Единственными его отдушинами были окно во всю стену, да камин. За стеклом, ему открывался чарующий вид на магический сад дворца, в котором садовники начали недавно организовывать лабиринт из растений по каршанской моде. И Каршан должен был остаться далеко позади. Весь Ур – столица Империи, утопал в экзотических растениях и у садовников было море опыта и знаний, которые они собирались применить в новой композиции. Советник слышал, что лабиринт будет произвольно меняться каждый день – поработают маги жизни. Да уж, не завидовал он парочкам, которые решат там уединиться. Не успеешь оглянуться, растения поменяют свою посадку, и выход придется искать заново. Хотя, ориентироваться можно по фонтанам и статуям – это уже хоть что-то. Тем не менее, умиротворяющие виды живой природы и необъятного неба, нависающего над ней, безоблачной синевой, не могли долго удержать его внимания. Картина была статична, да и далеко не так живописна по сравнению с теми пейзажами, которые он наблюдал в бытность офицером. Удушающе влажные тропические леса Ясторфов надолго врезались ему в память. Другое дело – огонь, зажжённый в камине. Конечно, любоваться языками пламени – это такая банальность, что и говорить об этом неудобно. Но Шакут надеялся, что он видел тут что-то свое. Например, горящие дворцы и поместья своих противников. Воображение награждало его сладкими фантазиями, после тяжелого рабочего дня. Он видел, как камень медленно обугливается под воздействием ревущего пламени, вырывающегося из дверей и окон, как появляются завихрения огня над крышей, как могуче и безжалостно завывает этот пожар и как жалко и беспомощно трещит дерево, под аккомпанемент криков его врагов. Нет, он вовсе не был кровожадным или жестоким. Просто слишком много его друзей пали жертвой вероломства, зависти и несправедливости. Кто-то был с ним с детства, другие с армии, они не раз рисковали жизнями ради друг друга. Сейчас почти все мертвы. Такова была цена его власти. Но скоро он отомстит и тем, кого еще не успел добить.
- Что вы думаете Ваше Благородие, про этого наглеца Красса ан Жане? Как он может себе позволять с вами так разговаривать! Вы все-таки второе лицо в стране, а он лишь генерал-губернатор, которых больше десятка… Как он мог сказать, что вы недостаточно умны, чтобы выразить мысли Императора!? Это же возмутительно! Стоит ли нам предпринять что-то по этому поводу? – Заискивающе спросил Гиллет ун Сатр, глава посольского министерства и по совместительству новейший, а от того самый ярый сторонник Первого Советника. На самом деле советник его не слишком то жаловал. Слишком откровенная лесть, слишком много фамильярности, пусть не в словах, но в голосе, слишком много неуважения к магу. Тот хоть и был соперником, но советник уважал его как человека, который, как и он сам, всего добился своими силами. Нет, он, конечно, был целым графом, но получить титул Архимага это никак не поможет. Их ведь можно по пальцам пересчитать. И от посольской крысы, всю свою жизнь просиживавшей штаны, он такое пренебрежение слышать не желал. Но уж слишком древен и могуч его род, так что приходилось терпеть.
- Нет, Гиллет. Ничего делать мы не будем. Ниппур слишком важен для нас. Так что передай всем, что, до первого крупного провала, Красса трогать не следует. Хотя, шпионить, естественно, прекращать не надо. Компромат - вещь такая, никогда не знаешь, в какой именно ситуации он может понадобиться. Необходимо еще подумать, как нам представить результаты его работ на публике. Их и так не мало, а скоро станет еще больше. Вроде как, мы не сможем его не наградить. Но не слишком ли возрастет от этого его влияние? Или может приписать его заслуги кому-нибудь другому? Правда кому? – Шакут задумался. С колдунами дела всегда обстояли одновременно и сложнее, и проще, чем с остальными. Проще, потому, что те были крайне далеки от человеческой пирамиды власти. Они представляли собой этакое замкнутое на самом себе общество. Взять того же Красса. У него нет никаких связей ни с государственным аппаратом, ни с аристократией, ни с дворцом, ни с сановниками. Среди людей он был сам по себе, никто не сможет за него заступиться, и от того, свалить его проще простого. Сложность же в том, что убить или пленить мага невозможно. По крайней мере без помощи других волшебников. Поэтому огромное количество излюбленных инструментов всех царедворцев сразу же отпадало. Да даже законные санкции к нему опасно применять. А ну как затаит обиду, да нашлет потом какое смертельное проклятье? В общем вопрос этот требовал крайне вдумчивого рассмотрения. Тут нельзя действовать наспех.
