Интересно, что общего между моей матерью и этим дворецким? Если уж даже София обнаружила, что они плетут какие-то интриги, то и мне стоит быть настороже.

После завтрака я забрал Софию в свою комнату и запер дверь. Прежде чем начать разговор, осмотрел помещение, чтобы убедиться — не спрятал ли мой брат очередное ядовитое животное или взрывчатку.

Мне-то его выходки навредить не могут, а вот у Софии иммунитет к ядам вряд ли имеется.

— Вроде всё чисто, — сказал я. — Теперь рассказывай. Что ты услышала?

— Прохор провёл меня по всему имению прошлой ночью, — сказала София. — Но мне показалось, что его главной целью была не экскурсия, владыка.

— А что же тогда? — я уселся в кресло и закинул ногу на ногу. — Не стой столбом, Софа, сядь.

София растерялась и попыталась сесть мне на колени.

— Да не на меня! На кровать садись! — воскликнул я.

— Простите, владыка, — покраснела девушка и приземлилась на край кровати напротив меня. — В общем, Прохор расспрашивал меня о моём прошлом. Интересовался, кто я такая, кто мои родители и откуда я родом. Спрашивал, как мы с тобой познакомились.

Плохо. Я и не думал, что в доме имеется такой любопытный дворецкий. Он точно не для себя извлекал эту информацию.

— Что ты ему сказала? — напрягся я.

— Сказала, что я из бедной семьи. Упомянула, что мой муж погиб на войне, — начала перечислять София. — Последний факт почему-то порадовал Прохора. Но я не поняла, что в этом радостного.

— Видимо, для него твоё родство с военным — это плюс, — догадался я. — У меня отец военный.

— Ах, вот оно что! — воскликнула София. — Прохор сказал, что я понравлюсь хозяину имения.

— Что ты ответила о нашей встрече? Я надеюсь, ты не упомянула, что мы познакомились на кладбище? — спросил я.

— Нет, конечно, владыка, — замотала головой София. — Я сказала Прохору, что вы нашли меня по объявлению.

— Отлично, — кивнул я. — Всё правильно сделала. Он что-то ещё спрашивал?

— Мелочь всякую… Интересовался, на кого я работала и какие у меня политические взгляды. Не поняла, какое это имеет значение для простой служанки.

Действительно, странные вопросы. Похоже, дворецкий подозревает, что София Потёмкина может оказаться засланным агентом вражеского рода или прочих недругов семьи. А взаимоотношения Владыкиных с другими аристократами и их место на политической арене — это очень важный вопрос. Нужно аккуратно расспросить Романа об этом. У княжеского рода не может не быть врагов.

А раз я теперь Владыкин, значит, их враги — мои враги тоже.

— Потом Прохор отправил меня разбирать кладовку, чтобы оборудовать свою комнату, — объяснила София. — Но я не послушалась и проследила за ним. Он встретился с твоей матерью, и между ними завязалась любопытная беседа. Прохор доложил ей, что прямой угрозы во мне не увидел. И что о моём появлении в доме императору знать не обязательно.

— Императору⁈ — удивился я. — А император-то каким боком тут взялся… Странно, что они вообще обсуждали это на виду. Они точно не заметили, что ты их подслушала?

— Они скрылись в самом тёмном уголке дома, подальше от слуг, — пояснила София. — Я использовала теневую походку, чтобы они меня не заметили.

— Ты владеешь теневой походкой? — усмехнулся я. — Недурно для служанки из ковена ведьм.

Видимо, с помощью неё она и передвигалась на кладбище в ту ночь, когда мы встретились. Я ведь тогда не сразу заметил её присутствие.

— Твоя мама так же упомянула, что пока не будет отправлять письмо с отчётом. Подождёт возвращения отца.

Это что же получается… Она отправляет кому-то информацию о том, что происходит в доме Владыкиных? Но кому? Неужто самому императору?

Этот вариант нельзя исключать. Глава громадной империи должен знать о том, что происходит в самых могущественных дворянских семьях. Но кто бы мог подумать, что сама княгиня Владыкина сливает ему информацию…

Вряд ли мой отец или кто бы то ни было из нашей семьи в курсе. Вполне может быть, что и Прохор — один из агентов императора, который помогает матери следить за порядком в доме.

За порядком — во всех смыслах этого слова.

