- Как видите, Ваше Высокопревосходительство, все советники Императора едины во мнении с Его Величеством. – он быстро метнул взгляд на своего государя и дождался ленивого кивка. - Император будет и впредь придерживаться выбранной линии поведения.

- А сам Император не может мне об этом сказать? – "Как я устал от этого идиота. Мало того, что сам ничего в войне не понимает, так еще и другим мешает делом заниматься. А главное с каким апломбом и издевками говорит откровенные глупости? Нет, в его словах даже есть определенная логика. Но почему она появляется там только тогда, когда необходимо помешать моим планам?" подумал Архимаг. - И не наносите ли вы Его Величеству тем самым оскорбления, считая, что вы можете хоть в малой степени, выразить своими бедными на красоту и смысл фразами – его могучие и ясные мысли?

Довольный своей нехитрой шуткой, Красс ан Жане наблюдал за изменениями лиц присутствующих в тронном зале. Легкое удивление на лице Первого Советника – мужчины лет пятидесяти с жгуче черными короткострижеными волосами, подернутыми сединой на висках, волевым лицом и поджарой фигурой опытного дуэлянта. Некоторое недовольство на лицах остальных советников и министров. Они не были столь умны и хитры как их хозяин, но куда более высокомерны. Терпеть шутки и насмешки они могли только от вышестоящих, или от друзей. Но равный им по статусу Красс точно не мог смеяться над их негласным лидером - Первым Советником Императора. С другой стороны, Архимаг был, вероятно, сильнейшим человеком в стране и все, что им оставалось – это сидеть и выражать свое недовольство нахмуренными бровями, поджатыми губами и быстрыми переглядываньями.

Но ан Жане больше всего интересовала реакция, Его Императорского Величества, Рафаила Азрута Первого. Как и любой амбициозный, но не тщеславный человек он был бы рад служить под началом великого человека, не переживал бы, будь его сюзерен посредственностью, но не потерпел бы власть идиота. Точнее не совсем так. В принципе, ему была безразлична личность своего владыки, главное, чтобы тот не сильно мешал планам и сохранял стабильность, если и не в стране, то в регионе Красса уж точно. Не будь на носу конфликта, он бы и не думал о том, чтобы что-то предпринимать или стараться переубедить Императора с его советниками. Но противостояние с Шаротом, по всем имеющимся признакам, обещало стать самой масштабной войной за последнее тысячелетие. И в случае поражения его страны - пошатнется и его собственное положение. Свой пост и власть пришедшею с ним, он никак не хотел терять. А переметнуться на сторону Федерации - затея сомнительная. Предателей нигде не любят, к тому же, там все ресурсы давно распределены, и никто не выделит Архимагу необходимых ему для исследований полномочий, средств и сотрудников. А быть мальчиком на побегушках он отвык с десяток лет назад. Так что, Империи, в такой критический момент, безусловно, необходим сильный лидер с развитым стратегическим мышлением и трезвым взглядом на будущее своей страны. Такой смог бы взять власть в свои руки, а там, где не справится сам, найдет компетентных, верных людей.

