Как великаны над всем этим пейзажем возвышались громадные крепости. Идеально ровные, симметричные без единых следов инструментов. Они были возведены колдунами и раскиданы в большом количестве по всей пустоши. Высота стен достигала сотни метров. Обычно таким размером могли похвастаться только шпили церквей и дворцов, но здесь все строения могли дать им фору, благодаря своему волшебному происхождению. Эти укрепления защищали не столько магов, сколько их обслуживающий персонал. Для колдунов местные противники не представляли никакой угрозы и даже интереса. Их убийство было простой рутиной. Источником ценных ресурсов.
Место, где они сейчас находились, называлось пустошью. В принципе абсолютно заслужено. Так как в общем-то тут ничего не было. Кроме одного примечательного участка в самом сердце этой покинутой земли. Там располагался портал в «бездну». Хотя это поэтическое название едва ли отражало суть данного явления. Однако, нужно начать с предыстории, известной, наверное, каждому человеку. Около пятидесяти лет назад бог справедливости из светлого пантеона Ишту сошел с ума. По крайней мере так говорили простому народу. На самом деле он почему-то решил, что поведение магов настолько несправедливо по отношению к людям, что ему необходимо вмешаться в это дело лично. Странно для обычно безучастных божеств, не правда ли? Причина его действий так и не была выяснена. Возможно он самостоятельно пришел ко всем необходимым выводам, возможно жалобы людей достали адресата. Так или иначе он отправил волшебникам двух стран – Акада и Шарота ультиматум в котором призвал магов подчиниться его жрецам для того, чтобы начать по-настоящему, взаправду и безо всяких условий помогать обычным жителям. В противном случае с его стороны всем колдунам будет объявлена война. Ни жители, ни маги других государств не были вовлечены, так как поклонялись и поклоняются другим богам.
Колдуны двух стран никогда так не были заинтересованы в совместной работе. Но когда хочется выжить, приходится наступить на горло прошлым обидам. Целый месяц лучшие умы пытались придумать достойный ответ. И результатом стал ритуал, в котором принял участие весь цвет колдовского общества. Место выбрали на границе двух стран, недалеко от океанского берега. Целью заклинания было убийство сильнейшего бога, ни больше ни меньше. Что в целом удалось, несмотря на внезапное препятствие в лице предателей, которые смогли добиться смерти всех участников процесса. Это оказалось большим ударом для обеих стран, таким потрясением от которого сложно оправиться. Так бы они и ушли с позором с мировой арены, если бы не открытие портала в бездну, точно в месте проведения магического ритуала. Достоверной причины его появления никто не знал, хотя, портал очевидно был связан со смертью бога. Но оставался огромный круг вопросов: у смерти каждого божества есть последствия, или только у этого? Может быть портал - последствие ошибки в расчетах заклинания? Или последствие диверсии при его активации? Портал открылся в место, связанное с Ишту или в совершенно случайное? Будет ли он действовать вечно или скоро исчезнет? Ответов на эти вопросы пока не было.
Но не столь важен портал, как те существа, которые из него появлялись – Тифоны. В целом они напоминали причудливую помесь медведей и обезьян. Передвигались на четырех мощных лапах, толстая шкура без малейшего признака волосяного покрова не могла скрыть огромные бугры перекатывающихся под ней мышц. Высота в холке была около двух метров. На низко посаженной голове располагалась пара маленьких глаз, мощный нос и огромная пасть с не менее впечатляющими зубами. После их более тщательного исследования стало понятно, что это не естественно возникший вид, а нечто искусственное. У животных не было возможностей к размножению, так же для пропитания им требовалась строго определенная еда. Строение органов отличалось от того, что имели любые животные на планете. Все было направлено на наибольшую эффективность в бою, не зависимо от того, что приносилось в жертву. В этом смысле у драконов куда больше общего с людьми, чем у Тифонов. Таким образом, они были созданы для убийства и не предназначены ни для чего кроме сражений. Назвали их в честь каких-то древних чудовищ, так как при первом своем появлении людей они уничтожили не мало. В те времена регион был мало заселен из-за гористой местности, но все же не представлял из себя необитаемую пустыню, какой являлся сейчас. Так, воспользовавшись неожиданностью, полчища монстров за один день уничтожили всю популяцию на двести километров вокруг портала.
