта.

Рита, Жанна и Олеся преклонили передо мной колени и прочли связующие клятвы. София хотела сделать то же самое, но я её остановил. Делать из Потёмкиной ведьму — глупое расточительство. Из Софии ещё может выйти настоящий тёмный маг. Нужно лишь растолкать спящий в ней дар.

— Ого… — вздохнула Жанна. — Вы чувствуете это, девочки? Сил будто больше стало.

— Не будто, — ответила ей Рита. — Определённой больше. До чего же всё-таки жадный этот ублюдочный демон! Обычный человек дал нам больше магии, чем он.

— Я не совсем обычный человек, Рита, — ответил я. — Я будущий владыка Теневой Империи.

— Теневой империи? — Олеся захлопала глазками. — А что это?

— Могущественное сообщество тёмных магов и прочих обездоленных. Всех тех, кого ущемили светлые маги и их проклятое бюро, — объяснил я. — И раз вы присоединились ко мне, я готов дать вам первое задание.

— Так быстро? — нахмурилась Рита. — Даже не дашь нам отдохнуть?

— Отдохнуть? — хмыкнул я. — Ты на диване валялась, когда я пришёл! Я вам не ленивый демон. Хотите больше сил — учитесь трудиться.

— Хорошо, — кивнула Рита, почувствовав в моём тоне опасность. — Мы будем. Даю слово.

— Значит, ты в этой троице главная? — спросил я, внимательно рассмотрев рыжую ведьму с головы до ног.

— Да, — кивнула она.

— Сколько у вас клиенток? — перешёл к основным вопросам я.

— Чего? — не поняла ведьма.

— Сколько женщин к вам обращаются за помощью? Ну, привороты-отвороты, порчи, разные ритуальные обряды… — перечислял я. — Так, что за пустые взгляды? Я не понял, вы чем вообще тут занимаетесь⁈

— Зелья варим! И делаем крема, — заявила Жанна.

Рита злобно зыркнула на «сестру», явно намекая, что болтать об этом не стоит.

Понятно. Три ведьмы вместо того, чтобы заниматься тем, что даровала им тёмная магия, готовят магическую косметику.

Хотя… Это не такой уж и плохой вариант.

— И как? Раскупают ваши крема? — спросил я.

— Спрос есть, но мы боимся широко заявить о себе. Сам понимаешь, — объяснила Рита. — Чуть высунешься — и сразу же попадёшься на глаза бюро.

— Понимаю, именно поэтому нужно знать, где торговать и как распространять информацию, — кивнул я. — Есть у меня один магазин. Там торгует бывший монах. Ему неплохо удаётся скрываться от светлых магов, причём в самом центре города. Вы можете поставлять ему на продажу свою косметику и покупать у него материалы для новых продуктов. Я просматривал товары в его лавке, там были травы, которые могут вам пригодиться.

Я протянул Рите листок с адресом Сергия.

— А это не слишком рискованно? — напряглась Рита.

— Не слишком, — ответил я. — Заключить договор с Сергием — это обязательная часть наших с вами деловых отношений.

— Владыка, а может, нам стоит взять их в ваше поместье? — предложила София. — Будет ещё больше служанок!

— Нет, Софа, это будет перебор. Моя семья ещё с твоим появлением не смирилась, — ответил я и вновь обратился к ведьмам. — Значит так, нам надо решить вопрос, как поддерживать постоянную связь…

— Я знаю! — подняла руку София. — Создадим конфу в мессенджере.