— Костя! — послышался крик Романа из коридора.

— В чём дело? — я выглянул из своей комнаты.

— Опять сидишь один в темноте, как сыч? — усмехнулся Роман. — Я уезжаю на дежурство. Хотел передать, что тебя у входа ждёт твой друг.

— Друг? Какой ещё друг? — нахмурился я.

Этого ещё не хватало. Надеюсь, не Артемий Костровский сюда припёрся? Мои новые соратники скоро порушат мне всю конспирацию!

— Постоянно забываю, что у тебя не вся память сохранилась после… После похорон, — поёжился Роман. — В таком случае тебе придётся заново с ним познакомиться. Вы вроде неплохо ладили, пока ты учился в военной академии.

Так. Выходит, что это всё-таки не Артемий. Какой-то друг прежнего Владыкина. Удивительно, что у этого замухрышки были друзья!

— София, проследи за моей комнатой, — попросил я. — Я отойду ненадолго.

Девушка кивнула, а я проследовал за Романом на первый этаж. В фойе меня ожидал короткостриженый юноша в синем мундире.

— Кость, — прошептал Роман. — Не отстраняйся от своего друга. Пообщайся с ним, вспомни былое. Может, тебе это пойдёт на пользу.

Я понимал, что мне придётся провести время со старым знакомым, чтобы не вызывать лишних подозрений. Если совсем сокроюсь от старого окружения, ко мне точно возникнут вопросы, как минимум у Романа.

Роман попрощался с другом моего предшественника, махнул мне рукой и покинул дом.

Я замер у лестницы, почувствовав отвратительный аромат. О нет, только не это…

— Здравствуй, Костя, — улыбнулся мне курсант. — Рад видеть тебя живым.

Будь я проклят… От него разит магией, которую я больше всего на свете не переношу.

И это с ним я должен провести сегодняшний день⁈

Не просто светлая магия, а самое противное из её ответвлений. Магия жизни… Да ещё и лекарская ветвь. Сложно даже описать, что испытывает порядочный некромант, находясь рядом с таким магом. Словно аллергик в туче цветочной пыльцы. Невыносимый зуд по всему телу и желание хорошенько прочихаться.

— Роман сказал, что ты забывчивым стал после возвращения с того света. Меня-то хоть не забыл? — спросил курсант.

— Я собственное имя только благодаря надгробью смог вспомнить. Конечно, забыл, друг, — солгал я. — Придётся заново знакомиться.

По лицу курсанта пробежало удивление, которое быстро сменилось то ли гневом, то ли презрением. Но испытывал он эти эмоции отнюдь не ко мне.

— Проклятая тёмная магия! — воскликнул он. — Никому нет от неё спасения. Ни один добрый дворянин не застрахован от неё… — он сокрушённо помотал головой и тяжело вздохнул. — Что ж, Кость, значит, будет у нас сегодня день воспоминаний.

Только этого мне не хватало. Целый день в компании мага жизни!

— Меня зовут Антон Шведов, — представился он и пожал мне руку. — Мы с тобой много лет дружили. Столько всяких передряг пережили! Но, думаю, поболтать лучше на свежем воздухе. Или ты всё также верен своей берлоге и никуда не выбираешься?

— Нет, ты прав, давай лучше пройдёмся до центра, — согласился я.

Ещё не хватало, чтобы весь дом провонял магией жизни. Мне достаточно и одного Романа с его чарами света.

К нашему особняку Антон приехал на такси, но до города нас сопроводил личный водитель Владыкиных. Мы вышли на набережную и не спеша побрели по шумным закоулкам Санкт-Петербурга.

— Знаешь, Кость, как только я узнал, что с тобой случилось, я сразу же подорвался к тебе, — заявил Антон. — Такое горе… Словами не описать, как я соболезную.

— Ты это о чём? — вскинул брови я.

— Как это «о чём»? — хмыкнул он. — О пробуждении в тебе тёмной магии, разумеется. Помню, как ты долго маялся ещё в академии из-за того, что у тебя до сих пор не пробудился магический потенциал. Лучше бы оно и дальше так оставалось.

Так, выходит, у моего предшественника совсем не было магического потенциала? Эх, и повезло же мне! Возродился бы в теле какого-нибудь Антона Шведова. Пришлось бы вырезать из себя магический источник, который отвечает за жизненную магию — а это занятие не из приятных.