О Рафаиле ходили разные слухи, но такой источник информации порадует разве что дам и бестолковых повес в столичных салонах. А опыта личного общения у Красса с правителем почти не было. Колдуны, даже будучи дворянами, редко появлялись на балах и приемах, предпочитая им серые стены родных лабораторий, академий и библиотек. Между тем, Рафаил тоже нечасто появлялся на публике. Чем тот занимался, ан Жане известно не было, как, впрочем, не было и интереса пытаться разгадать эту маленькую тайну. Так что об Императоре он мало что мог сказать, кроме того, что его Империя пока не развалилась и тенденций таких не показывала, но и глубоких реформ, за недолгий срок его правления, не наблюдалось. Ну, и еще, его сюзерен крайне редко говорил что-то лично, обычно распоряжался всем Первый Советник, или его подчиненные из других министерств. Кого-то это может натолкнуть на не комплементарные подозрения в отношении Его Величества, но Архимаг к этому относился спокойно. Кто знает, что происходит за закрытыми дверями в совещательных комнатах? Может придворные с чиновниками на цыпочках ходят, лишь бы не помешать плодотворным размышлениям своего владыки? Не каждый умный человек - красноречив и наоборот. У всех есть свои сильные и слабые стороны. В конце концов, Красс тоже считал себя не бог весть каким оратором, и было бы странно обвинять в этом других. Так что колдуну прежде чем решить, какую стратегию необходимо выбрать, нужно было раз и на всегда определиться с тем, какой же именно человек его сюзерен. Стоит ли пытаться убеждать его в своей правоте, в обход советников, или лучше сфокусировать внимание на других выходах из, весьма скверно складывающейся, ситуации? Юмор на взгляд Красса был отличным индикатором интеллекта, так что эта небольшая шутка пришла ему в голову весьма кстати. Так, как же отреагировал на нее его величество? Император Рафаил своим поведением вызвал облегчение у Красса и даже подарил некое душевное спокойствие. Он улыбнулся словам своего Архимага и стал смотреть на него с большей теплотой, иногда бросая насмешливый взгляд на Первого Советника. Те, кто не прожил ни дня во дворе и не умел считывать настроения, мысли и порывы людей, по их лицам, словам и неосознанным жестам, подумали бы, что Рафаилу весьма понравилась шутка нового генерал-губернатора. Красс прожил при дворе не малую часть своего детства, поэтому он так не думал.

Их первый разговор состоялся три года назад, при назначении мага на ныне занимаемую им должность. Однако, тогда звучали исключительно протокольные фразы, клятвы и обязательные формальности. После этого было еще несколько встреч подобных нынешней. Красс что-то просил, аргументировал, убеждал, получал отказы. Да, некоторые из его просьб были продиктованы скорее не необходимостью, а корыстными мотивами… Какой человек у власти не захочет еще больше власти? Особенно если этой власти не так уж много, как в случае с Крассом. Пожалуй, действуй он только строго в рамках закона, то его исследования растянулись бы на десятилетия. А так, темпы были вполне удовлетворительны. Эх, ему бы лет десять свободы от любых форс-мажоров, и Федерацию можно, без зазрения совести, списывать со счетов. С другой стороны, в Шароте находилось не меньше ученых, которые активно занимались аналогичной работой. Но, какой волшебник не верит в то, что уж его-то проект наиболее инновационный и прогрессивный? Во что-то похожее верил и Красс. Кроме того, он же справлялся со своими обязанностями? Справлялся! Порядок по всему Ниппуру навел, добычу реагентов увеличил. Достойная работа требует достойной оплаты! В которой к несчастью ему часто отказывали... Или виноваты завышенные ожидания? В любом случае полностью удовлетворен властями своей страны он не был, но худой мир лучше доброй войны. С тем, что есть, он без всякого риска достигнет таких высот, о которых остальным остается разве что мечтать. По крайней мере, так он думал раньше, когда не получал донесений о подготовки Федерации Шарот к войне, которая должна начаться в ближайшие годы. А ведь его вотчина - не только самый ценный актив Империи, но и будущая линия фронта. Так что, колдуну теперь было решительно недостаточно имеющихся войск, прежде всего, конечно, магических. Именно на их плечи ляжет вся нагрузка.

Так что, подавая прошение на эту аудиенцию, маг хотел добиться двух целей. Во-первых, действительно истребовать поддержки, без которой самый прибыльный, во истину, ключевой регион Империи - мог скоро быть захвачен. А, во-вторых, посмотреть на Рафаила и оценить умственные и волевые качества своего сюзерена, после чего принять судьбоносное решение. Решение важное и для него самого и для его страны. Возвращаясь к реакции Императора, стоит сказать, почему же все-таки она вызвала именно облегчение. Дело в том, что Его Величество оказался невероятно туп. Он не улыбался шутке Архимага, а воспринял ее всерьез. Подумал, что сам Архимаг - восхищен его императорским интеллектом, и что советник действительно глупее него.