Не будь у них одного существенного недостатка, и Тифоны смогли бы разрушить всю человеческую цивилизацию. Хотя магам ничего не угрожало, но обычным людям грозило вымирание. К счастью, Тифоны не могли существовать без дневного света. Если темные боги могут проявлять свое могущество в отсутствии светила, то светлые наоборот наиболее влиятельны под его лучами. Судя по всему, без поддержки от своего мертвого бога они не могли существовать в этом мире. Было забавно наблюдать как эти создания ранним утром начинают свой забег в одну сторону, в середине дня резко разворачиваются и спешат обратно к спасительному порталу. Хотя им не обязательно было заходить внутрь. Сам портал тоже источал божественный свет на километры вокруг, так что животные чувствовали себя в безопасности внутри этой зоны и не давали никому приблизиться к владениям своих хозяев. Таким образом проблема с Тифонами решилась сама собой. Не нужны никакие укрепления и защитники, ведь чудища не могут выйти за определенный радиус. Да и границу охранять больше не нужно. Человеческие армии тут уже никогда не столкнуться, так как не смогут перемещаться по такой местности, тем более с постоянной угрозой в виде этих зверушек. Контрабанда, незаконное пересечение границ и прочие преступления похожего характера также стали невозможны.
Но все-таки огромные форты с полчищами магов стояли по обе стороны бездны. И все что им было нужно – это плоть, кровь и все прочие части божественных созданий. Именно этот внезапный и опасный источник ресурсов чуть ли не полностью с нуля создал такую науку как алхимию. Людей с древности интересовали вопросы о том, как превратить свинец в золото, создать философский камень, чтобы достичь бессмертия или, например, переливать кровь молодых – старикам, что бы те жили дольше и наоборот, чтобы у молодых появлялись знания и опыт. И если магам со временем стали доступны некоторые из этих действий, естественно, с помощью использования заклинаний, а не алхимии, то вот людям как обычно ничего не досталось. Или почти ничего…
У каждого живого существа есть аура: у людей, животных, растений грибов, бактерий. У всех размер и сила ауры существенно отличались. Животные здесь были однозначными фаворитами. Правда, человек среди них своей аурой никак не выделялся. А таким исполинам как дракон или левиафан уступал в десяток раз. И живые существа не только являлись носителями ауры, но и изменялись под ее воздействием. Масштаб изменений зависел от длительности воздействия и от величины ауры. Кроме того, этот эффект распространялся не только на органику, но вообще на любую материю. Например, если представить, что человек носил всю жизнь одну и ту же одежду, то аура повлияет на нее ничуть не меньше, чем на него самого. В чем же заключалось это влияние? На самом деле уловить изменения было достаточно трудно. Не менялись ни химический состав, ни физические свойства. Но материя приобретала некоторые свойства присущие самой ауре. И если знать, как эти свойства извлечь, то можно добиться немалых достижений.
Не трудно догадаться, что стало камнем преткновения – у алхимиков недоставало материалов ни для экспериментов, ни тем более для налаживания ремесла. Пусть некоторые растения и жили сотнями лет, но их аура была так слаба, что почти не влияла на носителя. Единственный вариант – это животные, но ни один вид не переживет такого геноцида. Даже разведение тут не особенно поможет. Ну и что, что свинья за год вырастает до сотни килограммов, если ее плоть под влиянием ауры изменилась не больше, чем у однолетнего ребенка. Охотиться за старыми животными тоже не подходит, ведь их не так уж и много в природе.
