Близнецы выскочили за дверь. Катрин с любопытством придвинула неоконченный чертеж. Кажется, водяной насос, только этот поменьше замкового. Интересно, где они планируют обустраивать логово? К свадьбе определенно наберется несколько альбомов вполне оформленных чертежей и проектов. Ох, сыграет еще с ними шутку эта ранняя предопределенность. А может и не сыграет. Откровенно говоря, столь ранних сердечных союзов история семьи еще не знала, тут всякое может быть.

Снизу, из каминного зала, донесся короткий вопль восторга. Ах, идет в нашей команде прекрасная Кэт, какой внезапный сюрприз. Да, насчет детства Динка всё верно сказала — не нужно с ним поспешно расставаться.

Сюрпризы оказались навязчивыми. Прямо как пошло… хорошо, хоть с перерывами…

…Первая снежная пороша легла эффектно и празднично: местами склоны холмов превратились в чистейшее постельное белье, намекавшее на неспешные и сладостные утехи спокойными зимними ночами. Ветви придорожных кустов тяжко и гордо покачивались, облепленные свежим белым грузом. В зарослях присыпанного терна взволнованно перекликались синицы.

Прогуляться на ферму решили пешком, благо грязь на дороге окончательно подмерзла.

— Ноет. — рассказывала Блоод. — «Дорого». «Не лучшие времена». «Так надолго! А если что случится⁈». Это всё про тебя. Король тебя неизменно ценит.

— Я поняла, — кивнула Катрин. — Ну, обстановка в Землях Ворона стабильна, «не лучшие времена» — это как всегда, а слишком задерживаться в отпуске мы не собираемся. Про «дорого» так и вообще смешно. Никто, собственно, не заставлял Корону корабль снаряжать. Довольно внезапная и эксцентричная идея. Мы тут, к счастью, в сухопутных землях обитаем. И вдруг такая королевская тяга к географическим открытиям?

— Там Ква. — напомнила ланон-ши.

— Вроде бы Одноглазому нет нужды короля на финансирование раскручивать, наш «Нельсон и Ко.» способен и самостоятельно пару судов снарядить.

— Да. Но на паях дешевле. И Его Величество может. Обидеться. Упорно ходят слухи об Истинно Золотом Береге. Участие в проекте — престиж Короны.

— Тьфу, опять те басни о золоте. Зачем было байки распространять? — поморщилась Катрин.

— Они сами. Байки. В Тинтадже, Глоре, Конгере — везде. Традиция! Народ вспоминает старые добрые времена. О, Поход! И Флот! О, золото и годные, трудолюбивые рабы! О, святая мечта! — Блоод театрально взмахнула рукавами легкой шубки.

— Упаси нас боги! Мы и командор Найти — совершенно разные исторические явления.

— Разные. — согласилась ланон-ши. — Но чуть схожие. И у нас секретность. Не волнуйся. Слухи лишь в очень узких кругах.

— Да? Тогда сразу брошу волноваться, — Катрин остановилась. — Гм, а что здесь?

Подруги смотрели на снег. Крупный когтистый след пересекал дорогу.

— Это же не волк, а наша Уважаемая? — пробормотала хозяйка «Двух Лап».

— Она. — Блоод разглядывала след. — Свежий. Для нас.

— Хм, ну ладно, — Катрин перешла на шепот. — Слушай, Бло, спрашивать малость неудобно, но между нами — у них же в семье и еще кто-то оборачивается? Егеря поговаривают, следы помельче видели еще весной.

— Думаю. Рыжая дочь. Кровью в мать пошла.

— Логично.

— Логично, но не точно. Там у кицунэ всё сложно, — Блоод поправила элегантно повязанную головную шаль. — Оборотни. Тайное и необъяснимое племя.

— Да объяснится всё со временем, мы не особо торопимся. Пошли к Дашке, а то она снова убиваться будет, что самовар подостыл.

Размышляя над следами, подруги пошли дальше. Собственно, в следах Теа ничего особенного не было, просто лиса в четвероногом облике обычно не гуляла так близко к берегу. Все же место относительно людное, беспокойное. Вот у фермы Рыжих и лесах к северо-западу, там неизменные и законные лисьи охотничьи угодья. На том направлении Теа практически подменяет егерские патрули, и почти ежедневно общается с бойцами, обмениваясь новостями. Егеря ведь тоже отчасти оборотни.

Лиса сидела у спуска в Поросячий Ложок. Крупная, пышная, уже зимняя, отстраненно и независимо всматривающаяся в бесконечные чащи дальнего берега, попритихшие за еще не вставшей окончательно рекой.

