— Верно. За мирные и нужные идеи! — Энгус поднял стакан и серебро посуды мелодично звякнуло.

Шифрованную записку принес Гр-Гр с горки у Новой деревни, где он выкатывал на санках Ниночку, ну и себя, солидного.

— Что-то важное, я сразу к тебе, — намекнул сын.

— Правильно, теперь иди сушись.

Гр-Гр, оставляя мокрые следы от шерстяных носков, урысил переодеваться, а Катрин еще раз глянула в записку.

Собственно, никаких деталей, только просьба о встрече без свидетелей.

Секретная служба Медвежьей долины была многоступенчатой, разветвленной и незаформализованной — как-то сама собой сложилась, без штатного расписания. Но бесспорно, опытная Эле составляла одну из главных опор внутренней контрразведки. Вызов на встречу оказался совершенно неожиданным для Леди «Двух Лап», именно это настораживало и озадачивало. Обычно Катрин предчувствовала грядущие неприятности, пусть и не так четко, как дарки и сверхчувствительный живот Ква, но все же чувствовала. Видимо, сейчас грядущая экспедиция отвлекла.

К вечеру холодало не по-детски, по выходу к пересечению тропы у Сломанного Вяза пришлось остановиться и слегка растереть себе щеки. Замерзнуть Катрин не успела, послышался скрип снега — с расчетом времени у Эле был полный порядок, умели раньше девчонок при дворце готовить.

— Привет. Чем напугаешь? — вопросила Катрин, уминая снег посреди тропы.

— Здравствуйте, моя леди. Пугать не собираюсь, собираюсь использовать доверие в личных целях, — сообщила Эле.

Одета она была тепло, пар изо рта и блеск глаз подсказывали, что от фермы Даши-Аши шла быстро. Меховой сверток в руках парил поменьше, ибо наследник воительницы и дока Дулиттла сладко дрых.

— Давай, используй доверие — Катрин кивнула на малого. — Не замерзнет?

— С чего ему. Гуляем трижды в день, сон отличный. Значит, моя Леди, срезая углы и уши, суть такая: хочу просить взять в поход.

— И ты тоже⁈ — шепотом взвыла Катрин. — Да вы чего⁈ А это вот — малое⁈

— Чего ты шипишь? — напряглась воительница. — Понятно, что оно малое и мне с ним сидеть. Но Доку очень надо с вами сплавать. Ты почему его с собой не зовешь? Из-за возраста?

— Причем тут возраст? Нет, возраст тоже имеет значение, но главное в другом — как я могу Долину без врача оставить? Наша Ито по зубам гениальна, но случись что-то хирургическое или просто сложное, у нее опыта маловато. Забирать главного врача для избранной группы людей — слишком великая роскошь.

— Глупо говоришь, — констатировала порой весьма прямолинейная Эле. — Вы идете не «избранной группой», а очень важной группой. И не забывай, что я в курсе основной задачи, Док, пусть и без подробностей, но тоже догадывается. Про давешних гостей с пулеметами мы тоже прекрасно знаем. Нужно, чтобы вы все вернулись и врач вам необходим. Здесь мы с Ито вполне справимся, тут войной пока не пахнет. А у вас наоборот, Дулиттл и я это отлично осознаем. Чего ты его не позвала?

— Слушай, в подобной ситуации позвать — значит мобилизовать. Док мне вряд ли откажет, а с какой радости я его от вас забирать буду? В конце концов, если он считает нужным, мог бы сам прийти. Собрались бы, обсудили, взвесили «за» и «против». Мы, вроде бы, так неоднократно и делали, вполне получалось.

— Кэт, ты знаешь что такое «возраст»? — сердито спросила Эле. — Я и сама не девочка, а Док-то постарше.

— Что такое «возраст» я догадываюсь, но вы-то, возрастные, ничего себе так живёте, всем бы так, — Катрин кивнула на сверток с младенцем. — Вон, результат есть, сопит себе.

— Да вот так просто, как же. «Теперь, когда есть Джек, я могу умереть спокойно. Я уже никому не нужен, меня уже и не зовут на серьезные дела» — цитируя, запричитала Эле.

— Тьфу, глупо. Это всего лишь депрессия.

— Ясное дело, депрессия докторская, послеродовая. Я, Леди, тоже читаю современную медицинскую литературу, пусть ее у нас и не шибко много. Муж у меня слегка сдурел, но отчасти он и прав. Ему нужно проверить себя, убедиться, что не весь песок еще повысыпался.