- Может его учителю? – Гиллет допустил неосторожную тень усмешки в глазах, но быстро опомнился и взял себя в руки. Пока что он отлично играл свою роль и не следовало давать Первому Советнику лишних поводов для подозрений.
- Ну ты выдал. – Брови Нолана удивленно взлетели вверх. - Может мне пойти и сразу из дворца сбросится? Менять честного патриота и, почти, героя страны, на прожженного интригана с непонятными целями? Тогда лучше уж ан Жане. Тот хоть и хочет власти, но бесконечно от нее далек. Правда, я все же поищу других кандидатов, ты тоже поспрашивай. Только выбор должен быть реалистичен и по нраву народу. А то к газетам в последнее время доверие начинает падать. Незачем плодить сомнения.
- А что с самим Архимагом?
- Главное не пускать его в столицу, не давать общаться с Императором и заигрывать с дворянами. Он хороший и честный вояка, вот пусть и занимается любимым делом, а мы займемся своим.
***
На балконе, среди экзотических цветов и деревьев во дворце Империи Каршан стояли двое – Император Васхнил Курт Пятый и его правая рука, глава разведки Мимхог. Они беседовали уже нескольких часов, иногда прерываясь на молчание, наполненное тяжелыми размышлениями. Дела в Империи сейчас не ладились. Вернее, дела-то были в обычном состоянии, но вот другие страны, покарай их темные боги, устремились далеко вперед в своем развитии. Благодаря тифонам Империя Акад и Федерация Шарот сильно усилились за последние пять десятков лет. Раньше Каршан претендовал на то, чтобы отбиться от них обоих одновременно и добиться белого мира. Сейчас же Император не рискнет напасть ни на одну из этих стран по отдельности. Того и гляди Васхнил войдет в историю, как Император, потерявший всё. А он ведь даже не причем! Крохи власти, которые у него оставались, не позволяли проводить глубоких реформ и решительных действий. Аристократия вышла из-под императорской власти уже больше тысячелетия назад, навязав унизительные договоры и условия. Сейчас он не был даже первым среди равных. Несколько герцогов и князей обходили его в земле, золоте и оружии. Потом руки начали крутить маги. Этого они делать не будут, тут подчиняться не хотят, там помогать не планируют. А ведь когда-то эти гаденыши на коленях перед Императорами ползали! В верности клялись и огромные выгоды сулили! А спустя несколько веков уже ни во что законного правителя не ставят… Но настоящим ножом в спину ударили чертовы жрецы! И главное кого!? Потомка их главной богини! Имперская династия Каршана вела свою династию от богини ночи Эштир, и это было доказанным фактом, а не жалкой спекуляцией. Логично было ожидать полного повиновения от жрецов темных богов. Вместо подчинения он получил лишь предательство. Теперь и священники ни в какую не желали идти на контакт. И что у него оставалась для борьбы? Лишь пара коллегий, дворец с собственным феодом, да огромная казна, накопленная предшественниками. Придется пытаться справляться тем, что есть. Или может все бросить? Сколько ему еще жить, лет шестьдесят? Навряд ли Каршан развалится за это время. А дальше уже пускай потомки разбираются… Нет! Он так не мог. Пока есть шансы на успех, пусть и призрачные, он должен жилы свои рвать, но спасти свою страну и подданных от жалкой участи!
- Думаю, Ваше Величество, помимо вышеперечисленного мы можем так же попробовать финансировать их войска. – Мимхог прервал молчание своего государя. Он знал наизусть, те мысли, что сейчас беспокоили господина. В конце концов они обсуждали это бесчисленное количество раз. Из-за досадной промашки отца Императора – Ртога Курта Третьего, они теперь оказались в кольце врагов. Акад и Шарот, не сейчас, так скоро, предъявят свои претензии богатому соседу. Аристократия, жречество, колдуны, их не поддерживал никто! Проблему со священниками глава разведки брал на себя, но был еще неимоверно далек не то, что от результатов, но даже от того, чтобы подступиться к подчинению этого сословия. Слава богам, Акад и Шарот начали готовится к войне. Если повезет, они выпадут с мировой арены на несколько десятков лет. И им надо в этом помочь! - Нужно выдать Крассу и его противнику из Федерации – Генералу Тамсину кредиты на освоение Бездны с выгодным процентом. Учитывая стягивающиеся к границам войска, можно надеяться, что эти деньги пойдут не на расширение добычи реагентов, а на наем новых рекрутов. Тогда во время войны будет больше жертв.