— Привет. Все же шикарный ты зверь, — восхитилась Катрин.

— Соблазнительный. — поддержала ланон-ши.

— Главное — вовремя перелинять. А вот все же пошлые вы люди, — хрипло сказала Теа, и плотнее обернула вокруг лап чудесный хвост.

— Кто «люди»? — обиделась Блоод.

— Ладно, не люди. Просто пошлые. Привет. Я по делу, — объявила оборотень, высокомерно настораживая острые уши.

— Интригуешь. Вся такая дикая, прекрасная и суровая, — прониклась Катрин.

— Это для демонстрации независимости и серьезности намерений, — предупредил хрипловатый чудесный зверь. — Так?

Блоод схватилась за шубку на месте сердца. Катрин заверила:

— Вы определенно очень независимые. Кто заявит обратное — долго не протянет. Что ты нас пугаешь?

— Не пугаю. Настраиваюсь. Тут, Кэт, в чем дело-то… — лиса неуверенно прищелкнула белоснежными клыками. — Давеча пришла почта, одноглазый увалень, что считается моим мужем, прислал письмо. Знаете же: курьер торопился, уехал, и мое письмо с ним тоже. Я заранее его писала, еще до того как писульку Ква прочла. Но оказалось, что мы об одном думали. Значит, так тому и быть. Нам надо за Океан.

— В смысле⁈ — ужаснулась Катрин.

— Нет, не насовсем. Просто проплыть и в пути порастрясти жир. Мне порастрясти, Полумордый и так бегает много. Но без меня. А это охлаждает наши сердечные отношения и вообще мне надоело. Я единственный раз через Океан прошла, да и то большей частью запертая в клетке. Это же неприлично. И я еще не старая! — ожесточенно щелкнула пастью свирепая кицунэ.

— Без сомнения, ты не старая, это же смешно… — Катрин потерла щеку. — Но по сути это немного безумно. Путь далекий, а ты привыкла регулярно оборачиваться, бегать и охотиться. А там теснота, каютка-коробка, кругом пахучие моряки…. Нет, я подозревала, что Ква может потянуть к былому. Но что и ты решишь…

— Звучит слегка мерзко, — заявила Теа. — Неужели я слабее Одноглазого? Может, чуть поглупее, спорить не буду. Но по выносливости и вообще — ничуть! Или мой лук больше не ценится?

— Лук-то здесь причем? Про свой лук ты все и сама прекрасно знаешь, мы тут не девочки, чтоб друг друга нахваливать. Как раз то, что ты с луком здесь остаешься, меня порядком успокаивало. Оно, знаешь ли, надежнее Долину на таких проверенных бойцов оставлять. Но дело не только в этом. У вас же дети. Надеюсь, звучит не обидно, но у вас порядочная стая, еще не совсем подросшая.

— Именно. Им будет полезно без нас побыть, — уже спокойнее пояснила лиса. — Ты своих берешь, чтобы научились жить в большой армии, с незнакомцами и прочим вонючим людом. Моим еще рано, им бы пока научиться без мамки жить. Они толковые, но я слишком долго была рядом. Пусть похозяйничают, потом их Ква начнет подольше и почаще в города выводить, а то и в Лагунный Университет на полный учебный сезон отправим. Сейчас как их отправлять? У Лоуд там свои отчаянные безобразники, да еще наши рыжие их пакости душевно подкрепят. Нет, нашим нужно самостоятельность и серьезность подтянуть. А дом, если что с ним случится, мы потом заново отстроим. На воспитании экономить нельзя.

— Да они у вас, вроде. Сдержанные, — не скрывая удивления, прошелестела Блоод.

— Они хитрые. Но временами глупые. Это если строго между нами, — пояснила Теа.

— Собственно, дети практически все такие, — вздохнула хозяйка «Двух Лап». — Мысль ваша ясна, как воспитывать, вам виднее. Честно скажу — мы ваших рыжих весьма уважаем, отличные растут бойцы, но раз нужна доля самостоятельности, то пусть нарабатывают. С другой стороны, Теа — это же далеко плыть и надолго. Возражать я не собираюсь, но все же еще раз подумайте — оно вам надо?

— Подумаем. Есть и еще одно обстоятельство, — Лиса подозрительно осмотрелась и принюхалась к ветерку от реки. — Тут все свои, могу сказать, пусть я и «тайное и необъяснимое племя», как втихомолку хихикают некоторые.