— Что из него там высыпалось⁈ Я с ним третьего дня виделась, шел из Старой деревни, вывих там вправлял. Бодрый, бакенбарды врастопырку. Ерунда какая-то.

— Это потому что ты еще молодая, — мрачно объяснила Эле. — Он когда при деле — бодрый. И в постели при деле — бодрый, жаловаться не собираюсь. Но когда больных нет и развлечений тоже нет, начинает тосковать и глупости мыслит. Я ему говорю — сходи и скажи, какого демона ерзаешь? А он: нет, я буду отягощать, с меня пользы только когда у печки сижу. Тебе нужно его взять. Поход его взбодрит.

— Гм, возможно. Но, Эле, мы с тобой не девочки и знаем, что походы не только бодрят, но и успокаивают. Иной раз навечно.

— Это уж верно. Только мы с тобой действительно не девочки, и вообще довольно жесткие тетки. Не хочу, чтобы он тут годами готовился помирать, вздыхал и прочее. Вернется облезший и голодный, откормлю и спать буду мало давать. Не вернется — Джек будет знать, что его отец был великим лекарем и сгинул в неизвестном Океане, до конца крепко держа в руках меч и ланцет, — прорычала Эле.

— Сурово. Подозреваю, что Доку можно было бы съездить, к примеру, в Тинтадж, пообщаться с тамошними лекарями, написать умную хирургическую книгу, напиться с коллегами…

— … сходить в бордель и подраться. Ничего не имею против, но Док не особо рвется. Да и как-то несолидно для такого умного человека. Вот первооткрывательский поход — иное дело. Я понятно строю мысль?

— Вполне. Вы не глупее меня и совершенно непонятно, почему нельзя было позвать меня или прийти в замок и обсудить, — сказала Катрин.

— Мнительность. Я, кстати, тоже ей подвержена, мне Ашка тысячу раз толковала. А тут я еще и обещала тебе ничего не говорить, Док, видите ли, напрашиваться не хочет. Глупа я, конечно.

— Что-то мы в этой ситуации все как-то не очень разумом блеснули… — признала Леди «Двух Лап». — Переусложнили. Если вы оба считаете, что Доку лучше выйти с нами в море, так я не буду идиотски упорствовать.

— Вот это хорошо, — облегченно вздохнула Эле. — Ты не могла бы завтра ненароком…

— Еще чего! Почему завтра? Идем сейчас, тем более мы уже на полпути к амбулатории. Сразу проясним ситуацию, а у Дока наверняка найдется бренди.

— Может и верно, лучше сразу. Только он меня потом порядком погрызет.

— Это смотря как мы придем. У меня чересчур много возрастной мнительности еще не накопилось, сразу к делу и перейдем. Пошли!

Дамы, по очереди неся безмятежно сопящий сверток, резво дошагали до стоящей на Лекарском холме амбулатории. Возвращение в домашнее тепло хваткий Джек приветствовал одобрительным писком.

Сбивая веником снег с сапог, Катрин вполголоса заорала:

— Док, не спишь еще? Мы тут с твоей женой встретились в узком месте и догадались, что дурим. Кстати, и ты не лучше!…

Понадобилось всего двадцать минут переговоров и двести грамм бренди — и в состав экспедиции был включен опытнейший врач-хирург. Можно было бы и быстрее управиться, но Джека понадобилось перепеленать.

Близилась весна — в смысле здесь — в Медвежьей — близилась, а на юге уже наступила. Поток гонцов и посыльных постепенно иссякал, где-то усиленно готовились корабли и до-формировывались команды отчаянных первооткрывателей, грузились припасы и оружие. Первое судно уже вышло в море, направляясь к точке общего сбора экспедиции. Катрин вспоминала порт Скара — помнилось довольно смутно, разве что штурм темницы. Тогда не то настроение было, чтобы достопримечательностями любоваться. Ну, может сейчас время будет.

Долина пустела, не то чтобы буквально — уходили-то немногие — но почему-то это чувствовалось очень остро. Первыми ушли Ква, Теа и Док — в комплектовании команд, судов и запасов-припасов их опыт был немаловажен. Потом с крыш начали осыпаться сосульки, снег стал тяжелым и плотным, и пришла пора уходить главной части семьи.